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第5話「機兵狩り」

ルーン石で舗装された地面が、二体の鉄の巨人が歩くたびに震えていた。

《魂の市場》にいた群衆は、ヒステリックな悲鳴を上げながら一斉に逃げ出した。

商人たちは金貨や宝石で満たされた露店を放り出し、我先にと地区の出口へ殺到する。

オークヘイヴンで、《血の自動人形》に立ち向かうほど愚かな者はいない。

それは――

タイタンによって造られた戦争兵器。

痛みも。

恐怖も。

疲労も感じない。

ただ命令に従い、軍隊そのものを粉砕するために造られた殺戮機械だった。

「トム！　お願いだから逃げましょう！」

ニクスが震える手でトムの袖を掴んだ。

「奴らの外殻は通常の魔法も普通の刃も通さない！　あんなもの、どうやって貫くつもりなの！？」

トムは彼女を見ることすらしなかった。

肩を軽く動かし、ティーフリングの手を振りほどく。

「お前にとっては、倒せない怪物だ」

トムは奪った狩猟用短剣を握り直す。

「俺にとっては――」

冷たい目が二体の機兵を捉えた。

「歩く魔力電池にすぎない」

【現在魔力：45％】

左側の自動人形が、二トンにも及ぶ巨大な戦斧を持ち上げた。

胸部に刻まれた深紅のルーンが激しく輝く。

大量の魔力が、鉄の腕に組み込まれた油圧機構へ流れ込んでいく。

「――脅威ヲ排除スル」

機械音声が、雷鳴のように響き渡った。

BOOOOOOM！

戦斧が振り下ろされる。

巨体からは想像もつかない速度だった。

巨大な刃が石畳を直撃し、石を粉々に砕く。

衝撃波が周囲の露店を丸ごと吹き飛ばした。

だが――

そこにトムの姿はなかった。

戦斧が落下を始めた、その一瞬。

トムは左へ身体を滑らせていた。

眼力は使わない。

温存する。

自動化された機兵の攻撃パターンなら、トムは誰よりも知っている。

二十四回目の召喚。

あの世界で、トムは一個軍団にも匹敵する機械ゴーレムの群れと戦ったことがある。

――大型機兵は質量が大きい。

――その代わり、腰部を支点とした旋回加速度が極端に低い。

トムは地面に突き刺さった戦斧の刃へ足を乗せる。

そのまま勢いを利用して跳躍。

一直線に――

機兵の胸部へ飛び込んだ。

「――標的ヲ拒絶」

右側の機兵が反応した。

巨大な機械腕が振り抜かれる。

トムを一体目の胸部へ叩き潰すつもりだ。

空中でトムは身体を折り畳んだ。

脚を縮める。

巨大な拳が――

ブーツの底から僅か数センチの場所を通過した。

その瞬間。

二体目の腕が一体目の装甲へ激突する。

トムはその衝撃を利用した。

身体を弾き飛ばし――

一体目の首関節へ向かって飛ぶ。

露出した関節。

重量級機兵の――

最大の弱点。

トムは短剣を鉄板の隙間へ突き刺した。

CLANG！

狩猟用短剣は鋼鉄合金に耐えきれず、真っ二つに折れた。

だが――

必要な亀裂は、すでにできていた。

「――構造破壊」

トムが呟く。

躊躇はなかった。

そのまま素手を装甲の隙間へ突っ込む。

バチィッ！

魔力電流が指先を焼く。

皮膚が焦げる。

だが、トムは気にしない。

何百もの魔導兵器を解体してきた人間だけが持つ知識。

内部に走る魔力流管。

それを――

力任せに引き千切る。

CRACK-SPARK！

青く輝く魔力液が噴き出した。

切断された血管から血が噴き出すように。

機兵の巨大な身体が――

停止した。

全身のルーンが不規則に点滅する。

内部圧力の制御が崩壊していく。

しかし、トムは止まらない。

さらに腕を奥へ突き込む。

胸部中央。

その奥にある――

魔力核。

トムの手が、何かを掴んだ。

人間の頭ほどもある巨大な球体。

青白い光を放ちながら脈動している。

原初魔力結晶。

「――これか」

トムは笑った。

そして――

一気に引き抜いた。

ズゴォッ！

四メートルの巨体から生命そのものを抜き取られたかのように、機兵が崩れ落ちる。

ドゴォォォンッ！

鉄の山と化した身体が、石畳へ倒れた。

トムはその残骸の上に立った。

そして手にした原初魔力結晶を――

魔力を僅かに纏わせた拳で殴りつける。

ピシッ……

