一魂一体

第8話 悪魔よりも厄介なもの

一魂一体――いっこんいったい。

ひとつの魂に、ひとつの身体。

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放課後。

残った生徒たちは、それぞれの担当に分かれた。

如月たちに割り振られた仕事は、応援用の道具確認だった。

教室の隅に置かれた段ボールの中には、メガホン、ハチマキ、うちわ、手作りの小道具などが雑に詰め込まれている。

如月と蓮也、そして美月の三人は、その前にしゃがみ込み、一つずつ中身を確認していた。

「メガホン、八個」

「ハチマキ、赤が……えっと、二十枚ですね」

「うちわ、十五」

最初のうちは、蓮也がいつものように騒ぐのかと思っていた。

だが、意外にも彼は真面目だった。

黙々と道具を取り出し、数を数え、紙に書かれたリストと照らし合わせている。

如月はその横顔を見ながら、心の中で呟いた。

――蓮也、俺にはあんなにうるさいくせに、今は修行僧みたいになってるな。

――この切り替えの早さで、女子と話してるのか？

――よく分からないやつだ。

そんなことを考えていた時だった。

ピコン、と小さな通知音が鳴った。

蓮也のスマホだった。

蓮也はポケットからスマホを取り出し、画面を確認する。

そして、ほんの一瞬だけ固まった。

「……あー」

嫌な予感がした。

如月が顔を上げると、蓮也は両手を合わせて、まるで神に祈るような姿勢を取っていた。

「すまん、キサ」

「え？」

「俺、今すぐ行かなきゃいけなくなった」

「待て」

「本当に悪い。この続き、頼んだ」

「いや、待てって」

「俺はお前を信じてる」

「勝手に信じるな」

「じゃ、また明日！」

そう言い残して、蓮也は逃げるように教室を出ていった。

如月はしばらく、何も言えなかった。

あまりにも自然に裏切られたせいで、怒るタイミングすら逃してしまった。

残されたのは、如月と美月だけだった。

教室の隅。

段ボールの前。

少し離れた場所では、他の生徒たちがクラス旗の仕上げをしている。

けれど、こちら側だけは妙に静かだった。

如月はメガホンを一つ手に取り、傷がないか確認するふりをした。

美月もまた、うちわを揃えながら、何かを言いたそうにしている。

その気配に気づいて、如月は小さく息を吐いた。

――このまま黙ってる方が、逆に気まずいか。

そう判断して、先に口を開く。

「体育祭、何か出るの？」

美月の目が、ほんの少しだけ明るくなった。

「はい。借り物競争に出る予定です」

「へえ」

「玖条さんは？」

「俺は出ない。出席だけして、終わるのを待つつもり」

「ふふ、玖条さんらしいですね」

「どういう意味？」

「そのままの意味です」

美月はそう言って、少しだけ笑った。

その笑顔に、如月は返す言葉を失う。

また、沈黙が落ちた。

けれど今度の沈黙は、さっきまでとは少し違っていた。

美月は手元のうちわを見つめながら、少し迷うように口を開く。

「……実は、少し気になっていたことがあるんです」

「うん」

「この前、玖条さんが執事と話していましたよね」

如月の手が、ほんのわずかに止まった。

美月は続ける。

「あの人、普段は私のクラスメイトに時間を使うような人じゃないんです。だから、何を話していたのかなって」

「……大した話じゃないよ」

「そうですか」

美月は少しだけ寂しそうに目を伏せた。

その表情を見て、如月は少し考える。

本当のことを言えるはずがない。

天使の魂。

十八歳の運命。

自分が彼女を守る役目を与えられたこと。

そんな話を、今ここでできるわけがなかった。

だから、如月は言葉を選んだ。

「たぶん、あの人は……美月に、普通の学校生活を送ってほしいんだと思う」

「……私に？」

「うん。余計なことを気にしないで、普通に笑っていてほしいんじゃないかな」

美月は少し驚いたように如月を見た。

それから、困ったように笑う。

「そう、なんでしょうか」

「……たぶん、だけど」

「でも……あの人、とても忙しいんです。家のことも、私のことも、全部一人で抱え込んでしまうから」

美月の声は、いつもより少しだけ小さかった。

「本当は、私も何か手伝いたいんです。でも、いつも“大丈夫です”って言われてしまって」

