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第二十五話「真実の代償」

辺境の夜を、猛烈な吹雪が叩きつけていた。

屋敷の重い扉が乱暴に開かれ、雪まみれのマキシムが駆け込んでくる。

「アレクシス！　どこだ、アレクシス！」

執務室から飛び出してきたアレクシスは、その尋常ではない形相に息を呑んだ。

「マキシム……？　この嵐の中、王都からどうやって――」

答えはない。

マキシムは肩で荒く息をつきながら、一通の書面を机に叩きつけた。

ある医師が密かに隠していた、裏の診療記録だ。

「……見てくれ。セレスティーヌの記録だ」

訝しげに紙を手に取ったアレクシスは、一読し――凍りついた。

「……妊娠、だと？」

「そうだ。お前が戦場にいた、あの期間だ」

紙を握る指が、わずかに震える。

「……計算が合わない。私は、あの時期、一年以上ここには戻っていない」

ゆっくりと顔を上げる。

「マキシム。これは――誰の子だ」

視線を逸らすマキシム。

拳を握りしめ、唇を噛む。

幼馴染として、その真実を告げる残酷さを思うと言葉が喉に絡みつく。

妻の不貞を平然と受け止められる男など、いない。

「……言えよ」

低く、地を這う声。

「相手は誰だ。王都の誰かか？　仲間か？　答えろ！」

胸ぐらを掴まれ、激しく揺さぶられる。

「誰が、彼女を――！」

「ビリーだ！」

叫びが執務室を裂いた。

ぴたり、と動きが止まる。

「……ビリー……？」

「そうだ。あいつは、セレスティーヌと……」

言葉が途切れる。

アレクシスは力を失い、その場に崩れ落ちそうになった。

戦場で死線を彷徨っていたあの時。

最愛の妻と、最も信頼していた親友が――。

「……あいつは、その子を堕ろした彼女を見て壊れた。病院で錯乱し、暴れた証言もある。事故の日に消えたのは……悲しみじゃない。復讐のためだ」

アレクシスの中で、聖域のように守ってきた記憶が音を立てて崩れていく。

彼女との思い出。

自分を想ってくれていると、疑いもしなかった日々。

「……俺は、何を守ってきたんだ……」

彼女が死んでから、彼を縛り続けていた罪悪感が、最悪の形で砕け散る。

だが――

鎖が外れた瞬間、行き場を失った情愛は、濁流のように別の場所へと流れ込んだ。

（リリエル――）

妻に悪いと、自ら封じてきた感情。

気づかぬふりをしてきた想い。

だが今、その衝撃が最後の枷を壊す。

――これで、彼女を愛してもいいのか。

愛したい。

今すぐ抱きしめたい。

その刹那。

ガシャン！！

サンルームのガラスが粉砕された。

「リリエル！」

二人は弾かれたように駆け出す。

扉を開けた先に広がっていたのは、異様な光景だった。

リリエルが植えた種から、月光を吸い込んだような黒い花が一斉に咲き乱れている。

その中心で、リリエルが膝をつき、激しく咳き込んでいた。

「……アレクシス、さま……」

顔を上げた瞬間、唇から鮮烈な赤が溢れる。

「リリエル！」

二人は迷わず駆け寄り、左右から彼女を支えた。

アレクシスは抱き寄せ、その体温の低さに息を呑む。

マキシムは、周囲に満ちる異様な空気に顔を歪めた。

「……なんだ、この花は……この匂いは……！」

黒い花弁から漂うのは、かつてビリーが持ち込んだ酒と同じ、甘く腐った芳香。

「何を植えたんだ！？」

リリエルは弱く首を振る。

代わって、アレクシスが絞り出す。

「……王都から届いた小包だ。差出人は不明だが、ルーカスから贈られた種だと……彼女は『真実を知るために』と」

「ルーカスだと……！？」

怒りが走る。

「あいつ、確信犯か――！」

「……違う」

アレクシスは、彼女をさらに強く抱き寄せた。

その瞬間、彼女の口元から再び血が溢れる。

「なぜだ……触れるだけで悪化していく……！」

その時、マキシムの脳裏で全てが繋がった。

ビリーの復讐。

ルーカスの絶望。

そして今、自分たちが抱いている感情。

「……アレクシス、離れろ」

声が震える。

「俺たちが彼女を“愛しい”と思うほど、呪いが強まっている」

アレクシスが凍りつく。

「何の話だ。そんな馬鹿なことがあるわけない」

「聞いてくれ！　彼女を心から愛してしまった俺たちが……想えば想うほど、この花は彼女の命を吸い上げる。あいつの復讐は、最初からこれだったんだ」

「……何を、馬鹿な……」

否定の言葉とは裏腹に、腕の中の体温は確実に奪われていく。

絶望が、静かに落ちた。

腕の中のリリエルは、もう目を開けない。

なぜルーカスが彼女を手放したのか。

なぜ自分に預けたのか。

その答えが、黒い花の香りとともに突きつけられる。

「ルーカス……貴様、こんな地獄を一人で抱えていたのか……」

吹雪が吹き荒れるサンルームで、二人は立ち尽くす。

自分たちの“愛”が、彼女を殺す。

その残酷な現実の前で。

ここまで読んでくださりありがとうございます。

ようやく真実が明らかになりましたが、

代償はあまりにも大きいものになりました。

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