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第3話：混沌の地図

峡谷は暗く、湿っていた。

そして――

腐った苔と、酸化した鉱石の臭いが充満している。

黒い岩壁は高さ三十メートル以上までそびえ立ち、空に浮かぶ三つの月の光を完全に遮っていた。

普通の人間なら、この暗闇の中を歩くこと自体が死への招待状だ。

だが、トムにとっては――

敵だらけの環境を歩くなど、いつものことだった。

彼は完全な無音で歩いていた。

一歩。

そして、また一歩。

体重は常に足の中心へ均等に分散させ、地面の小石一つすら鳴らさない。

【現在魔力：18％】

オークから奪った粗悪なポーションが、トムの胃を焼いていた。

それでも、魔力は少しずつ血管を通って身体中へ流れ続けている。

痛みなど気にならない。

痛みとは――

神経がまだ正常に機能していることを示す、有用な情報にすぎない。

その時だった。

「……」

峡谷の曲がり角の向こうから、荒々しい声が聞こえてきた。

続いて――

鎖が擦れる音。

トムは即座に立ち止まった。

そして、岩壁の影へ溶け込む。

「さっさと吐け、この角付きの化け物め！　お前たちの仲間は、魔力結晶をどこに隠した！？」

低く、洞窟の奥から響くような怒鳴り声。

「……地獄に落ちろ……」

か細い女の声。

直後――

唾が金属へ吐きつけられる音。

ベチャッ！

そして――

バシィッ！！

重い平手打ちの音が峡谷に響いた。

トムは岩の隙間から覗き込む。

五十メートルほど先。

そこには、焚き火を囲む三体の赤い肌をしたホブゴブリンがいた。

粗末な革鎧。

腰には武器。

どう見ても、この地域の勢力に所属する精鋭斥候だ。

そして彼らの中央。

鍾乳石のように突き出した岩へ、鎖で縛りつけられている一人の少女。

――ティーフリング。

ワインレッドの肌。

後方へ湾曲した黒い角。

そして――

先端に傷を負った細い尻尾。

斥候用の衣服はズタズタに裂け、乾いた血が全身にこびりついている。

トムの視線が、ホブゴブリンたちの装備を一瞬で走査する。

そして――

隊長らしきホブゴブリンの腰。

膨らんだ革袋。

中から淡い青色の光が漏れている。

――濃縮魔力結晶。

トムの目に、冷たい光が宿った。

ティーフリングの苦痛には興味がない。

だが――

魔力の補給。

そして、この異常な世界についての情報。

どちらも必要だった。

トムは音を立てずに歩き出す。

魔法は使わない。

18％の魔力を、一滴たりとも消費しない。

左側にいたホブゴブリンは、最後まで気づかなかった。

次の瞬間。

トムがその背後に現れる。

まるで――

亡霊。

兜の頂点と顎を同時に掴む。

そして――

捻る。

ゴキッ。

首の骨が折れた。

怪物の身体が倒れる。

血液が完全に止まるよりも早く――

トムは死体の腰から短剣を抜き取った。

そして。

振り向きざまに投げる。

シュッ！！

短剣が二人目のホブゴブリンの首を正確に貫いた。

「ガッ……！？」

喉を貫通した刃。

声にならない叫び。

口から大量の血が溢れる。

「な――！？」

最後の一体。

隊長が振り返る。

慌てて斧を抜く。

しかし――

もう遅い。

トムはすでに間合いの内側へ入っていた。

左拳。

一直線。

狙いは――

喉仏。

ドゴッ！！

「グッ……！？」

気管が潰れる。

ホブゴブリンの隊長は膝から崩れ落ちた。

トムは落ちてきた斧を空中で掴む。

そして――

そのまま頭頂部へ叩き込んだ。

ズガンッ！！

戦闘終了。

わずか――

四秒。

「……」

ティーフリングの少女は、大きく目を見開いていた。

黄色い瞳。

身体を鍾乳石へ押しつけるように縮こまっている。

呼吸は乱れていた。

目の前にいるのは――

自分を拘束していたホブゴブリンたちを、たった四秒で皆殺しにした人間。

しかも、その身体には複数の種族の血が付着している。

「あなた……人間……？」

少女の声が震える。

「せ、聖天盟の騎士なの……？」

安堵。

恐怖。

困惑。

そのすべてが混ざった表情。

「お願い……私を助けて！」

彼女は必死に叫んだ。

「私はニクス！　シャドウズ・ユニオンの斥候よ！　もし私を解放してくれれば――」

「…………」

ニクスの言葉が止まった。

トムは彼女を解放しなかった。

ホブゴブリンの隊長の死体へ歩いていく。

腰から革袋を引き剥がす。

そして――

振り返った。

血で濡れた短剣の先端を、ティーフリングの喉へ押し当てる。

冷たい刃が柔らかな皮膚へ食い込む。

「俺が質問する」

トムの声には、感情がなかった。

人間の声というより――

死を実行する機械のようだった。

「お前は答えろ」

短剣が僅かに押し込まれる。

「一秒でも躊躇したら、首を斬る。そして別の生存者を探す」

ニクスは息を呑んだ。

目の前の人間から放たれる殺気。

それは、彼女が今まで感じたことのないものだった。

正義も。

英雄らしさも。

慈悲も。

その瞳には存在しない。

あるのは――

底の見えない虚無だけ。

「わ、分かった！　話す！　何が知りたいの！？」

ニクスの身体が震える。

トムは短剣を離さない。

「まず一つ」

