一魂一体

第13話 地獄の王子

一魂一体――いっこんいったい。

ひとつの魂に、ひとつの身体。

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　放課後になっても、如月の頭からあの声は消えなかった。

『今夜、午前零時』

『公園で会おう』

『……久しぶりだね、如月』

　低く、不気味で、どこか楽しそうな声。

　それは耳で聞こえたというより、頭の奥に直接刻み込まれたようだった。

　桐谷翔が渡してきたネックレス。

　黒い紐に吊るされた、菱形の黒い結晶。

　昼間、その中心は一度だけ紅く染まった。

　今はもう光っていない。

　だが、如月のポケットの中で、それはずっと冷たさを放っていた。

　まるで小さな心臓のように。

　まるで、今もこちらの様子を窺っているように。

　如月は放課後、もう一度桐谷を探した。

　だが、校内のどこにも姿はなかった。

　一年の教室にもいない。

　昇降口にもいない。

　教師に聞くわけにもいかない。

　悪魔の気配も、昼に感じたような圧倒的な匂いも、すでに学校から消えていた。

　残っていたのは、ポケットの中のネックレスだけだった。

　夜。

　祖母に怪しまれないよう、如月はいつも通りの顔で夕食を済ませた。

　いつも通りに風呂に入り、いつも通りに自室へ戻る。

　机の上に教科書を広げる。

　だが、一文字も頭に入ってこなかった。

　視線は何度も、机の端に置いたネックレスへ向かう。

　黒い結晶は、月明かりを受けても光らない。

　ただ、そこにあるだけ。

　けれど如月には分かっていた。

　これはただのネックレスじゃない。

　桐谷が持ってきた偶然の品でもない。

　自分を呼ぶためのものだ。

　そしておそらく、桐谷を巻き込んだものでもある。

「……面倒なことになったな」

　如月は小さく呟いた。

　時計の針が、午前零時に近づいていく。

　二十三時五十分。

　如月はネックレスを手に取った。

　冷たい。

　昼間と同じ、生き物のような嫌な感触。

　その黒い結晶を見下ろしながら、如月は低く言った。

「桐谷くんに何かしてたら、許さないからな」

　当然、返事はない。

　如月はネックレスをズボンのポケットへ入れ、静かに家を出た。

　街は眠っていた。

　車の音も少ない。

　人の気配もほとんどない。

　昼間は当たり前のように存在していた騒がしさが、夜になると嘘のように消えている。

　街灯の下を歩きながら、如月はポケットの中に意識を向けた。

　ネックレスは、微かに脈打っていた。

　一歩進むたびに。

　公園へ近づくたびに。

　黒い結晶の奥で、何かがゆっくりと目を覚ましていく。

　そして、午前零時の数分前。

　如月は公園に辿り着いた。

　入口をくぐった瞬間、鼻の奥を嫌な匂いが刺した。

　学校で感じたものと同じ匂い。

　だが、やはり普通の悪魔とは違う。

　欲望ではない。

　興奮でもない。

　人を殺したくてたまらないという衝動でもない。

　もっと純粋なもの。

　もっと根本的なもの。

　圧倒的な――力。

　如月はゆっくりと息を吐いた。

「……いるな」

　公園の奥へ進む。

　遊具も、ベンチも、木々も、夜の色に沈んでいる。

　風が吹くたびに、枝葉が小さく揺れた。

　その中に、一つだけ人影があった。

　桐谷翔だった。

　制服姿のまま、背中を向けて立っている。

　動かない。

　まばたきもせず、呼吸をしている様子もなく、ただそこに立っていた。

　安定しすぎている。

　生きている人間の立ち方ではなかった。

　如月は数メートル手前で足を止めた。

「桐谷くん」

　返事はない。

　如月は目を細める。

　桐谷の足元。

　街灯に伸ばされた影が、わずかに揺れていた。

　人間の影なら、光に合わせて伸びるだけだ。

　だが、その影は違う。

　まるで水面のように波打っている。

　まるで、影の中に別の何かが潜んでいるようだった。

「来たぞ」

　如月は低く言った。

「お前は誰だ。どうやって桐谷くんの影に隠れている」

　その瞬間。

　ポケットの中のネックレスが、熱を持った。

「――ッ」

　如月は反射的にネックレスを取り出す。

　黒い結晶の中心が、紅く光っていた。

　昼間よりも強く。

　脈打つように。

　そして、桐谷の影が笑った。

　声はない。

　だが、確かに笑った。

　次の瞬間、桐谷の身体から黒紅の煙が噴き出した。

　血のように赤く、灰のように黒い。

　その瘴気は粘り気を持った雲のように広がり、桐谷の身体を包み込んでいく。

「桐谷くん！」

