カークスの哀切
俺は嘘を吐いた。
時に真実はさらに残酷な結果を持たらすから。
『ミアに謝りたい』
アイリスの本当の母上、キャンベル夫人は言っていないのだ。
ただ、こう言っただけ。
『アイリスに会いたい』
それがミアを指すのか、それともアイリスを指すのか、今さら知る必要はないだろう。
その事実が全てというだけだ。
「どうやってミアに近付いた？」
「あの子はね、使用人らしき女と馬車で村に現れた。 馬車を降りた後は使用人に傘で陽射しを遮られながら、お母様へのプレゼントを選んでいたの。 きっといつかまた、あの子は現れるだろうと期待していたから、その時は怒りも何も感じなかった。 ただ、高価で綺麗なドレスを着て、当たり前のように欲しい物が買えるのが羨ましくて妬ましかったのよ。 当時の私は六歳よ？ そんな生活をした事もないのに、同じ顔をした同じ六歳のあの子だけがどうしてできるの？」
今までなら甘えられたはずの親への拒否感で、アイリスは内なる思いを誰にもぶつけられなかった。
そして、それがミアへの牙となって向いたのだ。
「神様が私に味方してくれたのだと思った。 知ってるかしら？ 他国からの行商人が突然来なくなった事。 当時はそういう人達が来なければ、なかなか小麦すら手に入らない事もあって、村ではその煽りから物の値段が高騰していたの。 その原因がどうやら国の政策で、他国からの立ち入りを制限していた事にあったらしいのね。 そこへ急な方向転換で制限が解除よ。 他国から訪れる人が増えたわ。 村にも行商人がやって来て、村人は大勢集まって来た。 そんな事なんて何も知らないあの子は大勢の村人に揉みくちゃにされて、使用人とはぐれてしまったの。 遠くから一部始終を見ていた私は走ったわ。 あの子の手を無言で取って、誰も居ない村外れの寂しい場所へ」
アイリスは淡々と話を続ける。
まるで自作の物語でも聞かされているようだ。
「あの子は息を切らしながら、突然現れた私に驚愕の表情をしていた。 今しがた何が起こったかもわかっていないだけでなく、きっと私の事も何も聞かされていなかったのね。 でもあの子がどう思おうと、どうでもいい事」
あの子、言ったのよ……そう呟いたアイリスはミアとの初めての会話に何を感じたのだろうか。
『あの……私の家の使用人が探しているはずなのですが、どこにいるのでしょう？』
『そんなの、知らないわ』
『お手間を取らせてしまいますが、私を連れて行っていただけませんか？』
『いいわよ。 その前に少しだけ、お話しましょう』
あの子はホッとした顔をしていたわ、そう言うアイリス。
『どうして私と貴方は顔がそっくりなのでしょうか？』
『あら、本当だわ。 だったら着ている服を取り替えてみない？ そしたらもっと似ているかもしれないわ』
『おもしろいですわ。 私、年の近いお友達がいないから初めてなの』
そして、互いが着ている服をその場で取り替えたのだと言う。
『本当に私達、似ているのですね。 もしかしたら前世は双子だったのではないかしら』
『双子ね。 もしかしたらそうかもしれないわ』
『冗談ですよ。 私達は他人ですもの』
『貴方のお母さんに聞いてみたらどうかしらね？』
『お母様が何か知っていると言うの？』
『貴方のお父さんもね。 ずいぶんと人でなしな方々だわ』
『どういう意味……？』
『知りたければ、自分で使用人を探すのね』
『貴方、とても意地悪ですわ』
『そうさせたのは貴方達よ』
『あの、もう着替えましょう？ 早く戻らないと家の者が心配してしまいますから』
『その必要はないわ。 貴方が帰るのはそこではないから』
『え？』
☆ ☆ ☆
「そこは村外れの小さな森でね、ほとんど誰も立ち寄らない場所。 昔は子供が遊ぶ事もあったらしいのよ。 ところが、そこは地盤が緩くて事故が……わかるでしょ？ それ以来、誰かが入る事はなくなったのね。 だから私は知っていた、あの子の立った場所がそうだって。 そして私があの子の肩をちょっと突ついたら、脆い地盤があっさり崩れて行ったのよ」
「アイリス……」
「上から下を見下ろすと、あの子の姿はどこにも見えなかった。 その時、私は何を考えていたと思う？ おかしくて笑えたの、空を見上げて神様ありがとうとお祈りしたわ」
聞いているのが辛かった。
アイリスが泣きながら笑うのだ。
「それからの私が何をしたか、わざわざ言わなくてもわかるでしょ？」
アイリスはそのままの格好で、姉の振りをして使用人とキャンベル家へと帰ったのだ。
「キャンベル家は初めてのはずだろ？」
「実はね、あの子が堕ちた所で私も堕ちてみたのよ。 その後は怪我して立てないながらも、健気に歩いてね」
「君はそんな事まで……」
「それ以来、あの村に行く事はなくなったわ。 お父様が行かせようとしなかったし、私も怖いから嫌だと言ったから」
孤独な六歳の少女アイリスは何を夢見ていたのだろうか。
いや、希望に胸をふくらますなんて考えもしなかったのかもしれない。
「カークスはパーティーを覚えているかしら？ メリル様を隣に置いて。 私、見ていたのよ。 あれが王族の血を引く人間だ、 あの人の隣にいるのがもしも私だったら、この先はもっと誰も手に入れられない素敵な未来が待っているのに……なんてね」
俺はどうしてもアイリスに確かめたい事があった。
「君は魔術を使えるのか？」
「魔術……」
「俺の夢に君が現れて、言ったんだ。願いを叶えて、と」
「そうね。 貴方と、メリル様のおかげだわ」
「メリル？」
「あの方は本当にお優しいわね。 愛する貴方を私に譲って下さるなんて、とても慈しみの深い方」
「どういう事だ？」
「貴方もメリル様も、貴族というのは本当に無神経な偽善者よね。 嫌いだわ、そういうの。 可哀想な私の為に骨を折って下さるなんて馬鹿だもの」
「アイリス……」
「寄宿学校に先生がいらっしゃったの覚えてるかしら。 あの男は私の正体に気付いたの、アイリスではない事に。 そして要求されたわ、秘密にする代わりに。 私ね、初めては貴方が良かったのよ。 なのに……。 それ以来、関係は続いたわ。 そして彼が教えてくれたの、願いを叶えるには強力な想いが必要だって」
「それが満月の」
「ジョルジュはただ、私に協力してくれただけよ。 貴方と結婚するから私の望みを叶えさせて、と言ってね」
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