第56話 全員で持ち上げろ
外部命令波は止まっていた。旧自動兵器も動かない。生産炉も、命令の記録も残っている。
だが、炉心には熱と圧力が残っていた。落ちてきた支持梁が、出口を塞いでいる。継火の支持具でも、レオル一人でも上がらない重さだった。
「俺が――」
レオルが反射的に言いかけた。装具のない肩が、わずかに動く。だが、梁と、左右の装具を固定した運搬箱を見て、言葉を止めた。
「……全員で支える」
言い直した声は、低かった。
「俺は、合図と人数と退路をやる」
腕がないことを、無力とも悲劇とも言わなかった。自分が担う仕事を選び、他の仕事を、他の者へ渡した。
セシルが、ミレーネの右手を確かめる。手のひらから前腕の火傷は冷却され、清潔な布で覆われている。
「右手は使わないでください。握るのも、荷重を受けるのも、なしです。左手の短い操作だけ」
「分かりました」
非常用の伝声管は生きていた。内側の操作員が梁の番号を読み、護衛が落下角度を測る。ミレーネは床の目盛と、梁の下に残った隙間を伝えた。外側の書記が復唱し、三つの値が揃ってから、エッダへ回す。
「梁の重さは、荷重表のこの欄だね。支点は二つ――いや、待ちな」
管の向こうで、紙を繰る音がした。エッダは安全な外側にいる。図面と荷重表、届いた測定値から、滑車の位置、支持具と綱の本数を弾いていく。
外側の隊員が、車輪の広い物なら支点に使えるかと尋ねた。
「あたしの椅子は使わないよ。あれは、あたしの足だ」エッダは即座に答えた。「運搬台の車軸を使いな。そっちは救助用の目録に入ってる」
梁は腕力だけで上げない。継火の瓦礫支持具、建築用支持具、楔、滑車、運搬台、手動巻き上げ機、複数の綱と支点。それらを組み合わせる。
ダリオが、炉心の内側で正式図面と安全札、圧力表示を照らした。聞こえる側をミレーネへ向けて言う。
「この圧力のまま梁へ荷重をかければ、支持構造がまた動く。先に低下弁を一段だけ開く。梁を固定してから、残りを逃がす」
帝国の炉と似ているという記憶だけでは弁を選ばなかった。王国の保守記録にある弁番号、現物の刻印、表示盤の系統番号。三つが一致するものだけを扱う。
「一段目を開く時刻と、綱へ張りをかける時刻を合わせます」ミレーネは管へ告げた。「急に抜かないでください。支持具が噛む前に梁を上げるのも、なしです」
西部連絡所から、ラウラの署名がある中継報が届いた。フェルゼ村側の外付け盤は、成人職人二人が無通電、冷却済み、可動部停止を別々に確認している。
続いて、現地からの声が伝声器へ入った。
『交換端子、番号を』
『西枝七番。札の青線が二本あるものです』
リタの声だった。番号を復唱し、成人職人に現物の刻みを読ませる。三つが一致してから、冷えた外付け盤の端子を自分で差し替えた。接続後の表示は成人職人が確認し、ラウラが時刻を署名して送り返す。
番号札を正確に守ってきた見習いの仕事が、遠く離れた炉の残留信号を、一つ切った。
「西部からの戻り、消えた」ダリオが表示を確かめた。「これなら、炉圧を逃がせる」
梁の外側では、拘束されたガイルが限定された救助作業への参加を選んだ。ノエラの権限書と警備の監督があり、灰色の義手は封印されたままだ。投降した元灰旗団員と、手動巻き上げ機につく。
右前腕のない側へ綱は巻かない。胴帯と足踏みを使い、複数人で機構を動かす。
「団長」伝声管を通して、ガイルの声が届いた。「罪が消えるとは思ってない。ただ、目の前の奴を生かす」
レオルは許すとも、忘れるとも言わなかった。
「合図を聞け。止めと言ったら止めろ」
「分かった」
避難を終えた地下の住民と王都警備隊も、安全線の外から加わった。危険と中止条件を聞き、綱、楔、支持具、巻き上げ機、人数記録から、自分の仕事を選ぶ。武器を置いた復興警備隊員も、王都警備隊の指揮下で綱についた。
最初は、試験荷重だった。
「一段目を開く。三、二、一」
ダリオが弁を回す。レオルの合図で、外側が綱へ張りをかけた。梁が指一本ほど浮いたところで、右の支持具が床を滑った。
「止め！」
レオルの声と同時に、全員が手を止めた。梁は楔の上へ戻り、誰の身体にも落ちなかった。
エッダが、滑った長さと床の傾きを聞き取る。
「支点を二つにしたのが悪い。三つ目を、運搬台の後ろへ。右の綱は一人減らして、中央へ二人回して」
配置を直す。ダリオは圧力を一段下げた位置で保ち、セシルは内側の全員へ、続けられるかを一人ずつ尋ねた。
