貴きひと
ノアはセシリアに案内されて別荘の一室に入った。皇帝は部屋の窓から中庭を眺めている。彼女はノアが入ってきたことに気付くと笑顔でノアに椅子を勧めた。ノアは椅子に座り、中庭の蝶を見た。
「久し振りね、ノア。今日はオフだけど貴方ならいいわよ。文句も言いたかったし」
「文句？ なんかしたっけ」
ノアは首を傾げる。
「しすぎよ！ ワンドマリガとライジスとの件！ 議会は本気でラントフォードを潰す気だったのよ」
彼女はテーブルを叩いた。
「あー、ごめん！ ま、戦争になっても勝てるけどな！」
ワンドマリガ、ライジス両国との戦いでラントフォード兵の犠牲は四百人以下であった。八万の兵を擁するラントフォードならば帝国以外に敵はない。それに北スーディル王国やバルトルサ王国、シタリ王国といった友邦もある。
「いずれは戦争になるでしょうね。だから成長中の今、ラントフォードを消そうとしてるのよ。少しは大人しくしてほしいものね。あのおじさんたちを押し留めるの大変なんだから」
彼女は頬を膨らませた。セシリアは彼女の成長を喜んでいた。ノアと出会う前は議会では議員たちのいいなりで自分の意見を強く主張することはなかった。しかし最近では積極的に発言し、議員たちと張り合っているらしい。その分、反感を買うことが多くなり、議員たちの中に怪しい言動が目立つようになった。
「文句言ってくる奴らの国教えてくれれば滅ぼしてくるよ」
持ってきた菓子をディアナに渡して言った。
「面白くない上に不愉快な冗談ね」
「半分は冗談だ。同盟軍を興して攻めてくるならどのみち戦争だ。戦争を望むならこっちから攻めても問題ねえだろ」
その気になれば帝国や東国連合、東の国以外の国を攻め滅ぼすことができる自負がある。各国を巡って得た結論だ。一部の精鋭を除いて弱兵ばかりだ。ラントフォード軍の強さは魔王軍やライジス・ワンドマリガとの戦いで証明済みだ。こちらはいつでも準備はできている。帝国が参加しない同盟軍なら勝てる。先の東方連合軍との戦いでその自信を深めた。
「そういえばノア、貴方、ユノールアでも大暴れしたでしょ。東国連合から苦情来たわよ」
「でも攻めてきたのはあいつらだぜ。俺たちは友達の国を守っただけだ」
ノアは腕を組む。
「わかってるわ。東国連合は自業自得。相手が非加盟国だからって攻め込んだ罰よ」
「ははは」
ディアナはノアに愚痴を語った。日々の文句からノアへの文句まで、止まる気配はなかった。次々と愚痴が飛び出してくる。ノアは笑って聞いていた。しかし話過ぎたことに気付いたのか彼女は顔を赤らめて手で口を覆った。
「ごめんなさい。つい喋りすぎてしまったわ」
「いいって。いつも世話になってるし愚痴くらいならいくらでも聞くよ」
ノアは笑う。
「どうしてかしら。貴方とほんの数回会っただけなのにたくさん話してしまうわ。私に用事があるのでしょう？ 話し過ぎるのもよくないわね。本題に移りましょう」
彼女は姿勢を直した。私服ではあるが女帝としての威厳があった。ノアはしばらく考えてここに来た目的を思い出した。
「あ、そうだ、俺、ユノールアとの同盟のことで話があったんだった！」
彼女と話しているうちに目的を忘れてしまっていた。ユノールアと結んだ同盟の内容を伝えた。
「だから軍と商人が移動するときに帝国領を通らせてくれ」
「いいけど…いつも送ってくれるお菓子だけじゃ嫌よ。貴方のやろうとすることに反対する人はたくさんいるんだから」
