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第十六話「守る資格と、奪う覚悟」ルーカス視点

その頃、王都ではルーカスが偶然を装い。

マキシムを酒場へ誘っていた。

アレクシスの亡き妻セレスティーヌは、

ルーカスにとって年の離れた唯一の肉親だった。

姉が結婚してアレクシスが義兄となり、

剣を教わり、酒を酌み交わした。

領地の相談を何度も手紙でやり取りするほど、

彼らの仲は深かった。

時折マキシムやビリーもそこに加わり、

共に笑い合った日々。

「悪かったな、ルーカス！」

マキシムは杯を置き、対面に座る男を見た。

「葬式以来で申し訳ない。姉さんのことは残念だったが……大丈夫か？」

「はい。少しずつですが、気持ちの整理はついてきました。ただ、姉の死には納得がいっていない。まだ、調べ続けています。……マキシム様も義兄上も、お変わりありませんか？」

言葉は淡々としているが、ルーカスの視線は合わない。

「セレスティーヌのことは他人事じゃない。できることは協力するさ」

マキシムは肩をすくめ、何気ない調子で切り出した。

「そういえば――お前、婚約者がいたよな」

その瞬間、ルーカスの指がぴたりと止まった。

「……何の話ですか」

「いや、ふと思い出してさ。確か、かなり囲い込んでいただろ。社交にも出さないで、まるで宝物みたいに」

ルーカスの喉が、小さく鳴る。

「……もう、終わった話です」

「へぇ。それは『最近』終わった話か？」

マキシムは、ゆっくりと笑った。

「じゃあ、もう手放したんだな」

その言い方に、ルーカスの胸の奥がわずかに軋む。

「何が言いたいんですか」

「お前の元婚約者――リリエル嬢だろ？」

鋭く、短く。

ルーカスは答えなかった。

代わりに、静かに息を吐く。

「……どうして分かったんですか」

「最近、婚約破棄されたばかりの美しいご令嬢に会ってきたからさ。辺境でな」

ルーカスの顔色が、劇的に変わった。

「……リリエルに会ったんですか！」

「カマをかけただけだったんだけどな」

マキシムの笑みが、少しだけ消える。

「アレクシスが匿っている女がいると聞いて会いに行ったが……お前が他の男に見せないよう大切に隠していたのも頷けるよ。彼女、本当に目が離せない女（ひと）だ」

――やめろ。

喉まで出かかった声を、ルーカスは飲み込んだ。

「一目で分かった。……欲しい、とね」

その言葉に、ルーカスは初めて顔を上げた。

「……あなたは、彼女がどんな場所で生きてきたかを知らない」

（あの日、初めて会った瞬間に

彼女が“特別”だと分かってしまった。

だからこそ調べ始めたが、まさかルーカスの――）

「知っているさ」

即答だった。

「だから、欲しいと言っている」

「誰かに隠されるためじゃない。誰かの“都合のいい安全”の中じゃない」

マキシムは静かに、刃のような言葉を突きつける。

「選ばれる場所に、立たせたい」

沈黙が落ちた。

酒場の喧騒が、やけに遠く感じられる。

「……アレクシスの元にいる」

ルーカスは絞り出すように言った。

「彼なら安全です。義兄上なら、何があっても……」

「『姉を忘れたのか』と罵れば、いつでも彼女を返してもらえると思っているのか？」

マキシムの声は優しいが、逃がさない。

ルーカスは目を伏せ、拳を握りしめた。

「……卑怯だって分かってます。でも、僕は必死なんです。彼女を救うには、これしかなかった」

マキシムは杯を持ち上げる。

「だがな。手放したなら、もう“守っている”つもりで口出しするな」

「彼女は――」

「もう、お前の“姫”じゃない」

はっきりと断じられた。

「どんな理由があったとしても、お前は彼女を捨てた。今さら守る権利なんて、どこにもないんだ」

マキシムは最後に、突き放すように告げた。

「恨むなら俺じゃない。――彼女を手放した自分を恨め」

ルーカスは、何も言い返せなかった。

少しづつ全体像が見えてきて、

更なる深みに入っていく予定です！

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