如月には、何も返せなかった。

美月の言葉は、思っていたよりもずっと普通で、ずっと人間らしかった。

守られている側にも、守られている側の苦しさがある。

そんな当たり前のことを、如月は少しだけ忘れていた。

また、二人の間に沈黙が落ちる。

その沈黙を破ったのは、美月だった。

「あの、玖条さん」

「うん」

「こんなことをお願いしていいのか分からないんですけど……」

美月は少しだけ頬を赤くしながら、言葉を探すように続けた。

「もし、今週末に時間があれば、私と一緒に病院のボランティアに来てくれませんか？」

「病院？」

「はい。もちろん、無理にとは言いません。ただ、最近ボランティアの人が少なくて……」

美月は慌てたように手を振った。

「毎週来てほしいとか、そういう意味じゃないんです。ただ、一度だけでも経験してみてもらえたら嬉しいなって。患者さんと少しお話ししてもらうだけでも大丈夫ですし、難しいことは何もありませんから」

如月の答えは、最初から決まっていた。

嫌だ。

面倒くさい。

行く理由がない。

そう言えば終わる話だった。

今までだって、そうやって断ってきた。

誰かの誘いも、頼みごとも、期待も。

自分に関係のないものは、全部切り捨ててきた。

なのに。

「……」

言葉が出なかった。

如月は、手の中のメガホンを見つめたまま動けなくなる。

美月は、その沈黙を断りの意味だと思ったのか、少し気まずそうに笑った。

「あ、すみません。急に変なことを言ってしまって」

「……いや」

「本当に、無理しなくて大丈夫ですから」

「……」

外から見れば、如月はいつも通り無表情だった。

けれど、頭の中では静かな戦いが起きていた。

――どうして言えないんだ。

――断ればいいだけのはずなのに。

――今まで何回もやってきただろ。

――なのに、どうしてこんなに言いづらい。

――どうして、美月にだけ悪いことをしてる気分になるんだ。

悪魔の爪も、牙も、殺意も、如月にとっては怖いものではなかった。

本当に厄介なのは、こういうものだった。

逃げ道のない、まっすぐな善意。

断る理由を探せば探すほど、自分が悪者になっていくような感覚。

如月は、深く息を吐いた。

そして、負けを認めるように言った。

「……一回だけなら」

美月の顔が、ぱっと明るくなった。

「本当ですか？」

「うん。ただ、難しいことはできないと思う」

「大丈夫です。難しいことはお願いしません。患者さんと少しお話ししてもらうだけでも、本当に助かります」

美月は嬉しそうに微笑んだ。

「では、あとで詳しい場所と時間を送りますね。連絡先、交換してもいいですか？」

如月は一瞬、固まった。

完全に逃げ道を塞がれた気がした。

それでも、今さら断ることもできず、ポケットからスマホを取り出す。

美月と連絡先を交換したあと、如月は画面に表示された名前を見つめた。

――美月。

たった二文字の名前が、なぜか重く見えた。

その日の帰り道。

如月のスマホが、小さく震えた。

画面には、ついさっき登録したばかりの名前が表示されていた。

『明日、よろしくお願いします。玖条さんが来てくれるの、楽しみにしています』

如月はその文章をしばらく見つめた。

どう返せばいいのか分からない。

悪魔なら、迷わず倒せる。

殺意なら、すぐに嗅ぎ分けられる。

けれど、こういう言葉だけは、どう扱えばいいのか分からなかった。

如月は数分悩んだ末に、ようやく短く返信した。

『了解』

送信ボタンを押した瞬間、胸の奥が妙に落ち着かなくなる。

如月はスマホをポケットにしまい、夜空を見上げた。

体育祭まで、あと二日。

そして明日。

彼は、人生で初めて病院のボランティアに行くことになった。

悪魔よりも厄介なものが、この世界にはある。

如月はその日、ようやくそれを知った。

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ここまで読んでくださり、ありがとうございます。

悪魔や運命よりも、まっすぐな善意の方が如月にとっては厄介なのかもしれません。

次回は、美月に誘われた病院のボランティアから物語が進んでいきます。

次話もよろしくお願いします。