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第十四話「夜のサンルーム」

サンルームの夜は、昼とは別の顔をしていた。

ガラス越しの月明かりが花弁の縁に薄い銀を落とし、

湿った土の匂いが、静かに満ちている。

リリエルは小さなケトルを傾け、カップに湯を注いだ。

乾いたカモミールが湯にほどけていくのを眺めていると、

胸の奥のざらつきまで、少しずつ柔らいでいく気がした。

（一年後には、送り出す）

昼間の言葉が、まだ喉に残っている。

飲み込んだはずなのに、

ふいに浮かび上がり心臓の裏側をこすった。

カップを二つ。

一つは自分のため。

もう一つは……

誰かに差し出す想定のまま、手が動く。

けれど、その“誰か”の輪郭を思い浮かべた途端、

怖くなった。

扉が、わずかに鳴った。

風かと思って振り返り、息が止まる。

そこに立っていたのは、アレクシスだった。

夜更けの執務装束のまま。

肩に外気の冷たさを連れているのに、

その視線だけが、なぜか熱を帯びて見えた。

「……起きていたのか」

低い声。

「はい……。お茶を、淹れていました」

そう言いながら、リリエルは自分の手元を見る。

二つのカップ。

言い訳の余地はない。

アレクシスの視線が、そこに落ちた。

「……カモミールか」

「はい。夜に飲むと、よく眠れるって」

そう告げた瞬間、彼がほんのわずかに目を伏せた。

昼間の「覚えておこう」が、胸の奥で静かに響き直す。

沈黙が落ちる。

サンルームの花は夜でも息をしているのに、

言葉だけが、息を止めていた。

リリエルは、先に動いた。

もう一つのカップを、そっと差し出す。

「よかったら……」

彼の指が伸び、カップを受け取る。

触れてはいない。

触れていないのに、ひどく近い。

アレクシスは椅子に腰を下ろさず、

立ったまま、カップの湯気を見つめた。

そして、ためらうように一口。

「……甘いな」

「お砂糖は入れてません」

「甘い」

それ以上は言わなかった。

代わりに、

カップの縁を指先でなぞり静かに言う。

「……昼のことは、気にするな」

気にするな、なんて。

その言葉は、気にしている人しか言わない。

「……一年後、ですよね」

口にした瞬間、

自分で自分の心臓を握りつぶしたように、

胸がきしんだ。

アレクシスの瞳が、ぴたりと動きを止める。

責める色はない。

ただ、逃げ道のない深さだけがある。

「……そうだ」

淡々とした返事のはずなのに、

声が、ほんの少し低く沈んだ。

「約束だ。お前は――ここに縛られるべきではない」

縛られるべきではない。

その言葉を聞いた瞬間、妙な考えがよぎる。

（縛っているのは、誰？）

私を？

それとも――あなた自身を？

問い返したいのに、

言葉にすれば壊れてしまいそうで、舌が動かない。

代わりに、リリエルは笑おうとした。

うまく、笑えなかった。

そのとき、アレクシスがふっと息を吐いた。

「……お前は」

一拍。

「ここに、居たいのか？」

聞いてはいけない問いだった。

聞けば、答えが必要になる。

答えれば、何かに名前がついてしまう。

リリエルは唇を開き――閉じた。

居たい。

その一言が、喉まで来ている。

――あまりにも、早すぎる。

ここに来て、まだどれほどの時間が経ったというのか。

一年の契約。

仮の居場所。

そう言い聞かせてきたはずなのに。

たった数ヶ月の静けさと、

側で見守ってくれる心地良さに。

（……私は、こんなにも簡単だった？）

驚きと、少しの恐怖。

自分の心が、思っていた以上に柔らかかったことが、

怖い。

だから――言えない。

でも「居たい」と言ってしまえば、

あなたはきっと――責任を取ろうとする。

「守る覚悟」という名のもとに、また自分を罰する。

そして私は、

その檻の中で安心してしまう。

それが、怖い。

「……分かりません」

絞り出した声は情けないほど小さかった。

でも、嘘ではなかった。

アレクシスは、何も言わない。

ただ、カップを持つ指に、ほんの少し力が入る。

「……そうか」

それだけ。

次の沈黙は、先ほどよりも柔らかい。

柔らかいのに、鋭い。