　如月が踏み出そうとした、その時。

　煙の中から声が聞こえた。

『心配しなくてもいい』

　昼に聞いた声と同じだった。

　低く、不気味で、楽しそうな声。

『その子の魂には触れていないよ』

「信用できると思うか」

『思わないね』

　声は笑った。

『でも、君なら分かるはずだ。彼から、腐った匂いはしないだろう？』

　如月は奥歯を噛んだ。

　確かに、桐谷からは悪魔に憑かれた人間特有の匂いがしない。

　欲望に沈んだ匂いも、魂を奪われた匂いもない。

　ただ、影だけが異常だった。

　煙が濃くなっていく。

　桐谷の姿が完全に隠れる。

　如月は拳を握った。

　いつでも動けるように。

　いつでも殺せるように。

　だが、煙の中で何かが変わった。

　桐谷の身体が、ゆっくりと崩れる。

　倒れる、と思った瞬間。

　黒い影が彼を受け止め、近くのベンチへ静かに横たえた。

　桐谷は目を閉じている。

　眠っているだけのようだった。

　そのすぐ隣で、黒紅の煙が人の形を作り始める。

　大きい。

　人間の背丈ではない。

　煙の向こうから、二つの紅い瞳が如月を見た。

　視線が合った瞬間、背筋に冷たいものが走る。

　人間ではない。

　それだけは、すぐに分かった。

　煙がゆっくりと薄れていく。

　そこに立っていたのは、桐谷ではなかった。

　身長は二メートル近くあった。

　赤黒い肌に、しなやかでありながら獣のような筋肉。

　背中から伸びる尾は地面を撫でるように揺れ、その先端には、刃のように鋭い棘が光っていた。

　彼が纏っているのは、ただの黒いローブではない。

　肩から落ちる漆黒の外套。

　王族の礼装を思わせる高い襟。

　胸元と腰には、血のように暗い赤と金の刺繍が走っている。

　だが、その衣は背を覆っていなかった。

　尾を隠すためではなく、見せるため。

　悪魔としての証を、王族の誇りのように晒すため。

　腰から垂れる長い布は、前と左右に分かれて揺れていた。

　歩くたびに黒い裾が波打ち、その隙間から、鋭い尾がゆっくりと覗く。

　まるで、地獄の王子が戦場へ向かうための礼装だった。

　悪魔は、如月から目を離さなかった。

　殺気はない。

　だが、圧があった。

　息をするだけで空気の重さが変わるような、存在そのものの圧。

　如月は動かなかった。

　目の前の悪魔が一歩でも妙な動きをすれば、その瞬間に潰す。

　そう決めていた。

　しかし悪魔は、ゆっくりと歩いてきただけだった。

　一歩。

　また一歩。

　黒い外套の裾が夜風に揺れる。

　尾の先端が、石畳を軽く擦った。

　そして悪魔は、如月の目の前で足を止めた。

　近い。

　近すぎる。

　如月が一歩下がろうとした、その時だった。

　悪魔の手が、ゆっくりと伸びてきた。

　大きな手。

　赤黒い肌。

　鋭い爪。

　その手が、如月の頭の上へ置かれる。

「――触るな」

　如月は即座に払いのけようとした。

　だが、その前に声が降ってきた。

「久しぶりだなぁ、ヨウ」

　その声は、さっきまでの低く不気味な声とはまるで違っていた。

　柔らかい。

　穏やかで、どこか懐かしささえ含んでいる。

　けれど、その奥にあるものは隠しきれていない。

　まっすぐで、重くて、逃げ場のない声。

　如月の身体が、一瞬だけ固まる。

　ヨウ。

　その名を呼ばれるたび、胸の奥がざわつく。

　自分の名前ではないはずなのに。

　自分よりも深い場所にある何かを、直接呼ばれているようだった。

　悪魔は、如月の髪を軽く撫でた。

「いや……今は、玖条如月と呼ぶべきかな」

　如月はその手を払いのけた。

「触るな」

　悪魔は怒らなかった。

　むしろ、楽しそうに笑った。

「相変わらずだな」

「相変わらず？」

「そう。昔から、そういう目をしていた」

「俺はお前を知らない」

「だろうな。お前は何も知らされていない」

　悪魔は肩をすくめた。

　その仕草だけは、妙に人間くさかった。

「なら、改めて自己紹介をしよう」

　彼は片手を胸に当て、芝居がかったように軽く頭を下げた。

「俺の名は、ヴェル・ノクス」

　そして顔を上げる。

　紅い瞳が、真っ直ぐに如月を見た。

「信じるかどうかは、お前次第だけどな。俺は、お前の兄だ」

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ここまで読んでくださり、ありがとうございます。

ついに、如月の前に“兄”を名乗る悪魔が現れました。

敵なのか、味方なのか、それとももっと面倒な存在なのか……。

次話もよろしくお願いします。