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八年前５

白とも青ともつかない閃光が、容赦なく視界のすべてを焼き潰し、網膜の奥に焼き付くような残像だけを残していく。

一瞬、遅れて────音が消えた。

爆発も、風も、まるで切り取られたかのように途絶え、世界が完全な“無音”へと沈み込む。

そして、その静寂が頂点に達した次の瞬間。

場面が、唐突に切り替わる。

■

遠く、冷たい風が吹き抜けていた。

乾いた大地の上を、砂と灰が細かく舞い上がり、擦れるような音を立てながら流れていく。

見上げれば、どこまでも広がる灰色の空。

厚く垂れ込めた雲が陽光を遮り、世界全体を鈍く沈んだ色へと染め上げている。

その下に広がるのは、砕けた石と、無惨にひしゃげた鉄の残骸。

崩れ落ちた建物の壁。

焼け焦げ、骨組みだけを晒した構造物。

弾痕によって抉られた地面。

それらすべてが重なり合い、この場所が紛れもなく戦場であることを、言葉よりも雄弁に物語っていた。

鼻を刺すのは、焦げた土の匂い。

そして、それに混じる、血の匂い。

鉄を舐めたような、生暖かく、どこまでもまとわりつく臭気。

その中心に、一人の青年が立っていた。

年の頃は、十代後半から二十に届くかどうか。

まだ若が、その立ち姿には、年齢と釣り合わない静けさがあった。

嵐の中に立ちながら、そこだけが切り離されたかのような、奇妙な安定感。

そして、瞳。

蒼いそれは、透き通るような色でありながら、どこまでも深く、底の見えない冷たさを宿している。

感情がないわけではない。

だが、その感情はどこか遠くにあり、目の前の現実と噛み合っていない。

青年───フリードリヒは、ゆっくりと自分の手を見下ろしていた。

指先に残る、わずかな震え。

その震えが、自分のものなのかどうかさえ、確信が持てないような曖昧さ。

その手に握られているのは、一振りの剣。

装飾を一切排した、実用一辺倒の無骨な造り。

戦うためだけに存在する、無機質な鉄の塊。

だが、その刃には黒ずんだ血が、べったりとこびりついていた。

乾ききってはいない。

まだ湿り気を帯び、光を鈍く反射している。

ほんの少し前まで、それが“生きていた”証。

視線が、ゆっくりと足元へ落ちていく。

そこに横たわっているのは、一人の兵士。

敵国の軍服。

見慣れぬ徽章。

裂けた胸元からは、深い傷が覗き、その奥にあるはずの命はすでに失われている。

流れ出た血が地面に広がり、乾いた土を黒く染めていた。

もう動かない。

もう、声も上げない。

ただそこにあるだけの物体。

フリードリヒは、その姿をじっと見つめていた。

瞬きすら忘れたように。

わずかに、喉が上下する。

息を吸う。

そして吐く。

だが、その呼吸はどこか現実と噛み合っていない。身体はここにあるのに、意識だけが少し離れているような感覚。

「もう、終わりか？随分と呆気ないものだな。俺はまだまだ、足りないというのに」

ぽつりと、言葉が零れた。

小さく、低く、押し殺した声。

誰に聞かせるでもない、ただ自分の内側に落とすためだけの言葉。

だが、その奥には確かな焦燥があった。

「こんな程度じゃ・・・届かない」

ぎし、と剣の柄を握る手に力がこもる。

革の感触が歪み、血で滑る感触が指にまとわりつく。

それでも、握りを緩めない。

（違う）

胸の奥で、何かが強く否定する。

（俺が望むのはこんなものじゃない）

目の前には、確かな結果がある。

人を斬り、倒したという現実。

それでも、その現実に意味を見出せない。

（もっと・・・もっと、別の何かだ）

何を求めているのか。

何に焦っているのか。

自分でも分からない。

それでも、足りないという感覚だけが、異様なほどはっきりと残り続けている。

その時。

背後から、声がかかった。

「あー！ここにいたのね？フリッツ」

高く、よく通る声。

青年は振り向かない。

ただ、視線だけがわずかに揺れる。

「また一人で前に出たのね」

足音が近づいてくる。

装備の擦れる音。

呼吸を整えようとする気配。

「王様に勝手な行動は慎めと言われているのに。今の貴方は、まだ───」

言葉が、途中で止まる。

視線が、フリードリヒの足元へと落ちたからだ。

倒れている兵士。

一撃で断ち切られた致命傷。

無駄のない結果だけが、そこにある。

沈黙。

短いが、重い沈黙。

やがて、少女・・・と思われる人物は小さく息を吐いた。

「・・・・やったのね」

確かめるような声。

責めるでも、賞賛するでもない。

ただ事実を受け止めるための問い。

フリードリヒは、ゆっくりと振り返る。

その顔に浮かぶのは、誇りではない。

達成感でもない。

ただ、起きたことを理解しているだけの表情。

「ああ」

短く答える。

それだけ。

だが、次に続く言葉には、わずかな苛立ちが滲んでいた。

「だが・・・弱い」

はっきりと、言い切る。

足元の兵士へと、再び視線を落とす。

まるで対象を評価するかのように。

「こんなものでは、満たされない」

小さく、首を振る。

「俺が求めるのはもっと別にある」

言葉は曖昧だ。

だが、その曖昧さの中にだけ、奇妙な確信がある。

自分でも理解していない何かを、確かに求めている。

大人は眉をひそめる。

理解が追いつかない、という表情。

「・・・何を言っているの？戦果ならばもう充分でしょ。だって、此度の戦争はあなた一人で勝ったようなものなのだから」

フリードリヒは答えない。

代わりに、ゆっくりと空を見上げる。

灰色の雲が重く垂れ込め、すべてを覆い隠している。

その向こうに──────

何かがいる気がした。

見えるわけではない。

確証もない。

それでも、確かにいると感じる。

胸の奥がざわつく。

心臓の鼓動が、わずかに速くなる。

「奇妙なものだな」

小さく、吐き捨てる。

「この感じ・・・・・・・・・嫌いではない、が」

そう、不快とも違い、恐怖とも違う。

だが、確実に無視できない。

何かに“見られている”ような。

あるいは、自分が“そこへ向かっている”ような。

風が吹く。

外套が大きく揺れる。

その影が地面に伸び、ゆらゆらと歪む。

その背に、”王”の風格はまだない。

未熟で、粗く、完成には程遠い。

だが、いずれ王となる者の重さだけが、確かにそこにあった。