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第6話「鋼鉄と虚無、極限の激突」

オークヘイヴンの空が、血のような赤に染まった。

中央区画の地面が――崩壊したのだ。

ただ巨大な足音が大地を震わせたわけではない。

そこに存在するだけで周囲を圧し潰すほどの――

圧倒的な存在感。

化石化した中央塔の頂上から、一つの巨大な影が飛び降りた。

三十メートル。

その巨体が落下する。

そして――

隕石のような衝撃とともに広場へ激突した。

*ドゴォォォォンッ！*

ルーン石の粉塵が竜巻のように舞い上がる。

風が晴れた時――

そこに立っていたのは。

**傭兵王バルタザール。**

鉄のタイタン。

その身長は五メートルを超えていた。

身体そのものが、鈍い灰色の金属合金で構成されている。

その表面には、黄金色の魔力が血管のように走っていた。

そして――

その周囲を取り囲む二十人の《鉄の衛兵》。

様々な種族から選抜された精鋭たち。

全員が強化された重装鎧を身につけ、巨大なタワーシールドを構えている。

完璧な包囲陣。

逃げ道はなかった。

「――誰が、タイタンの領域を侵した？」

バルタザールの声が響く。

まるで二つの大陸そのものが衝突したかのような轟音だった。

青白い粉塵の向こう。

バルタザールの青銅色の瞳が――

トムを捉える。

トムは二体の自動人形の残骸の上に立っていた。

身体には、先ほど吸収した原初魔力結晶の青い光が淡く残っている。

その背後。

ニクスは倒れた柱の陰に身を縮め、両手で耳を塞いでいた。

タイタンが放つ精神的圧力だけで、意識を保つのがやっとだった。

「……人間？」

バルタザールの重い金属製の眉が僅かに動く。

古代から続く侮蔑が、その瞳に浮かんだ。

「貴様が、私の原初機兵を破壊したのか？」

一歩。

タイタンが前へ出る。

「答えろ、小僧」

「誰に送り込まれた？」

「天聖国か？」

「それとも――竜帝国か？」

トムはゆっくりと姿勢を整えた。

全身を巡る純粋な魔力。

その流れは完璧だった。

*【現在魔力：100％】*

「誰にも送られていない」

トムは淡々と答える。

「ただ、あんたの機械の魔力核が欲しかっただけだ」

そして――

バルタザールを見る。

「でも、わざわざ本人が来てくれたなら……」

冷たい瞳が細くなる。

「お前のほうが、ずっと濃いエネルギーを持ってそうだ」

鉄の衛兵たちが息を呑んだ。

誰も――

オークヘイヴンでバルタザールにそんな口を利いた者はいない。

「……傲慢な虫め」

バルタザールが低く唸った。

「《鉄の衛兵》！」

二十人の兵士が一斉に武器を構える。

「侵入者を処刑しろ！」

「四肢を切り落とし、その首を塔へ運べ！」

「――了解ッ！」

二十人の精鋭が、一斉に前進した。

前列にはミスリル製の槍兵。

後列には戦闘魔術師。

魔術師たちが同時に詠唱を開始する。

防御結界。

拘束魔法。

そして――

重力制御術式。

完璧な戦闘陣形。

だが――

トムは一歩も退かなかった。

*【現在魔力：100％】*

魔力が完全に満ちている。

その状態で見る世界は――

まるでスローモーションだった。

トムはもはや、盗んだ武器を使うだけの生存者ではない。

それは――

完全な殲滅の嵐。

「――影歩。」

*BOOM！*

トムの姿が消えた。

次の瞬間。

二十人の陣形の――

ど真ん中。

トムが現れた。

先頭の槍兵が振り向くより早く。

トムは右手を開く。

魔力を一点へ集中。

そして――

重装兵の胸部へ掌底を叩き込んだ。

*CRACK――THUD！*

ミスリル製の鎧が――

内側へ陥没した。

その衝撃だけで、内部の肋骨が粉砕される。

男が崩れ落ちる。

トムは倒れた兵士の巨大な槍を奪った。

そして――

身体ごと回転する。

*ブォンッ！*

槍が三百六十度の円を描いた。

純粋な魔力を纏った刃が――

タワーシールドを切り裂く。

喉を裂く。

魔法杖を断ち切る。

まるで藁を切るように。

血と魔力の火花が広場へ飛び散った。

一人。

二人。

三人。

――次々と倒れていく。

二十秒。

それだけだった。

わずか二十秒で――

オークヘイヴンが誇る《鉄の衛兵》は。

無残な死体と、砕けた鎧の山へと変わった。

「無駄だ！」

バルタザールが吠える。

「すべて……無駄だというのかッ！」

怒りが驚きを上回った。

鉄のタイタンが一歩前へ出る。

*ズン……！*

地面が沈む。

全身を流れる黄金の魔力が――

一気に爆発した。

*ゴォォォォォッ！*

巨大な光柱が天へ伸びる。

バルタザールが拳を握り締める。

その拳を覆うのは――

タイタンの絶対魔術。

**《タイタニック・ジャッジメント》――**

*巨神裁剣。*

攻撃そのものが、概念化された破壊。

その圧力だけで、広場を囲む建物の壁がひび割れ始める。

屋根が崩れる。

石壁が砕ける。

ただの余波だけで――

街そのものが悲鳴を上げていた。

