第4話：骨砕きの振動
夜の山道は、墓場のように静まり返っていた。
安道 嵐は、自らの重い吐息と、沈黙した『クロオビ』が放つ錆びた鉄の匂いの中にいた。一週間の水汲み修行で肩の皮膚は剥け、膝の軟骨は磨り減っている。だが感覚は、不思議なほど研ぎ澄まされていた。一滴の水もこぼさぬよう全身の揺らぎを「無」にする試みが、彼の肉体を精密な天秤へと変えていた。
「……いい月夜だ。解体されるには、惜しい夜だがな」
闇の底から、一人の男が染み出してきた。後藤道場の刺客、染川だ。
彼は構えない。ただ指先を高速で震わせている。周囲の空気が陽炎のように歪み、不可解な高周波を奏でていた。
「からくり骨法……。装甲の上から、中の中身だけをミンチにする流派か」
「効率だよ、少年。硬い殻を割る必要はない。固有振動数を合わせれば、人間など水風船と同じだ」
染川が一歩で間合いを盗む。次の瞬間、その掌が嵐の右肘フレームに触れた。
鼓膜を刺すような高音が響き、チタンボルトが赤熱して弾け飛んだ。
「ぐ……あああッ！」
右腕が力なく垂れ下がる。装甲の下で、生身の肘が逆方向にへし折れるような激痛が走った。
「お前のアーマーは古すぎる。接合部の遊びが、振動を増幅させる最高の拡声器になるのだよ」
染川の指先が、今度は嵐の心臓部へ向けて放たれる。
嵐は、思考を止めた。
恐怖を捨て、水瓶の水を一滴もこぼさないために費やした、あの「空」の感覚へ没入する。染川の掌がチェストピースに接触した。だが、爆発は起きなかった。
「……な、に……！ 振動が……消失した……！？」
『クロオビ』の古びた構造が、嵐の柔らかな「いなし」と同期した瞬間、振動を分散・吸収する巨大な緩衝材へと変貌したのだ。
「叔父さんは言ったんだ。機械になるな、人間になれ、って」
嵐が目を開く。その瞳に宿るのは、青い光ではない。冷徹なまでの「武」の意志だ。
嵐は左手で外れた右肘のフレームを掴み――グギッ――絶叫を噛み殺して関節をはめ戻した。
「電源なんていらない。これは、俺たちの空手だ！」
地面を蹴る。八十キロの鉄塊を、修行で鍛えた脊髄の「軸」一本で振り回す。
一撃。ただの正拳。だがそこには、山頂から運び続けた水の重みと、叔父から受け継いだ鉄の意志が乗っていた。
重厚な鐘を突いたような衝撃音が、夜の山に木霊した。染川の強化外骨格が衝撃を逃がしきれず、背中側から四散する。染川は何に打たれたのかも理解できぬまま、巨岩へと叩きつけられ、沈黙した。
嵐は、熱を帯びた左拳を見つめた。マブイの輝きはない。だが漆黒のカーボンフレームが、月の光を浴びて鈍く、美しく光っている。
木陰から、木村が静かに歩み寄った。
「合格だ、嵐。アンディとは違う。だが、泥臭い『芯』は通っていた」
木村の瞳に、初めて敬意が宿る。
「明日から山下りは卒業だ。道場に来い。ミルカラスに勝つための、本当の『死の型』を叩き込んでやる」
嵐は重い足取りで、一歩ずつ地面を噛みしめて歩き出した。
ミルカラスとの決戦まで、あと二十一日。背負う『クロオビ』はもはや呪いの装備ではなく、彼自身の誇り高き翼へと変わり始めていた。