亀裂が走った。

次の瞬間。

WOOSH！

純粋で、まだ精製されていない魔力が一気に溢れ出した。

トムの身体へ流れ込む。

肌の毛穴が、その魔力を貪るように吸収する。

熱が血管を駆け抜ける。

まるで液体の炎。

あの世界へ落ちて以来、枯れ果てていた魔力の器が――

再び満たされていく。

【現在魔力：88％】

トムの表情が変わった。

疲労による青白さが消える。

代わりに――

冷たく。

濃密で。

恐ろしい輝きが、その瞳に宿った。

だが――

まだ終わっていない。

もう一体。

仲間の破壊を認識した二体目の機兵が、戦闘アルゴリズムを変更する。

胸部のルーンが――

赤から、不安定な紫へ変化した。

「――危険度：極大」

「――自爆モードヲ起動スル」

機兵の内部で、魔力核が急激に過熱し始めた。

爆発すれば――

商業地区一帯が消し飛ぶ。

「……そうはいかない」

トムの声は冷たかった。

「そのエネルギーは――俺のものだ」

今度は――

潜り込む必要すらなかった。

【現在魔力：88％】

魔力が満ちたことで、トムの身体能力は桁違いに跳ね上がっている。

十倍。

それ以上。

一瞬――

トムの姿が影の閃光へと変わった。

次の瞬間には、二体目の機兵の胸部前に立っていた。

緊急封鎖装甲が閉じるより早く。

トムは右拳を握る。

そして――

吸収したばかりの魔力の一部を、拳の一点へ集中させた。

――霊穿撃。

BOOOOOOOOOOM！

拳が突き刺さった。

強化鉄甲が――

濡れた紙のように砕ける。

トムの腕が、そのまま機兵の胸部を貫通した。

そして――

指先が魔力核を掴む。

自爆シークエンスが完了する、その直前。

トムは魔力核を――

引き抜いた。

ズゴォォッ！

二体目の巨人が大きく揺れる。

そして――

後方へ倒れ込んだ。

ドゴォォォォンッ！

石造りの地面が大きく震える。

トムは瓦礫の横へ軽く着地した。

手の中には――

二つ目の原初魔力結晶。

トムはそれを両手で握る。

力を込める。

――ミシッ。

巨大な結晶が――

簡単に砕けた。

WOOOOOOOOOSH！

精製された魔力の波が広場全体を駆け抜ける。

瓦礫の陰に隠れていた僅かな生存者たちの外套が、強烈な風圧で大きくなびいた。

そして――

【現在魔力：100％】

静寂。

トムは目を閉じた。

完全に満たされた魔力の感覚を、一秒だけ味わう。

力が満ちている。

圧倒的な力。

だが――

トムにとって、それは特別なものではなかった。

本当の破壊を始めるために必要な――

ただの最低条件。

ゆっくりと目を開く。

広場は、死んだように静まり返っていた。

瓦礫の陰に隠れていた生存者たち。

その中には、ニクスもいた。

全員が――

広場の中央に立つ人間を見つめていた。

恐怖。

それは、悪魔やドラゴンを見た時よりも深かった。

たった二分にも満たない時間。

素手と、折れた短剣だけで――

オークヘイヴンの伝説的な防衛兵器を二体とも破壊した男。

その事実が、誰の頭からも離れなかった。

その時――

街の中央塔から、巨大な音が響いた。

――ヴォォォォォン……！

タイタンの角笛。

オークヘイヴン全域へ響き渡る、巨大な警報。

一回。

二回。

三回。

四回。

五回。

六回。

そして――

七回。

侵入者に対する――

最大警戒信号。

「……嘘……」

ニクスが呟いた。

その顔は、死体のように青ざめている。

膝から力が抜け――

その場に崩れ落ちた。

「タイタンの警報を……鳴らした……」

震える声。

「バルタザールが来る……」

「それだけじゃない……」

ニクスは絶望したように顔を上げる。

「《鉄の衛兵》全軍が……来る……」

トムは目を開いた。

左眼が――

僅かに輝く。

前髪の隙間から覗く瞳の奥。

その中で――

機械仕掛けの時計のような紋様が、ゆっくりと回転していた。

トムは街の中央。

タイタンの塔を見つめる。

そして――

ゆっくりと笑った。

壊れたような。

狂気を孕んだ。

飢えた笑み。

「……最高だ」

トムは姿勢を正した。

「まとめて来い」

その瞳に――

殺意が宿る。

「――全員、一度に相手してやる」