21/63

第二十一話「隠された花に、誓いを」

その夜。

寝台に横になっても、眠りは訪れなかった。

瞼を閉じるたび、布袋の中で転がる種の感触と、

『まだ会えない。でも、待っていて欲しい』

――たった一行の文字が、鮮明に蘇る。

どういう意味なのだろう。

私と彼は、婚約破棄したはずなのに。

リリエルは胸の前で手を組み、静かに息を吸った。

私たちの関係は、いつから変わってしまったのだろう。

思い出は、意図せず、ずるずると過去へ引き戻されていく。

社交の場から、完全に遠ざかってから――

どれほどの時が経ったのか、リリエル自身にも分からなくなっていた。

今では、社交に出ていたことが夢のようで、

記憶は曖昧になり、思い出そうとしても輪郭を結ばない。

外出は控えられ、来客も選ばれ、

彼女の世界は、部屋と庭と、机の上に届く手紙だけになった。

最初は、たくさん届いていた手紙も、

私に飽きたのか、ある日を境に、ぴたりと止まってしまった。

――ある一人を除いては。

机に向かい、封を切る瞬間だけは、

心臓が、きちんと鼓動を思い出す。

――ルーカス様からだ。

角ばった文字。

文末だけ、ほんの少し震えるように跳ねる払い。

内容も、いつも不器用な優しさに満ちていて、

擦り切れたリリエルの心を、幾度となく癒してくれた。

『今日は、王都で少しだけ雪が降った』

『君にお勧めの本がある』

誰からも見向きもされない日々に、

ルーカスの言葉は、胸の奥をじんわりと温めてくれていた。

（……私を、忘れないで）

姿を見せなくなっても。

噂話が途切れても。

社交界から“消えた”存在になっても。

彼からの手紙だけは、途切れることがなかった。

だから――

来訪の知らせを聞いたとき、

リリエルは、喜びよりも先に、恐怖を覚えた。

「……ルーカス様が？」

思わず、声が裏返る。

会ってしまえば、隠してきたものが、すべて露わになる。

変わってしまった容姿も、

誰からも大切にされていない自分自身も。

それが、怖かった。

それでも、断る理由はなかった。

――文通だけの存在で、いたくなかった。

一目でいいから、どんな男性になったのか、見てみたかった。

⸻

対面の日。

控えめな応接室。

カーテン越しの光は柔らかく、

意図的に、彼女の顔を強く照らさない配置。

リリエルは、いつもより深く前髪を下ろし、

肌を覆うような装いを、母に選ばされていた。

扉が開き、足音が近づく。

「……お久しぶりです、リリエル」

変わらない声。

その一言で、胸がいっぱいになる。

「ご無沙汰しております……ルーカス様」

顔を上げるのが、怖い。

けれど、礼を失するわけにもいかず、

意を決して視線を上げた。

一瞬。

彼の瞳が、わずかに揺れた。

――驚き。

それはすぐに消えたが、

リリエルには、分かってしまう。

（……やっぱり）

変わってしまった。

そう、思われたのだ。

だが、次に向けられた視線は、

拒絶ではなかった。

むしろ、静かな安堵。

⸻

そのとき、ルーカスは内心で息をついていた。

――隠されている。

彼女の美しさは失われたのではなく、

意図的に、覆われているだけだと。

それに気づいた瞬間、

胸の奥に、罪にも似た感情が広がる。

（……これで、いい）

もし、あの夜会の日のまま、

光の中に立つ彼女が、ここにいたなら。

自分は、選ばれなかった。

誰よりも早く、誰よりも強く、

奪いに来る者がいただろう。

この美しさは、

隠されているからこそ価値がある。

知られていないからこそ、奪われない。

――ならば、このままでいい。

誰にも見せず、

誰にも触れさせず、

自分だけが知っていればいい。

彼女は、僕だけのものだ。

――そう思ってしまった。

⸻

「本日は……」

ルーカスは姿勢を正し、

持参した書類を差し出した。

「正式に、婚約の申し入れに参りました」

その言葉に、リリエルの息が止まる。

「……私と、ですか……？」

信じられない。

今の自分を見て、なお？

「はい」

即答だった。

「小さな頃から、ずっとあなただけを思っていました。

私では、あなたの相手に相応しくありませんか？」

胸が、熱くなる。

「ルーカス様のような素敵な方に、

婚約者として選んでいただけるなんて……

夢にも思っていませんでした……」

変わってしまった自分も。

隠すように生きる、こんな自分も。

それでも、愛し続けてくれた人がいた。

リリエルの目に、涙が滲む。

「……ありがとうございます」

震える声で、そう答えるしかなかった。

ルーカスは、その様子を見て、

胸の奥が、ほんの少しだけ痛んだ。

彼女は、何も知らない。

自分が、

“ありのままの彼女”ではなく、

“今の彼女だからこそ”

選んでいることを。

けれど、その痛みすら、

彼は“守る覚悟”だと、信じていた。

リリエルは、俯いたまま、静かに思う。

――こんな私でも。

誰かに選ばれ、

誰かの隣にいていい存在になれるのだと。

その感動は、

疑いようもなく、本物だった。

続きも、同じ温度で書いていく予定です。

よろしければ、ブックマークで見守っていただけると嬉しいです。