彼女は彼女でノアのことを気に入っているようでノアの討伐を具申する議員たちを政敵を作るのも構わず精一杯押しとどめている。
「じゃあ貿易でゲットした金をちょっとだけやるよ」
「わかったわ。それでいいわよ。ほんと貴方って面白いことばかりするわね。退屈しなくて済むわ」
「やった、ありがとう！」
無邪気に笑うノアを彼女は見ていた。旅をして人の世の理不尽さと醜さを誰よりも見てきたはずなのに絶望せず、大切な人たちを守るために戦っている。得る物がなくとも、どれだけ傷ついても諦めない。その在り方は共に歩む者たちに勇気を与える。その姿はまさしく…。
「ノア様！」
部屋の外からラミナスの切迫した叫び声が聞こえる。ノアはそれで何かを感じ取ったのか窓の外をちらりと見て立ち上がり、ディアナに覆いかぶさった。刹那、窓が割れて散る音が響いた。同時に扉が開き、ラミナスとセシリアが入ってきた。
「…！」
ラミナスがノアを抱え起こす。彼の腹部には一本の槍が突き刺さり、体を貫通していた。ノアの戦闘服にはノイアフォードの技術の粋を集めて作られている。普通の剣や槍、投槍や魔術くらいなら防げる。今、彼が着用している私服でも遠くから投げられた槍を通すことはない。
「ノア様、お気を確かに！」
槍を引き抜き、治癒魔術で彼の傷を癒す。だが重傷を治すのは簡単ではない。どんどん血が流れていく。ノアはラミナスの腕を掴んだ。
「ラミ…ナス…。ディアナを…守れ…。狙われてんのは…ディアナ…だ…！」
「！」
館の外ではラミナスの指示を受けたウィクトリア小隊とセシリアの兵士たちが暗殺者の捜査に動き出した。皇帝が狙われ、ラントフォード公王ロクラスの息子が重傷を負った。これは重大な事件である。兵士たちは血眼になって犯人を捜した。ノア配下の百名の兵士たちは班ごとに分かれ、犯人を捜す。
「…！」
リハーは野生の勘から何かを察知した。急に進行方向を変えて森の中を駆け抜ける。森の奥にただならぬ気配を察したからだ。そして吸血鬼は見つけた。森の中に佇む一人の男を。男は仮面を被り、黒い衣を羽織っている。周囲には帝国兵の屍の山が築き上げられていた。最後に残った帝国兵の頭を握り潰し、リハーの方を見る。灰色の瞳が吸血鬼を映した瞬間、瞳孔から光が迸った。光線が飛び出し、リハーを襲う。リハーは身を翻してそれを避けると深紅の瞳で男を睨む。
「一つ聞いておくよ。人違いということもあるからね。君が…ノアを傷つけた暗殺者でいいかい？」
涼やかな声で尋ねる。
「いいや、違う。俺ではない」
男は首を横に振る。
「俺たちが狙ったのは皇帝だ。その結果、奴を傷つけたかもな」
剣が両手に握られる。その刀身は紫色だ。液体が滴り、地面に咲いていた花を枯らす。かなりの猛毒だ。
「だから要するに…お前があの男の配下であるならば…俺はお前が殺すべき敵であろうな」
瞬間、リハーが殺意を解放する。いつの間にかその右手には黒く輝く剣があった。その右手から血が滴り落ちる。剣はそれを吸い、脈動する。刃に赤い筋が走る。
「僕はノアの友達さ。友達を傷つけられて怒らずにはいられない。だから…君を殺すよ」
普段は飄々として捉え所のない態度のその吸血鬼だったが仲間を傷つけられては獰猛で凶悪な本性を曝け出さずにはいられない。
両者の剣が交わる。二人の腕力は非常に強く、その衝撃で地面が揺れる。金属がぶつかる音が森に響く。力負けしたのはリハーだった。その体は吹き飛ばされ、木の幹に激突した。木が折れ、大地に落ちる。
「…そっか…。君、強いね」
二つの琥珀が獰猛に煌めく。
