一魂一体

第17話 死ぬか、教えるか

一魂一体――いっこんいったい。

ひとつの魂に、ひとつの身体。

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　魔王陛下。

　カロス・グラウスが口にしたその名で、草原の空気が凍った。

　風が止まる。

　草を撫でていた波が消え、遠くの山脈も、空を流れていた雲も、その一瞬だけ動くことを忘れたように見えた。

　ヴェル・ノクスの表情から、完全に笑みが消えていた。

「……父上が、そう命じたのか」

　低い声だった。

　怒りよりも、疑念の方が深い声。

　黒い柱に縛りつけられたカロスは、黒い鎖に締め上げられたまま、わずかに顔を上げた。

「そうだ。魔王陛下より、命令は下っている」

「なぜだ」

「それは、俺に聞くことではない」

　カロスの黄色い瞳が、ヴェルを見据える。

　恐怖はある。

　屈辱もある。

　だが、その声には嘘の匂いがなかった。

「理由を知りたいのなら、魔王陛下に直接お聞きください。俺は、命令に従っただけだ」

　ヴェルは答えなかった。

　ただ、カロスを見下ろしている。

　如月は、その横顔を見た。

　いつもの軽い笑みも、兄を名乗るふざけた調子も、そこにはない。

　目の前にいるのは、地獄の王子だった。

「……俺を殺そうとしている悪魔は、他にもいるのか」

　如月が低く尋ねる。

　カロスは、少しだけ視線を動かした。

「少なくとも、各隊の副隊長以上には通達が出ている」

「各隊……？」

「魔王軍は黒翼隊だけではない。俺以外にも、命令を受けた者はいる」

　如月の胸の奥が、冷たく沈む。

　昨日の鴉。

　赤い砂の領域。

　首を掴まれ、殺されかけた感覚。

　あれと同じような悪魔が、他にもいる。

　しかも、その狙いは自分だけではない。

　美月を殺せば、如月も燃える。

　カロスは、それを知った上で彼女を狙った。

「命令の内容は」

　ヴェルが聞く。

　カロスは一度だけ息を吐いた。

「ヨウを殺せ。方法は問わない。ヨウを殺した者には、魔王陛下より褒賞が与えられる」

「褒賞、ね」

　ヴェルの口元が、わずかに歪んだ。

　笑ったわけではない。

　吐き捨てるような表情だった。

「安い手を使う」

「安いかどうかは、俺が決めることではない」

「だろうな。お前は命令を受ける側だ」

　ヴェルはそう言って、静かに目を細めた。

「だから今、生きている」

　黒い鎖が、ぎしりと鳴った。

　カロスの表情がわずかに強張る。

　ヴェルは一歩、近づいた。

　その足音だけで、草原の空気が重くなる。

「カロス・グラウス」

「……何だ」

「お前に、一つだけ生き残る道をやる」

　カロスの目が、わずかに見開かれた。

　如月も思わずヴェルを見る。

「おい」

「黙って聞け、ヨウ」

「こいつは美月を殺そうとした」

「だから使える」

　ヴェルは即答した。

　その声には、迷いがなかった。

「お前を殺すために、堕ちた天使を狙った。お前を領域へ引きずり込み、力を削り、首を掴み、殺す寸前まで追い詰めた」

　如月の拳が強く握られる。

　腹の奥に、昨日の痛みが蘇るようだった。

「気に入らない相手だろう。憎い相手だろう。だが、だからこそ、こいつはお前に必要なことを知っている」

　ヴェルはカロスを見下ろした。

「副隊長なら、兵を鍛えた経験くらいあるはずだ」

　カロスの顔が強張る。

「……まさか」

「そのまさかだ」

　ヴェルの赤い瞳が、細く光った。

「ヨウに戦い方を教えろ」

　草原に沈黙が落ちた。

　カロスは、信じられないものを見るようにヴェルを見上げている。

　如月も同じだった。

「何を言ってる」

「聞こえなかったか？」

「聞こえたから言ってる」

　如月はヴェルを睨んだ。

「こいつに、俺を教えさせるのか」

「ああ」

「俺を殺そうとした悪魔に」

「そうだ」

「ふざけるな」

「ふざけていない」

　ヴェルの声が、そこで少しだけ低くなった。

「昨日、お前は負けた」

　如月は黙った。

　言い返せなかった。

「力で負けた。速さで負けた。領域の使い方で負けた。なら、その全部を知っている相手から奪えばいい」

「……」

「敵に負けたなら、敵から学べ。悔しさを燃やすだけなら誰でもできる。使え、ヨウ」

　如月は答えなかった。

　ただ、拳だけがさらに強く握られていた。

　ヴェルは満足そうに口元を緩めると、再びカロスへ視線を戻した。

「一週間だ」

「一週間……？」

　カロスの声がかすれた。

「一週間で、こいつを最低限使い物にしろ」

「無茶を言う」

「では今ここで死ぬか？」

　即答だった。

　カロスは口を閉ざした。

　ヴェルは静かに続ける。

「教える内容は、領域での戦い方だ。相手の支配を読む方法。魂の輪郭を保つ方法。領域に引きずり込まれた時、どう動き、どう逃げ道を作り、どう反撃するか」