「塵となれッ！」

バルタザールが拳を振り抜く。

トムへ――

真正面から。

巨大な拳が迫る。

その拳だけで、広場全体を覆い尽くすほどの大きさ。

速度も――

巨体からは想像できないほど速い。

地面からの回避経路は、すべて塞がれている。

空気そのものが圧縮される。

身体を動かすことすら困難。

距離――二メートル。

物理圧力――山を一撃で平らにできるレベル。

地上からの回避経路――ゼロ。

その瞬間。

トムの前髪の下で――

左眼が完全に開いた。

機械仕掛けの時計のような銀色の虹彩が――

カチリ。

音を立てる。

歯車が――

逆回転を始めた。

**【眼力：0.005ミリ秒先予知】**

世界が――

停止した。

トムの世界だけが。

その極限の一瞬。

彼には見えていた。

バルタザールの拳が地面へ到達する瞬間。

その衝撃によって発生する、内部魔力爆発。

そして――

タイタンの金属合金に存在する唯一の死角。

**《起源核》――**

後頭部。

三枚の関節装甲の奥。

そこだけが――

完全な無防備だった。

*――瞬間転移。*

*FLASH！*

魔力消費。

――一瞬。

あまりにも凄まじい消費だった。

*【残存魔力：6％】*

全魔力の九十四パーセントが――

一瞬で消滅する。

脳を引き裂くような激痛が走った。

視界が揺れる。

それでも――

結果は完璧だった。

バルタザールの拳が、トムのいた場所を直撃する。

*BOOOOOOOOM！*

広場中央が完全に吹き飛ぶ。

地面が陥没する。

深さ――二十メートル。

しかし。

拳の下に――

人間の死体はなかった。

「……何だと？」

バルタザールの青銅色の瞳が見開かれる。

その時。

金属の耳元から――

冷たい声が聞こえた。

「……こっちだ」

トムは――

タイタンの肩の上に立っていた。

「上だ」

残された六パーセント。

それすべてを――

右手の二本の指先へ集中させる。

槍のように伸ばした指。

そして――

トムは、バルタザールの後頭部へ手を突き込んだ。

*SHLACK！*

強化された鉄合金が――

紙のように貫かれる。

指が装甲の奥へ潜り込む。

そして――

掴んだ。

黄金色に輝く巨大な宝石。

五百年を生きたタイタンの生命力そのもの。

**《起源核》――**

「な……」

バルタザールの声が震える。

「ま……待て……」

初めてだった。

この五百年の生涯で――

死というものを、真正面から感じた。

「慈悲を……！」

タイタンの声が掠れる。

「街をくれてやる！」

「金もすべてくれてやる！」

「だから――！」

トムの瞳には――

何もなかった。

怒りも。

喜びも。

哀れみも。

人間らしい感情すら。

「街なんていらない」

トムは静かに言った。

「俺が欲しいのは――」

握った起源核を見る。

「この世界が燃え尽きるところを見ることだけだ」

*CRUNCH！*

拳が閉じる。

黄金の核が――

砕けた。

*パキィィィンッ！*

バルタザールの口から声にならない咆哮が漏れた。

青銅色の瞳から――

光が消える。

身体を走っていた黄金の魔力が停止する。

巨大な鉄の身体が――

支えを失った。

ゆっくりと前へ傾き――

そして。

*ドゴォォォォンッ！*

瓦礫の上へ倒れ込んだ。

オークヘイヴンが――

静寂に包まれる。

トムは倒れたタイタンの背中から飛び降りた。

そして――

地面へ着地する。

*ドスッ。*

だが。

膝が僅かに震えた。

「……ッ」

トムは口元を押さえる。

そして――

少量の血を吐き出した。

*【残存魔力：6％】*

身体が再び鉛のように重くなる。

眼力による負荷が、意識を闇へ引きずり込もうとしていた。

それでも――

トムの壊れた精神は、意識を手放さない。

「……まだだ」

小さく呟く。

その時。

瓦礫の陰から――

ニクスがゆっくりと姿を現した。

彼女は、倒れた傭兵王を見つめる。

そして――

崩壊した中央区画を見る。

中央混沌領域最大の中立都市。

何世紀にもわたって秩序の砦として存在していたオークヘイヴン。

それが――

たった一人の人間によって。

一日のうちに――

首を刎ねられた。

「……これから……」

ニクスの声が震える。

「私たちは……どうすればいいの？」

恐怖。

そして――

狂気じみた畏怖。

その両方が混ざった声だった。

トムは答えない。

三つの月に照らされた地平線を見る。

その向こう。

エルフ。

ドラゴン。

天使。

それぞれの帝国の国境が見えていた。

「オークヘイヴンは落ちた」

トムが静かに言う。

顎についた血を拭う。

「数時間もすれば、すべての大勢力が知る」

「王座が――空いたことをな」

トムの口元が僅かに歪む。

暗い笑み。

「奴らは必ずここへ来る」

「この場所を奪うために」

そして――

その笑みが、ゆっくりと深くなる。

「来させればいい」

「混沌は――」

トムは崩壊した街を見つめた。

「今、始まったばかりだ」