精鋭たち
時を同じくしてカストルとサレナはそれぞれ敵を見つけた。カストルは東方から伝来した刀に黒い炎を纏わせ、暗殺者の男に斬りかかる。それを受け止めた男の剣が氷を生み出す。炎と氷がせめぎ合う。男たちは距離を取り、中距離戦に切り替える。炎の球と氷の礫が飛び交い、互いの体を削り合う。
「強えなお前！ 何モンだ？」
氷が頬を掠めて肌を切り裂くのをものともせずカストルは尋ねる。
「俺は矢だ。世界の王の放った矢…！ いかなる敵をも貫き朽ち果てるのみの兵器だ」
「世界の王…？ 皇帝か？」
カストルは更に問う。敵を仕留めるのも大事だが、誰がこの暗殺を手引きしたか情報を得なければならない。手先を倒したところで元凶が残っているのなら第二第三の暗殺者が送り込まれてくるのは目に見えている。
「いいや。皇帝ではない…この世界を支配する者だ…！ それを俺が知る必要はない」
「お前、よく知らねえ奴にこき使われてんのかよ」
嘲るように赤髪の男は言った。
「誰もが役目を帯びてこの世に生まれ落ちる…。俺はそれが兵器だった。兵器として敵を葬り、そして死ぬ。それが生まれた意味だ」
「そんなもんねえよ」
黒い炎が舞い上がる。カストルの腕がそれに剣ごと飲み込まれる。渦を巻く炎はまるで竜のようであった。カストル・ノアズ。ノアより姓を与えられた狼の獣人はラミナスに強者と称され、ウィクトリア隊の一番隊隊長を務める。本気を出せば小さな森など僅かな時間で燃やし尽くすことができる。
「俺たちは生まれてからが始まりだ。そっから生きて、出会って、自分の道を見つけるんだよ！」
炎の竜が男を襲う。氷の壁が両者の間に立ち塞がるもそれを打ち砕き、奈落へと繋がる口を開く。
「冥炎牙！」
氷が男を包み込む。分厚く、多少の炎なら溶かすこともできないほどの強靭な氷だ。炎と氷が激突する。勝負はしばらくつかなかった。しかし競り合いを制したのはカストルの黒い炎だった。氷を噛み砕き、男を焼く。絶叫が響き渡り、体表を焼かれた男が地面に転がった。氷によって火力が大幅に削られてしまっていたため、致命傷には至らなかった。だが手当をしなければ絶命する。
カストルは炎を消して男に剣を突き付ける。
「くくく、羨ましいよ。その生き方…！」
黒い血を吐きながら男は言った。
「羨ましいならすればいい。簡単だろ」
「もはや逃げられはせん。俺は捕まり、拷問されて死ぬ。残された生などこれくらいだ。お前が…俺を逃がさない限りな…」
カストルは剣をしまい、可笑しそうに笑う。地面に倒れた男は笑う青年を見上げた。ひとしきり笑った青年はしゃがみこみ、男の顔を覗き込む。
「俺はお前を逃がすつもりはねえよ。だからお前、ノア様に仕えろ」
男はカストルが何を言ったのか理解できなかった。
「馬鹿を言え…！ 俺はお前らの主に重傷を負わせた！ 死ぬかも知れんのだぞ…！」
「うちにはそんな奴、ごまんといるぜ。俺もそうだ。腹減ってたからノア様を襲って殺そうとしたんだ。お前はノア様を狙ってねえ分マシな方だ。それにノア様は死にはしねえよ。腹をぶち抜かれたくらいで死んでたらとっくに死んでるぜ」
サレナは大剣を振るう大女と戦っていた。女は髪を振り乱して絶叫を上げてサレナに襲い掛かる。サレナは近接戦は得意ではない。とはいっても並の兵士三人と戦えるくらいの技術はある。だが目の前の怪力女と剣で戦っても勝ち目はないと判断し、魔術で戦うことを選んだ。
剣を敵に向けてサレナは叫ぶ。
「アイルファンダー」
空から水が降り注ぎ、女を飲み込む。そこに一条の雷が落ちた。雷は水中を駆け抜け、女は感電した。しかしそれでも猛攻は止まらず、サレナの胸は大きく斬られた。
「ち、近づいてこないでください！」
彼女は涙を浮かべながら後退した。ノア護衛官で最弱の彼女は戦場ではノアに庇われることも多かった。護衛官でありながら守られる彼女はいつも自身の不甲斐なさを感じていた。ノイアフォードでは最古参の彼女で誰よりも前からノアのことを知っているが、ノアは旅を続け、強い仲間を手に入れ、彼自身も強くなっている。彼女は自身の弱さを痛感さざるを得なかった。鍛錬を欠かしてはいないがラミナスや隊長たちに比べると二回りほど弱い。