「は、はい……！」

「ここはどんな世界だ？」

「…………え？」

ニクスが瞬きをする。

あまりにも予想外の質問だった。

「どんな世界って……？」

「質問に答えろ」

「こ、ここは――」

彼女は唾を飲み込んだ。

「アエテルガルドよ！」

「……」

「永劫戦争の惑星――アエテルガルド！」

トムの目が細くなる。

「なぜ、これほど多くの種族が同じ谷で殺し合っている？」

「アエテルガルドは……！」

ニクスは慌てて説明する。

「大いなる原初神々が作った試練場なの！」

「……原初神々？」

「神話の時代から、何百もの種族がこの世界へ放り込まれてきたの！」

彼女は震えながら続ける。

「この世界は九つの領域に分かれている！」

「九つ……」

トムは情報を記憶する。

「私たちがいるのは――」

ニクスが峡谷の奥を指差した。

「中央混沌領域！」

「ここは誰のものでもない土地よ！」

「すべての帝国が、魔力ノードと古代遺物を奪い合っているの！」

トムは黙って聞いていた。

なるほど。

この惑星は――

巨大な剣闘士闘技場。

それも、惑星規模。

より上位の存在が娯楽か、あるいは自然淘汰のために作り上げた場所。

ならば――

壊すのは簡単だ。

「この世界で最も強い勢力は？」

トムが短剣を僅かに傾ける。

ニクスは即座に答えた。

「北には天使とアアシマールの――天聖国！」

「東には――竜帝国！」

「南には悪魔たちの――深淵の大群！」

「西にはエルフと妖精族の――古代森林連邦！」

息継ぎすらせずに続ける。

「それから地下にはアンデッドの王たちがいる！」

「霧深き山脈にはタイタンがいる！」

「誰も世界を支配できていない！」

ニクスは震えながら叫んだ。

「だって……みんな互いに憎み合っているから！」

トムは黙った。

そして――

壊れた精神の中で、一つの極めて単純な計画が形になっていく。

もし、この世界が――

巨大な勢力同士による、危うい均衡によって維持されているのなら。

必要なのは――

すべてを殺すことではない。

それぞれの勢力を支えている「柱」を破壊すればいい。

一つ。

また一つ。

支柱が倒れれば――

その勢力は崩壊する。

そして連鎖する。

最後には――

惑星そのものが、自らの重みに耐えられなくなる。

完全なる殲滅。

トムは短剣を下ろした。

革袋を開く。

中から青い結晶を一つ取り出した。

そして――

握り潰す。

パキィンッ！！

砕けた結晶から濃密な魔力の霧が溢れ出す。

それはトムの皮膚へ吸い込まれ、直接体内へ流れ込んでいった。

【現在魔力：42％】

身体に熱が戻る。

関節の痛みが大きく和らいだ。

トムは残った結晶を眺めながら尋ねる。

「最も近い街、もしくは交易拠点は？」

「え……？」

「答えろ」

「は、はい！」

ニクスは慌てて答えた。

「この峡谷を西へ抜けて二十キロほど進めば――」

「中立都市オークヘイヴンがあるわ！」

「……中立都市？」

「中央領域で唯一、すべての種族が即座に殺し合わずに取引できる場所よ！」

ニクスは喉を擦りながら続ける。

「傭兵王の庇護があるから……」

「なるほど」

トムは革袋を腰にしまう。

そして――

彼女に背を向けた。

「行くぞ」

「……え？」

トムは歩き始める。

「待って！」

ニクスが叫ぶ。

「私をここに置いていくの！？」

トムは止まらない。

「鎖に繋がれてるのよ！」

「鍵がなかったら、焚き火が消えたあとに怪物に食われる！」

トムが止まった。

そして――

僅かに肩越しに振り返る。

「それが俺に何の関係がある？」

「…………っ」

ニクスは歯を食いしばった。

この男には――

善意など存在しない。

ならば。

自分が生き残るためには――

役に立つしかない。

「わ、私は中央領域を案内できる！」

必死に叫ぶ。

「補給路も知ってる！」

「ドラゴンの野営地も！」

「エルフの領土も知ってる！」

「あなたがこの世界を動き回るつもりなら、私が必要よ！」

ニクスの声が震える。

「大勢力の罠に落ちずに移動したいなら……ガイドが必要でしょ！？」

トムは振り返った。

ティーフリングの少女を見つめる。

一秒。

二秒。

三秒。

そして――

超高速でメリットとデメリットを計算する。

現地の道具を使えば、偵察時間を短縮できる。

役に立たなくなれば、簡単に捨てればいい。

判断終了。

トムは短剣を一閃させた。

シュッ！

鉄の鎖が――

まるで蜘蛛の糸のように切断された。

「……え？」

ニクスが目を見開く。

自由になった手首を押さえる。

トムは彼女を見ることなく言った。

「俺の三歩後ろを歩け」

「…………」

「妙な真似をしたら――」

トムが振り返る。

その瞳には、冷たい殺意が宿っていた。

「お前の血で、この刃を洗う」

「……っ！」

ニクスは慌てて立ち上がった。

傷ついた手首を揉みながら、息を呑む。

自分は今――

人生で最も恐ろしい存在と、行動を共にすることになった。

英雄ではない。

騎士でもない。

ましてや救世主でもない。

これは――

ただの怪物だ。

そしてニクスには、なぜか分かっていた。

この男がオークヘイヴンへ到着した瞬間――

その街は、もう二度と以前と同じではいられない。