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第二十九話「愛という呪い」

王都、ルーカスの館。

かつての華やかさは微塵もなく、殺気立った側近たちが慌ただしく出入りするその様は、もはや戦場と変わらない。

「ビリーの足取りはどうだ！」

ルーカスの声が荒れる。

「目撃情報は北の旧市街に集中しています！　ですが、あいつはまるで影のように……！」

側近たちもまた、主君を蝕む呪いとセレスティーヌの死に疑念を抱いていた。

ビリーを追い詰めることに躍起になっている。的は絞られ始めている。だが、決定打が足りない。

そのとき――

背後の扉が轟音とともに蹴破られた。

「――ルーカス！！」

現れたのは、復讐鬼のような形相のアレクシスと、冷徹な光を宿したマキシムだった。

「義兄上……マキシム様……！？　なぜ、ここに……」

立ち上がる間もなく、アレクシスが胸ぐらを掴み、壁へ叩きつける。

「貴様……！　リリエルに、何を送った！」

「何を……？　何の話ですか、僕はあの日以来、彼女には一度も――」

「白々しい！　お前の名で届いた『種』のせいで、リリエルは今、死の淵を彷徨っているんだぞ！」

その咆哮に、ルーカスの思考が真っ白に染まる。

「種……？　リリエルが……倒れた……？」

掴まれたまま、必死に問い返す。

「……今は？　命は助かるんですか！？　医師は何と！」

アレクシスの目が揺れた。

「……分からない。意識は戻っていない」

その瞬間、ルーカスの膝から力が抜けた。

「そんな……」

壁に崩れ落ち、震える両手を見つめる。

守るために遠ざけた。

自分が傍にいなければ、彼女は生きられると思った。

この問題を解決して、いつか胸を張って抱きしめるはずだった。

その彼女が、今、死の淵を彷徨っている。

――その原因は、僕なのか？

「僕は……彼女を守るために、あんな非道な別れ方をしてまで遠ざけたんだ……！　なのに、僕のせいで……」

「……気づけ、ルーカス」

マキシムが低く告げる。

「あいつはお前の筆跡を真似、お前の“待っていてほしい”という未練を餌に、彼女に死の種を植えさせた。お前が彼女を想えば想うほど、その種は彼女の命を吸って育つよう仕組まれていた」

自分の愛が、武器になった。

「あああああ……っ！！」

絶叫が館に響く。

そのとき、アレクシスが静かに口を開いた。

「……お前だけじゃない」

ルーカスが顔を上げる。

「俺も、同じ呪いを受けている」

沈黙が落ちる。

「触れれば奪う。想えば傷つける。それでも――俺は、リリエルを愛し始めてしまった」

懺悔のような声音だった。

ルーカスの目が険しくなる。

「……早いですね、義兄上」

乾いた笑み。

「姉さんが死んで、どれだけ経ったとお思いです？　あなたは姉さんを愛していたはずだ。なのに、もう別の女を……？」

その言葉は刃だった。

アレクシスは一瞬、目を伏せる。

（……俺は裏切られた）

（あいつはビリーの子を宿していた）

（それでも、俺が薄情なのか？）

拳が震える。

だが、それを飲み込む。

「忘れたわけじゃない」

低く、絞り出す。

「今でも夢に見る。救えなかったことも、後悔も消えない」

一拍。

「だが……それでも、生きている限り、誰かを想ってしまう」

静かな告白だった。

ルーカスはしばらく黙り込む。

怒りは消えない。

だが、それが嘘ではないことも分かる。

そのとき――

「……ビリーの居場所が分かりました！」

部下の怒声が響いた。

「旧市街の廃教会に潜伏しているという情報です！」

ルーカスはゆっくりと立ち上がる。

充血した目に宿るのは、絶望ではなく、怒り。

「あいつを止めない限り、この呪いは終わらない」

三人の視線が、初めて同じ方向へ向いた。

「行くぞ。今度こそ、全てを終わらせる」

アレクシスの言葉とともに、三人は嵐のように館を飛び出した。

だが――

その背後で。

マキシムだけが、誰にも気づかれぬまま、冷たい光を宿していた。

（……愛は、やはり毒だ）

それでも最後に隣に立つのは、自分だと。

確信しながら。

ここまでお読みいただきありがとうございます。

それぞれの“愛”が少しずつ歪み始めました。

次章はいよいよ廃教会です。

どうか最後まで見届けていただけたら嬉しいです。