ミレーネは左手の指を開閉した。レオルの右装着部には赤みがある。装具は使わず、声だけを担う。ダリオも、護衛も、操作員も、自分で続けられると答えた範囲の仕事へ戻った。
エッダの計算。ダリオの炉圧操作。セシルの身体判断。リタの端子交換。ガイルたちの巻き上げ機。住民と警備隊の綱と支持具と楔。
同じ時刻に重なる。
「全員で上げる。三、二、一――」
レオルが数を取った。
梁が軋む。三つの支点へ重みが分かれ、滑車が回り、巻き上げ機の歯が一つずつ進んだ。継火の支持具が、持ち上げる力ではなく、横へずれる力を受ける。
梁は、人一人が屈んで通れる高さまで上がった。上がった重みを身体で支え続けず、楔と建築用支持具で固定する。エッダが指定した数の止め金を入れ、内と外で一つずつ復唱した。
だが、炉の圧力表示は安全域まで落ちなかった。
「外への命令波は、零のままです」
ミレーネは表示を確かめた。人を強制する波の送信弁は、閉じたまま動いていない。
「残っているのは、別の線です。炉内の高圧を保持している、非常用の線」
ダリオが、正式図面と現在の表示、操作記録を並べる。
「局所命令ラッチ。外部へ送る線じゃない。これが、最大出力だった状態を炉の中で保持している」
三つの資料が、同じ番号を指した。そこで初めて、切断の対象にする。
セシルが、ミレーネの左手と呼吸を確かめた。「一度だけの操作です。痛みや震えが出たら、途中でも止めます」
「はい」
ミレーネは左手で扱える絶縁済みの切断具を選んだ。器具の重みと角度は護衛が支え、ミレーネは刃の位置だけを決める。右手は使わない。
書記が、切断前の表示、時刻、立会人、保持線の番号を記す。非常印も、元の発令も、操作履歴も消さない。
「切ります」
左手で留め金を外し、最後の保持線を断った。
ダリオが二段目の圧力弁を開く。西部の戻り線は切れている。外側では、全員が支持具を保ったまま、梁の変化へ備えた。
圧力の数値が、ゆっくりと安全域へ下りる。生産炉の火も、冷却も、定められた停止の順をたどった。
勝利炉が、静かに完全停止した。
設備は爆破されていない。停止後に民間の生産へ使えるか、調べられる形で残った。命令の証拠も残っている。
レオルが退出の順を組んだ。
「負傷者と操作員から。二人一組で通れ。最後の組も、一人にはしない。点呼を通してから動く」
セシルが、ミレーネへ尋ねた。「歩けますか。先に出ますか」
「歩けます。三番目の組で」
本人の答えを受け、護衛一人と組んで梁の下を抜けた。レオルも、最後の一人として残らず、操作員と同じ組で外へ出た。
名簿、炉心側の退出札、外側の点呼が一致する。全員が帰還した。死者も、新たな重傷もなかった。
隣接する指揮室の扉は、命令系統の停止によって安全解除された。
グレゴールは操作卓の前に立っていた。逃走路へ向かう様子も、武器を取る動きもない。
「私は、職務を果たした」彼は静かに言った。
ノエラは反論で遮らず、正規の司法担当とともに、拘束命令の番号、対象、理由、認められる権利、執行時刻を読み上げた。グレゴールは抵抗せず、生きたまま拘束された。有罪も刑罰も、まだ決まっていない。
勝利炉に残された資料は、混ぜずに保全した。非常印と認証簿。再動員の命令。現地協力費の支払い記録。命令系統の原本。見つけた位置、頁番号、外封、採取者、時刻、受領者を記し、ノエラが一束ずつ封じる。誰も勝手に持ち出さず、都合の悪い頁も抜かなかった。
地上へ出ると、朝の光があった。
レオルが、ミレーネの隣へ来る。
「右手は」
「冷やしています。あなたの右は」
「赤みだけだ。セシルに、また診てもらう。……帰ってきたな」
「はい。帰ってきました」
肩が触れるほどの距離で、互いの帰着だけを確かめた。火傷も赤みも、それで治りはしない。
帰還した広場では、監査院の書記が、国家支給義肢の使用者や退役兵へ説明していた。これからの公開裁判で証言するなら、実名、匿名、非公開から本人が選べる。途中で変えることもできる。
説明のあと、一人の退役兵が前へ出た。
「俺は、名前を隠さなくていい」
杖をついた女が続いた。
「わたしも、自分の名前で話す。奪われた暮らしのことを」
別の者は、まだ決められないと言った。それも、その人の選択だった。
ミレーネもレオルも、誰かの代わりには決めなかった。名乗る者は、自分の名前を、自分の意思で差し出した。