それでもノアのそばにいられたのは幼馴染だったからだ。実力でその場にいるわけではないのだ。優しい彼は自分を突き放すことはしないし見捨てることも絶対にしない。それはわかっている。
「アアアアア！」
大剣が彼女を吹き飛ばす。彼女は岩壁に打ち付けられ、血を吐いた。敵は強い。腕力も闘志も桁違いだ。彼女は考える。このまま逃げて皇帝の別荘まで敵を引きつければ兵士がたくさんいる。ラミナスもいる。この女を捕まえられるだろう。彼女はすぐに行動した。追撃を避け、攻撃しながら逃げる。戦場から別荘まで大した距離はない。なんとか逃げられる。彼女は走った。
「もう少し…もう少し走れば…！ 館にはラミナスさんが…！」
館にいるであろう者たちを思い出す。ふと彼女の走る足が遅くなる。彼女は気付いた。あの館には命に代えてでも守りたいと思った人がいる。
「ノア様が…！」
彼女の足が止まった。
逃げた先には重傷を負って動けないでいるノアがいる。どんなに苦しい状況でも笑って誰かに手を差し伸べる大切な友が動けないでいる。ラミナスがいれば大丈夫だろう。だが、だろうでは良くない。万が一、億が一にもあの大剣が彼の身に届くことがあってはならない。ありとあらゆる方法をもってその可能性を取り除き、その覇道を拓くのが護衛官の役目。ならばこれ以上、この危険な女を館に近づけるわけにはいかない。
「このまま…逃げても…ノア様は私を責めないでしょう…。生き延びたことを喜んでくれるでしょう」
「ならば私をあの館に導け！ そこにいる全ての命を消し去ってやる！」
血走った目で女は叫ぶ。サレナは思わず身を震わせた。戦うことを決めたはずなのに本能は逃げろと喚いている。
「ノア様なら…きっとここで命を懸けて戦うから…。仲間を守るためならどんな敵にでも立ち向かう。ここで戦えないなら…逃げるだけなら…！ 私にはあの人と一緒にいる資格なんてない！」
剣を構え、左手に水を纏わせる。今は逃げない。今は逃げない。後ろに守るべき者がいる限り、心優しき英雄は逃げない。黒衣を纏う騎士は逃げない。誰が相手であってもその意地を示すのだ。
「貴方がノア様を傷つけるのならここから一歩も進ませない！ ラントフォード公国公子・ノイアフォード領主ノア護衛官第三席サレナ・エレムが相手だ！」
手の水を剣で払う。その水は熱湯となり、敵に向かって高速で飛んでいく。それは刃となり敵を切り裂く。
「貴様も敵だ。抉り殺す！」
乱暴に振るわれた斬撃が攻撃を撥ね返す。女はサレナの攻撃をものともせず、彼女を追い回す。俊敏さに自信のあるサレナは呼び出した大量の水で水流を作り出し、それに乗って攻撃を避ける。
「遠距離からの攻撃は弾かれる…。なら…！ 近づく！」
「近づいてこい！ ぶった斬る‼」
彼女は水に乗り、左右に動きながら接近する。女は剣を後ろに構え、狙いを定める。それはまるで狼のよう。
「七水八水！」
彼女は大剣の間合いに入った。八つの大きな水の刃が太陽の光を受けて七色に煌めきながら放たれる。
「オオオオオオ！」
女が剣を振りぬく。迫っていた水の剣を斬り伏せ、サレナに肉薄する。彼女は上体を下げて避けた。金色の髪が切られて宙を舞う。両者の体が接近する。
彼女が賭けたのはここからだった。右手に僅かな水を纏わせ、剣に変えた。
「渦水焉‼︎」
その刃は水が高速で流れることにより対象を切り裂くもの。範囲は二十センチ程度しかないが鍛え抜かれた鋼鉄すら切断できる。全力で放たれたその一撃は女の体を深く抉った。血を撒き散らし、女は倒れた。意識はない。だが心臓は動いている。つまりこの女はまだ死んでいない。とどめを刺すことを考えたがやめておく。暗殺犯の雇い主について聞き出さなければならない。彼女は脱力し、その場に座り込む。
水の球に倒した女を閉じ込め、ノアのいる別荘に向かって歩いた。
その頃にはリハーは敵を倒していた。圧倒的な身体能力で動き回り、敵を錯乱し、背中を強く斬った。普通の人間なら死んでいる。だが男は死んでいなかった。絶え絶えながらも確かに息をしている。
「君、丈夫だね」
首筋に手刀を叩き込み、首を刎ねると噴き出す血を飲みながら肩に担いで歩き出した。
