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第7話：嵐の目

『からくり空手』

第7話：嵐の目

　後藤道場主催のオープン・トーナメント——「鉄花祭（てっかさい）」は、廃工場を改築した巨大アリーナで開催された。

　観客席を埋める数百人のからくり使いたち。各道場の旗が揺れる中、最前列には後藤が悠然と腰を下ろしていた。リングの上では、すでに一回戦が始まっている。火花と衝撃波が飛び交い、空気そのものが焦げるような熱気だ。

　「……でかいな」

　嵐は入場ゲートの手前で立ち止まり、アリーナ全体を見渡した。隣を歩く木村が、肩をすくめる。

　「ビビってんのか？」

　「してない。ただ……叔父さんも、こういう場所に立ってたんだと思うと」

　木村は何も言わなかった。ただ、嵐の背中を一度だけ、強く叩いた。

　嵐の一回戦の相手は、後藤道場の若手精鋭・板垣（いたがき）だった。全身を重厚な攻撃型アーマー『ブルドーザー』で固めた、正面突破一辺倒の格闘スタイルだ。

　「アンディの形見を背負った坊主か。せめて、一発くらいは当ててみろよ」

　板垣の嘲笑と共に、試合開始の銅鑼が鳴った。

　板垣が突進する。正面からの衝突は、重量差で嵐が不利だ。だが嵐は動じなかった。呼吸を整え、『クロオビ』の出力を均等に分散させながら、板垣の踏み込みのリズムを聴く。

　（三歩。踏み込みは三歩だ）

　三歩目の瞬間、嵐は半歩だけ横へ流れた。

　板垣の重い右拳が空を切る。その慣性が板垣の上体を前へ泳がせた、その刹那——嵐の寸勁が、脇腹の装甲継ぎ目へと吸い込まれた。

　ドォンッ。

　板垣は声もなく横倒しになり、審判が右手を上げた。

　時間にして、十二秒。観客席が、一瞬遅れてどよめいた。

　二回戦、三回戦も嵐は制した。いずれも派手な破壊はない。相手のリズムを読み、最小限の動きで急所を貫く。まるで、嵐の名前の通り、触れたものを静かに薙ぎ倒していく風のようだった。

　観客席の後藤が、初めて表情を変えた。

　「面白い。あの『クロオビ』……アンディが使っていた時とは、別物の動きをしている」

　傍らに控える秘書が囁く。「ミルカラス選手は、準決勝からの登場予定です」

　後藤は静かに頷き、リングを見つめ続けた。

　準決勝。

　嵐がリングに上がると、対岸から現れた男に、会場全体が静まり返った。

　ミルカラスだ。

　大会用の軽装に身を包んでいるが、その佇まいは変わらない。空港で見た時と同じ、触れるものすべてを凍らせるような冷気をまとっている。義肢「ボルト」が、照明の下で鈍く光った。

　「……生き残ったか、安道嵐」

　「ミルカラスさん」

　嵐は真っ直ぐに、その目を見た。恐れていない、とは言えない。膝が、かすかに震えている。だが、その震えは恐怖だけではなかった。

　ミルカラスが、わずかに目を細めた。

　「その目だ。アンディも、初めて俺と向き合った時、同じ目をしていた」

　会場が、息を呑んだ。

　銅鑼が鳴った。

　ミルカラスは動かない。ただ、左足に重心を移した。その一動作だけで、嵐の『クロオビ』が全力の警告を鳴らす。「ボルト」が起動した時の、前兆だ。

　嵐も動かなかった。木村に習った通り、相手のリズムを——マブイの波形を——ただ、聴く。

　（重い。波形が、ない。まるで湖面みたいだ……）

　ミルカラスのマブイには、木村のような刻まれたテンポがない。板垣のような踏み込みの癖もない。凪いだ水面のように、完全に静止している。リズムを盗もうとしても、そもそも「波」が存在しないのだ。

　（これが、世界の壁か)

　嵐が思考した、その一瞬。

　ミルカラスの左足が、光速で跳ね上がった。

　「戦慄の左ハイ」——その右。

　嵐は間一髪、頭を沈めた。しかし「ボルト」の放電が、『クロオビ』の肩甲部を掠める。

　バヂッ！！

　嵐の左肩のマブイ回路が、一瞬遮断された。感覚が消える。だが嵐は構えを崩さなかった。

　「……掠ったか。初めてだ」

　ミルカラスが、低く呟いた。その声に、かすかな——本当にかすかな——驚きの色があった。

　「秋吉に何を習った、安道嵐」

　嵐は答えず、左肩の感覚を確かめながら、静かに息を整えた。右拳に、透明な熱が集まっていく。

　「……俺がなぜ戦うか、ですか」

　嵐は一歩、踏み込んだ。

　「俺は、この空手が好きだから——立ちます」

　会場中のマブイが揺れるような、静かな瞬間だった。

　だが、嵐の踏み込みをミルカラスは正面から受け止めた。

　嵐の正拳突きが「ボルト」の装甲に叩き込まれた瞬間、超高電圧の逆流が嵐の右腕を貫いた。

　バヂドォォンッ！！

　嵐の身体が、大きく後ろへ吹き飛んだ。リングの端ぎりぎりで踏みとどまるが、右腕の回路が焼き切れ、『クロオビ』の右半身が完全に沈黙した。

　「お前の一撃は、確かにアンディに似ている。だが——」

　ミルカラスが、ゆっくりと近づいてくる。

　「アンディは、この先があった」

　嵐は、右腕の感覚のないまま、それでも構えを取った。全身が悲鳴を上げている。マブイはほぼ空だ。

　だが、瞳の火は、消えていなかった。

　試合は、そこで止まった。

　審判ではない。ミルカラス自身が、右手を上げたのだ。

　会場がざわめく。後藤が、眉をひそめた。

　「……今日はここまでだ」

　ミルカラスは嵐の前に立ち、低く言った。

　「俺の左ハイを掠めて立っている人間を、俺は十年ぶりに見た。続きは、決勝でやれ。もし這い上がってこられるならな」

　ミルカラスはリングを降りた。その背中を、嵐は焼けた右腕を抱えながら、ただ見送った。

　木村が駆け寄り、嵐の肩を支える。

　「……生きてるか？」

　「……生きてる。右腕が、動かない」

　「決勝まで三時間だ。秋吉館長が来てる」

　嵐は空を仰いだ。アリーナの天井の向こう、夏の夜空が広がっているような気がした。

　（叔父さん。俺は今日、お前の見ていた世界の端っこに、やっと触れた気がする）

　決勝まで、三時間。嵐の右腕は沈黙したまま、しかし『クロオビ』の心臓部だけは、静かに、確かに、鼓動を打ち続けていた。