　そこでヴェルは、如月へ一度だけ視線を向けた。

「勘違いするなよ、ヨウ」

「何を」

「お前は、こいつの領域で立てなかったわけじゃない。走れた。殴りかかれた。掴むこともできた」

　如月は目を細める。

　確かに、赤い砂の領域で身体が動かなかったわけではない。

　動けた。

　戦おうとした。

　それでも届かなかった。

　だから、負けた。

「天の領域で動けなかった話とは別だ」

　ヴェルは、何でもないことのように言った。

　如月の胸の奥が、ぴくりと揺れる。

　あの暗闇。

　声も出せず、指一本動かせなかった場所。

　そして、あの美しい声。

　――再び会いましょう。

　――お前が、我が領域で己の意思のまま動けるようになった時に。

「お前、そこまで知ってるのか」

「兄だからな」

「関係ない」

「冷たいな」

　ヴェルはいつものように肩をすくめたが、すぐに表情を戻した。

「あれは別物だ。天の領域と悪魔の領域を同じものとして考えるな。今こいつに教えさせるのは、悪魔の領域でどう戦うかだ」

　ヴェルはカロスへ向き直る。

「できなければ、お前の魂の芯を潰す」

　カロスの喉が、小さく鳴った。

　それは返事ではなかった。

　恐怖を飲み込む音だった。

「選べ、カロス・グラウス」

　ヴェルは静かに言う。

「今ここで死ぬか。七日だけ足掻くか」

　長い沈黙。

　草原の風が、またゆっくりと流れ始める。

　カロスの黒い翼が、鎖の中でわずかに震えた。

　やがて、彼は深く息を吐いた。

「……承知した」

　その声には、力がなかった。

　だが、生への執着だけは残っていた。

「一週間、ヨウを鍛える」

「いい返事だ」

　ヴェルが指を鳴らした。

　その瞬間、黒い鎖がほどける。

　腕を縛っていた鎖が消え、翼を押さえていた鎖も砂のように崩れた。

　だが、完全に自由になったわけではなかった。

　カロスの両手首には、黒い腕輪が残っている。

　金属ではない。

　影を固めたような、黒く薄い輪。

　そこから伸びる細い紋様が、手の甲から指先へと這うように広がっていた。

　カロスがわずかに指を動かす。

　その瞬間、腕輪が赤黒く脈打った。

「……ッ」

　カロスの顔が苦痛に歪む。

　ヴェルは楽しそうに目を細めた。

「逃げようとするなよ。俺の許可なく領域を破ろうとしても同じだ。ヨウに致命傷を与えようとしても、その腕輪がお前の魂の芯を締め上げる」

「……拘束具か」

　如月が低く言う。

「保険だ」

　ヴェルは軽く肩をすくめた。

「危ない刃物を預けるなら、鞘と柄くらいはこちらで握っておくべきだろう？」

　その言い方に、カロスの表情がわずかに歪んだ。

　犬でも、奴隷でもない。

　だが、信用されているわけでもない。

　カロス・グラウスという刃を、ヴェルは鞘に収めたまま如月の前へ置いた。

　必要なら抜く。

　危険なら折る。

　ただ、それだけだった。

　カロスは膝をついたまま、深く頭を下げた。

「……ヴェル・ノクス殿下」

「ああ」

「命を拾っていただいたこと、感謝いたします」

「感謝は早いな」

　ヴェルの声は軽かった。

　けれど、目は笑っていない。

「一週間後に同じことを言えるようにしろ」

「……はい」

「それと」

　ヴェルの赤い瞳が、細くなる。

「俺を失望させるな」

　その一言で、カロスの背筋が目に見えて強張った。

　恐怖。

　安堵。

　屈辱。

　そして、生き延びたという実感。

　そのすべてが、カロスの顔に混じっていた。

　ヴェルは満足したように息を吐くと、如月の肩に手を置いた。

「じゃあな、ヨウ」

「待て」

「一週間後、見に来る」

「おい。説明が足りない」

「大丈夫だ」

　ヴェルは楽しそうに笑った。

「死にそうになったら、たぶん助ける」

「たぶんって言ったか、今」

「兄を信じろ」

「兄じゃない」

「まだ反抗期か」

　如月が言い返すより早く、ヴェルの身体が黒紅の煙になってほどけていく。

　その姿が、草原の風に溶けるように消えた。

　残されたのは、如月とカロス・グラウスだけだった。

　広すぎる草原。

　遠すぎる山脈。

　そして、昨日自分を殺しかけた悪魔。

　カロスはゆっくりと立ち上がった。

　両手首の黒い腕輪を一度見下ろし、それから如月を見る。

　黄色い瞳が、頭から足先までを測るように動いた。

「……始めるぞ、ヨウ」

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ここまで読んでくださり、ありがとうございます。

今回は、カロスを殺すのではなく、如月の“敵だった教師”として使う回になりました。

如月は強いけれど、まだ知らないことが多すぎる。

ただ力で壊すだけでは届かない相手が出てきたからこそ、ここから少しずつ戦い方そのものを覚えていきます。

次話もよろしくお願いします。