ノイアフォード戦記

危機感

　翌朝、ノアはベッドの中で目を覚ました。周囲には仲間たちがいる。そしてディアナやセシリアの姿があった。彼らはノアが目覚めたのを知ると慌てて食事の準備を始めた。

「ノア…大丈夫？」

　ディアナがノアに尋ねる。彼女の目の下には隈ができている。おそらく一睡もしていないのだろう。

「大丈夫大丈夫。こんくらいじゃ死なねえよ。それよりお前は大丈夫か？　狙われてんのお前だろ？」

「私は大丈夫よ。ごめんなさいね。怪我させてしまって。それとありがとう。守ってくれて」

　彼女はノアの手を握った。ノアは起き上がり、大きな欠伸をする。どうやらなんとか助かったらしい。そもそも死ぬ気は到底なかったが。

「暗殺者はカストル、サレナが捕えました。東国連合のオルウェンヌ王国の議員が送り込んだ刺客だそうですが…それも黒幕の手先にすぎないでしょう」

　ラミナスはまだ警戒を解いていなかった。百名のウィクトリア兵と帝国兵たちが警戒しているがそれも万全とはいえない。ウィクトリアに限らずラントフォード兵は草原の覇者と称されるのに相応しい野戦能力を持っているのだが、それは騎馬の機動力を活かした戦術によるものだ。拠点を守る戦いは他軍に比べて苦手としている。ヴァンティーユ城などラントフォードでも南の方を守る兵士は籠城戦を得意だがウィクトリアはノアが城に籠ることを嫌うために野戦に特化した兵団で、籠城戦の経験は三回のみである。

「ああ、そうだノア様。昨日捕まえた者ですがノア様にお仕えしたいらしくて連れてきてもいいですか」

「ああ、いいぞ！」

　ノアの前にカストルが戦った男とサレナが戦った女が引き出された。

「…まずは先日のことを謝罪させていただきたい。申し訳なかった。許してくれるのならお前の影として戦うことを誓う」

　男が頭を下げた。

「あ、お前、俺に槍投げた奴か！　まあ死ななかったからいいよ。ディアナにはちゃんと謝っとけよ！」

　死んでなければ問題ない。それがラントフォードの戦士たちの共通認識だった。魔物との戦いはキリがない。だから怪我を重傷を負っても生きてさえいれば回復して戦場に復帰することができる。だからノアが特別というわけではない。ラントフォードではみんなこれなのだ。

「そんでお前、なんか得意なことあるか？」

「…情報収集か暗殺だ」

　男は答えた。

「なんか他にねえの？　料理が得意とか」

「…特にない。…質問の意図がわからない」

「得意なのがあったらそっちの仕事をしてもらおうと思って。戦うのが全部じゃねえし。でも他にねえなら情報収集の仕事を任せる！」

　変わった男だ、と彼は思う。戦闘力としてでなく、人として見ているのだ。自分を殺しかけた敵を恨むこともせず、受け入れた。そこまで懐の広い人間を彼は知らなかった。そして興味が湧いた。男は平伏した。

「そいやお前、名前、なんて言うんだ？」

「…ヴェノム。よろしく頼む」

「ああ、よろしく！」

　ノアは彼の拘束を解き、手を握った。

　そしてもう一人、サレナが交戦し、捕虜にした女が引き出された。髪はボサボサで目は野獣のようである。

「お前、名前は？」

「ティーナイン。特技は敵を殺すことだ。力には自信がある」

　低い声で彼女は言う。勝利したサレナが身を震わせる。

「じゃあウィクトリアに入ってくれ。リハー、お前の隊でいいか？」

「いいよ。君が認めたのなら僕は問題ない」

　リハーは快く了承した。リハーがノアの言葉に逆らうことは少ない。諌めるのは誰かに任せているからだ。

　新しい仲間を二人迎え、ノアたちは帝都オランスティアに戻った。

「ノア、もう戻るの？」

　ディアナが寂しそうにノアに尋ねる。

「うん。ずっと留守にするわけにもいかねーしなー」

　ほったらかしにしておくとノイアフォードの民たちがうるさい。定期的に帰ってやらないと機嫌が悪くなる。

「寂しいわ。もっとノアとお話してたいのに…」

「また来るよ。ていうか今度ノイアフォードに来いよ。歓迎する！」

　ノイアフォードは賑やかな街だが静かな場所もある。彼女はきっと気に入ってくれるだろう。

「ええ。暇ができたら遊びに行かせてもらうわ。二人きりで街を案内してね？」

「ああ、いいぜ！　見せたいものがたくさんあるんだ」

　二人の間にセシリアが割り込んだ。彼女は二人を引き剥がし、ディアナを睨みつけて言った。

「姉上！　ノア殿は私の恋人です！　盗んだら許しませんよ！」

「あら、ノアからそんな言葉聞いてないわ。それに妻でない以上、文句を言う資格はないわよ」

「むー、第一夫人の座は譲りませんよ！」

　ノアたちはノイアフォードに帰還し、ミラに報告した。やるべきことは山積みだ。ユノールア国との貿易の細かい擦り合わせなど。それはノアの仕事ではないがローレライの国をどうするか考えなくてはならない。