触れないことで互いを守っているのに、

触れられないことが、痛い。

重い沈黙のあと、

二人は同時に口を開いた。

その時、廊下の向こうで足音がし、

セバスチャンの控えめな声がした。

何を言おうとしたのか――

それは、互いに最後まで分からないままだった。

「アレクシス様。失礼いたします」

アレクシスが、わずかに顔を上げる。

「どうした！こんな夜に」

「王都から……小包が一つ。

差出人不明のリリエル様宛に……」

小包。

不明。

その二語だけで、空気が変わった。

アレクシスの目が、ほんの一瞬、硬くなる。

セバスチャンが、布に包まれた小さな箱を差し出す。

封蝋はない。

だが丁寧に結ばれた紐が、妙にきっちりしていた。

リリエルが受け取ろうと手を伸ばした、その瞬間。

「待て」

落ちた声は、鋭かった。

思わず肩が跳ねる。

アレクシスは箱を受け取り、

まず匂いを確かめるように近づける。

そして、躊躇なく紐を切った。

中にあったのは――小さな布袋。

口を開くと、

乾いた種がさらりと音を立てる。

混じっているのは見慣れた形。

サンルームで扱っているものと、よく似ていた。

（どうして種が？）

そして薄い紙切れが一枚。

リリエルは、反射的にそれを取った。

たった一行だけ。

けれど――

文字を見た瞬間、胸の奥がひくりと引き攣れた。

（……この、癖）

角ばった線。

文末だけ、ほんの少し震えるように跳ねる払い。

子どもの頃から何度も受け取ってきた、

見慣れすぎた文字。

『まだ会えない。でも、待っていて欲しい』

息が、止まる。

差出人の名はない。

それなのに、そこに“誰か”が立っているのが、

はっきり分かった。

（……ルーカス）

声に出さないまま、

その名だけが、胸の奥に落ちた。

リリエルは、強く首を振る。

――違う。

――そんなはずがない。

彼とは、終わった。

婚約も、約束も、すべて。

それなのに、どうして。

遅れて、アレクシスが低く言った。

「……ルーカスか」

推測ではなかった。

文字を見ただけで、同じ答えに辿り着いた声。

その事実に、胸の奥が冷える。

――なぜ、この人が。

――なぜ、同じ名に辿り着けるの。

だが、その違和感を考えるより先に、

思考は別の方向へと引き戻された。

何が、どうなっているの？

一拍の沈黙のあと、

アレクシスが低く口を開く。

「君たちの婚約が破棄された理由を、

　俺は詳しく聞いていない」

責める響きはなかった。

事実を、事実として確かめようとする声。

「……これは、どういうことだ」

問いは喉の手前で詰まり、

リリエルは、種の入った布袋を見つめた。

答えられなかった。

喉がひりつき、言葉が形にならない。

（……私は、捨てられたのではなかったの？）

（それなら、この手紙は……何？）

待っていて欲しい。

その言葉が、何度も胸の内で反響する。

破棄された婚約。

交わされなかった説明。

置き去りにされた自分。

それらすべてと、この一行が、どうしても結びつかない。

「……分かりません」

ようやく絞り出した声は、あまりにも小さかった。

「待っていてくれと言われる理由も……

　今さら、そんなことを言われる覚えも……」

視線が落ちる。

紙を持つ指先が、微かに震えていた。

アレクシスは、それ以上問わなかった。

代わりに手紙を一度だけ見下ろし、

静かに言う。

「――混乱して当然だ」

断じるような声だった。

「これは、俺が調べる」

それだけ告げ、彼は視線を上げる。

「君は、今は考えなくていい」

――判断を、彼が預かるという宣言だった。

ここまでお読みいただき、ありがとうございます。

静かな夜のサンルームで、

「居たい」と「縛りたくない」がすれ違う時間を書きました。

触れない優しさと、

触れられない痛み。

どちらも、二人なりの誠実さだと思っています。

そして届いた、過去からの一行。

この夜が、物語の転換点になる予定です。

次話では、

“過去”と“今”が、少しずつ動き始めます。

もし少しでも

「続きが気になる」

「この二人を見守りたい」

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