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四十八話「マキシムの告白」

「……教えてください」

まだ本調子ではない体で、リリエルは上半身を起こした。

「今、何が起きているのか。どうして私はここにいるのか……知りたいのです」

マキシムは一瞬、目を伏せる。

そしてゆっくりと、彼女の肩を抱き寄せた。

驚くほど優しい腕だった。

「……少し長くなっても、大丈夫か？」

低い声。

迷いと覚悟が混ざっている。

「はい。聞かせてください」

リリエルは、まっすぐに彼を見つめた。

「その前に……俺の昔話からでもいいかな？」

「はい。

私は、あなたがどんな方なのか……まだ何も知りません」

その言葉に、マキシムはわずかに笑う。

「そうだな。まずは、そこからだ」

静かに語り始める。

⸻

「俺は伯爵家の次男だ。

兄のゾイドは、子どもの頃とても身体が弱かった。

今は元気に家督を継いでいるが、

当時は継げるかどうか分からないと言われていた位だ」

だから、と彼は続ける。

「兄と同じように学び、同じように育てられた」

幼い頃から、隣にはいつも婚約者がいた。

子爵家の次女――アイナ。

そして、兄の婚約者はアイナの姉、マーラ。

「……アレクシスとセレスティーヌのように、親同士が決めた縁だった」

マーラは滅多に人前へ出なかった。

身体が弱く、いつも奥で療養していた。

だが。

「……美しかった」

控えめで、静かで、優しくて。

妹に何でも譲ってしまうような、そんな少女だった。

一方のアイナは正反対だった。

野心家で物怖じせず、男勝り。

顔立ちは父親似で、お世辞にも華やかとは言えなかったが、

「あの笑顔は、不思議と人を惹きつけた」

マキシムは小さく息を吐く。

「だが俺は……アイナを女としては見ていなかった」

友として。

戦友のように。

尊敬はしていたが、恋ではなかった。

「俺の初恋は、マーラだった」

ぽつりと落ちる。

リリエルの胸が、かすかにざわつく。

「……兄上の婚約者だったのに。最低だろう？」

自嘲気味に笑う。

「だが、止められなかった」

やがて流行り病が広がった。

マーラは病を悪化させ、あっけなくこの世を去った。

その葬儀の後。

アイナは静かに告げた。

「私は、ゾイド様と婚約を結び直したい」

そこに愛はなかった。

「公爵家の女主人という立場が欲しい」

と、はっきり言った。

マキシムは何も言えなかった。

彼女にとって自分は、

通過点でしかなかったのだと知ったからだ。

「……簡単に割り切れる程度の存在だったのか、と」

拳を握る。

「尊敬していた。大切にしていた。そこに愛が無かったとしても……俺は、選ばれなかった事に深く傷付いた。」

やがてゾイドとアイナは結婚した。

兄は健康を取り戻し、家督も安泰。

すべては丸く収まった。

「俺だけを除いてな」

それから。

マキシムは、すべての縁談を断った。

結婚というものが分からなくなった。

信じることが、女と言う生き物が怖くなった。

「……だが」

彼はリリエルをまっすぐに見つめる。

「お前に出会った」

その視線は、どこか切実だった。

「初めて会った時、思った」

――マーラに似ている、と。

言葉はすぐには続かなかった。

リリエルは、黙って待つ。

「……重ねてしまった」

苦しげに吐き出す。

「最初は……マーラの亡霊を見つけたようで、嬉しかった」

その告白は、残酷なほど正直だった。

「だが」

息を吸い込む。

「会えない時間に、お前のことを調べた」

「過去も、境遇も、噂も……全部だ」

リリエルの指先が、わずかに強張る。

「知れば知るほど、違うと分かった」

「似ているのは外側だけだ」

声が、かすかに震える。

「お前は、全然違う」

震える手が、リリエルの手を包む。

「傷つきながらも懸命に生きる強さも」

「不平不満を言わない器の大きさも」

「……全部、リリエルのものだ」

顔が近い。

「気がついたら」

一拍。

「本当に恋をしていた」

「亡霊じゃない」

「お前自身に」

「……リリエル」

名を呼ぶ声が、低く震える。

「俺は、今度こそ選びたい」

「選ばれるのではなく」

「自分の意志で」

彼女を抱きしめる。

今度は、はっきりと。

「幸せにしたい。心から愛したい」

「この気持ちだけは、信じてほしい」

部屋は静まり返っている。

リリエルの胸の奥が、静かに揺れた。

彼は誠実だ。

嘘はついていない。

だが――

それでも。

「……私は」

その言葉は、まだ続かない。

過去と現在。

想いと現実。

すべてが、静かに絡まり始めていた。

マキシムの過去。

マキシムの告白。

狡賢い一面と、誠実な一面。

人にはそれぞれ、光と影があるのですよね。

マキシムの告白を聞いて

リリエルはどうするかでしょう？

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