一魂一体

第12話 真夜中への招待

一魂一体――いっこんいったい。

ひとつの魂に、ひとつの身体。

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　体育祭が終わった翌日。

　教室は、いつも以上の賑わいに包まれていた。

「いや、だから最後のリレーで逆転したんだって！」

「その写真送って！」

「見ろよこれ。転んだ時の傷」

　勝利を語る者。

　写真を見せ合う者。

　怪我の絆創膏を自慢する者。

　生徒たちの興奮はまだ冷めていない。

　そんなまま時間は過ぎ、あっという間に昼休みになった。

　如月は弁当箱を机の上に置く。

　隣では蓮夜も同じように昼食の準備をしていた。

　その時だった。

「玖条さん」

　前の席から美月が振り返る。

「もしよかったら、一緒にお昼食べませんか？」

「……え？」

　予想もしなかった言葉に、如月は固まった。

　美月は少し困ったように笑う。

「いつも一緒に食べてる友達が今日はお休みなんです」

「よかったら、一緒にお昼食べませんか？」

　如月が返事に困っていると、

「もちろん！」

　蓮夜が即答した。

「キサが断るわけないだろ！」

「俺が断ろうとしてたみたいに言うな」

「実際断ろうとしてただろ」

「……」

　図星だった。

　美月はくすりと笑う。

「ありがとうございます、蓮夜さん」

　そして少し悪戯っぽく続けた。

「玖条さんに聞くより、蓮夜さんに聞いた方が早かったですね」

「だろ？」

「だろじゃない」

　結局、蓮夜が机を動かし、三人の机を繋げる。

　如月も諦めて手伝った。

「「「いただきます」」」

　声が重なる。

　こうして話す機会も増えたせいか、以前ほどの気まずさはない。

　蓮夜は体育祭の徒競走で最下位だった理由を必死に弁解していた。

「だから！　あの日は腹痛だったんだって！」

「本当ですか？」

「本当だ！」

「嘘ですね」

「なんで！？」

　美月は楽しそうに笑う。

　そして、

「でも、体育祭っていいですね」

　そう言った。

「みんな本気で楽しんでいて。先生たちまで一緒になって盛り上がっていて」

「なんだか見ていて楽しかったです」

　如月は二人の会話を聞きながら弁当を口に運ぶ。

　自分は昔からこういう雑談が得意ではない。

　だからいつも蓮夜が勝手に話を進めてくれる。

　蓮夜とは小学生の頃からの付き合いだった。

　同じ学校に通い。

　同じ時間を過ごし。

　気が付けば隣にいるのが当たり前になっていた。

　だからこそ――

　未だに悪魔のことを話せない。

　自分の力のことを。

　夜に人知れず悪魔を狩っていることを。

　話した瞬間、今までと同じようには見てもらえなくなる気がした。

　友情を守りたいだけなのか。

　ただの考えすぎなのか。

　それとも――

　自分が怖いだけなのか。

　その時だった。

　如月の動きが止まる。

　鼻先を掠める匂い。

　悪魔の匂いだった。

　だが、今まで嗅いだことのない種類の匂い。

　欲望ではない。

　興奮でもない。

　人を殺したくてたまらないという衝動でもない。

　もっと純粋なもの。

　圧倒的な――力。

　背筋が冷える。

　如月は立ち上がった。

「おい？」

　蓮夜が驚いた顔をする。

「キサ？」

　しかし如月は返事をしない。

　そのまま教室の外へ向かった。

　廊下に出る。

　そしてすぐに見つけた。

　一人の男子生徒。

　制服を見る限り一年生だろう。

　匂いはその生徒から漂っている。

　しかし――

　普通だった。

　赤い目もない。

　牙もない。

　爪もない。

　どこからどう見ても普通の学生だ。

　混乱する如月をよそに、その生徒は緊張した様子で口を開いた。

「あの……玖条先輩、ですよね？」

「ああ」

「どうした？」

「あの……俺、桐谷翔（きりたに・しょう）って言います」

　少年は言いにくそうに視線を泳がせる。

「変な話なんですけど……」

　そう言ってポケットから何かを取り出した。

　黒い紐。

　そして菱形の黒い結晶。

　ネックレスだった。

「昨日の夜、変な夢を見たんです」

「夢？」

「はい」

　桐谷は頷く。

「知らない声が聞こえてきて……このネックレスを玖条先輩に渡せって」

「それで朝起きたら、本当にこれがベッドの上にあったんです」

　声が震えていた。

「正直、めちゃくちゃ怖くて……」

　如月はネックレスを受け取る。

　冷たい。

　まるで生き物のような嫌な感触だった。

「体に異常は？」

「え？」

「気分が悪いとか」

「いや……特には」

「そうか」

　如月は頷く。

「何かあったらすぐ教えてくれ」

「……はい」

　桐谷は少し安心したような表情を浮かべた。

　そして頭を下げて去っていく。

　如月はその背中を見送る。

　理解が追いつかない。

　学校の中では何もできない。

　とりあえず放課後まで待つしか――

　そう考えた時だった。

　桐谷の足元。

　伸びる影が――笑った。

「――ッ！？」

　思わず息を呑む。

　その瞬間。

　手の中のネックレスが脈打つように赤く光った。

　結晶の中心が、ゆっくりと紅く染まる。

　そして。

　耳元で誰かが囁いた。

『今夜、午前零時』

『公園で会おう』

　低く。

　不気味で。

　どこか楽しそうな声。

『……久しぶりだね、如月』

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ここまで読んでくださり、ありがとうございます。

今回は体育祭後の日常回……かと思いきや、新しい謎が動き始める回でした。

如月たちの距離も少しずつ縮まってきましたが、それと同時に彼の周りでは不穏な出来事も増えていきます。

そして最後に現れた謎のネックレスと声。

果たしてその正体は何なのか。

次回から物語がまた大きく動き始める予定です。

それでは、次話もよろしくお願いします。