　ミラをはじめそもそもローレライを助けなくてもよいのではないかと主張する者もいたがレイシアに彼女のことを頼まれたのだ。その上、本人に助けを求められては見捨てる理由はなかった。

「悪い奴ら全員斬ってから北スーディルと合併すればいいんじゃねえの？」

　北スーディルには優秀な文官が多くいる。国家運営は問題なく進められるだろう。事実、数年前にスーディル国が分裂するまでは彼らが国を回していた。

「それも考えましたが南スーディルに巣食う人類の癌どもは想像以上に悪賢いようです。奴ら、他の国々の王族と縁戚関係を結んでいます。もし奴らを排除すればスーディルが攻められる可能性があります」

　北スーディル軍は強い。だが同盟軍を相手に戦えるものでもない。それに両国の間には決して浅くはない溝がある。一体となって立ち向かうことはできない。内外に問題を抱えている状態での戦争など上手くいくはずがない。ラントフォード及びノイアフォードが世界同盟に対して強気に出れるのは内部で意思が統一されているからだ。

「だから私は…ノア様、貴方と婚姻関係を結び、南スーディル王国の共同統治者としてラントフォードの武力や人材を借りて国を守ろうと考えました…」

「あー、そういうことかー。ミラ、シューベル、なんか良い案ねえか？」

　ノアは頼りになる政治家たちに意見を求める。

「現時点ではどうしようもありません」

　シューベルが首を横に振る。しかし含みのある言い方だった。

「現時点では？」

「はい。あと一年もすれば南スーディルを守りつつ賊徒共を誅することができましょう」

　ノアは話の続きを促す。話を理解できるかどうかはわからないが聞いておきたい。聞くべきだと思ったのだ。

「ローレライ陛下のお考えは大変素晴らしい。ですが時期が早すぎます。その要因は三つ。一つは地理的要因。南スーディルを守る軍を送るにはライジス領を通過せねばなりませんが…ライジス王は承認しないでしょう」

「確かに…。でもライジスを攻め滅ぼせば問題なくなる。だから一年なんだね」

　ユミルは頷いた。

「二つ目は財力。我が国の財政は潤っておりますがこれといった産業のない国を養うほどの力はありません。そのため今は貿易で国力を増強しつつ、南スーディルの地で行う産業の構想を生む時期でありましょう」

「そっか。金がねーとなんもできねーもんな」

「三つ目はなんだと思いますか？　ノア様」

　突然シューベルはノアに答えを振った。ノアは考える。現在の南スーディル王国とそれを取り巻く世界のことを。

「…危機感か？」

　彼は言った。

「どういうことだ？」

　ロイトが問う。

「俺たちはずっと旅をしてきた。北の方の奴らは魔物の脅威を直接は知らない。だから食糧難で魔物の北上の被害を間接的に受けてても危機感が足りてない」

「それが何の関係があるんですか？」

　サレナが首を傾げる。これまでノアと旅をしてきたラミナスたちはノアの言葉の意味を理解できているようだ。

「同盟は南スーディルがやばいってことを分かってねえ。今、俺たちがあそこに攻め込んで敵を排除すりゃ同盟軍が送られてくる。勝っても負けても南スーディルはボロボロだ。そこに魔王軍が攻めてきたらどうする？」

「…正直、守り切れるかどうか…」

　彼女もノアの真意を汲み取ることができた。

「あと一年もすれば魔王軍は南スーディルの下の方を持ってくだろ。そこでようやく気付く。南スーディルは守りきれないってな。そこで俺たちが攻め込んで南スーディルの失地を取り戻せば誰も文句を言わなくなる。そうだろ？　シューベル」

　青年は頷いた。

「その通りです。南スーディルはこの期に及んで北スーディルとの抗争のために北部に兵を増やしています。重臣共も事態を理解できているかどうか…」

　ラントフォードではあり得ない話であった。ライジスやワンドマリガとの戦争で軍を北に送ることはあったが本土に十分な将兵を残し、遠征軍も短期で終わらせられるよう計画している。無計画にいつまで続くかわからない戦いのために魔王軍との戦いをおろそかにはしない。

「何にせよ、ローレライ。俺たちに任せてくれ。俺たちがお前の国を守る。そんで…レイシアと仲直りできたらいいな」

「…！」

　自分たちが彼女の信用に足るかどうかはわからない。だがレイシアと約束したのだ。だから必ず彼女の国を守る。

「妹が…そう言ったからですか？」

「まあそれがきっかけだけどさ、お前が嫌な奴だったら助けない。実際にお前と会って、良い奴だと思ったから一緒に戦うんだ。あと一年、待っててくれ」

　ノアは彼女の手を握って言った。

　シューベルはローレライをノイアフォードに留め置くことを進言した。南スーディル王国との国際問題に発展しかねないが守るべき対象が敵の手の中にいる状況は良くないと考えたからだ。ローレライも国に帰ることを嫌がる素振りをしていたためノアもそれを承認した。彼女には邸宅が与えられ、従者が与えられることになった。当然南スーディル王国の奸臣たちは抗議してきたが無視した。女王がこの国に滞在することを選んだのだ。臣下がとやかく言うことではないとミラは答えた。