俺はAI漫画家さ

第九章 シャルル・ド・ゴール空港

「どうして、全部入らないの！」

　桂林のホテルの部屋で、アキが開いたスーツケースを睨んでいた。

　畳んだ服の間から、土産物の箱がはみ出している。隙間へ袋を押し込むと、今度は反対側の蓋が持ち上がった。

「買いすぎたからだろ」

「そんなに買ってない」

「その箱は？」

「お土産」

「そっちは？」

「それも、お土産」

「全部そう言うつもりか」

　アキは答える代わりに、膝で蓋を押さえた。

　手首で、淡い緑色の腕飾りが揺れた。昨日、店のガラスケースの前で、ずいぶん長く選んでいたものだった。

　さとるは椅子の背に掛けたＴシャツへ目をやった。

　広場の若者が描いてくれた主人公が、少し生意気そうな顔でこちらを見ている。

「それ、さとるのほうへ入れてね」

「わかってるよ」

　丁寧に畳みかけたところで、机の上のスマートフォンが震えた。

　ロボティクスＡＩの陳濤からだった。

　北京で会った礼に続いて、思いがけない提案が書かれていた。

　アメリカへ向かう前に、フランスへ寄るつもりはないか。

　さとるは、画面を指で送った。

　アメリカの企業とは、すでに訪問の日程を調整していた。今使える最高の技術を見たい。その気持ちは、中国へ来る前より強くなっていた。

　ありがたいが、今回は。

　断りの文面を考えながら読み進めた指が、止まった。

「アキ」

「今、手が離せない」

「アメリカ行きを、少し延ばしたい」

　スーツケースの蓋が跳ね上がった。

「今、何て？」

「先に、フランスへ行こうと思う」

　アキは膝を床へ戻し、ゆっくり振り返った。

「万里の長城、桂林。今度はフランス」

「うん」

「アメリカって、そんなに遠かった？」

　さとるは笑いかけたが、うまく笑えなかった。

　もう一度、メールを読んだ。

「マカロン大統領が、俺に会いたいそうだ」

　アキの顔から、呆れた表情が消えた。

「……あの？」

「ああ」

「さとるの漫画を、紹介してくれた？」

「あの大統領だ」

　アキは立ち上がり、隣から画面を覗き込んだ。

　陳は、フランス側とＡＩ事業について意見を交わす機会があったらしい。その席でさとるの中国訪問に触れたところ、面会を打診してほしいと頼まれた、と書いてあった。

「陳さんって、大統領とも話すんだ」

「ＡＩの会社を動かしてると、政治家に聞かれることも多いんだろうな」

　さとるは椅子へ座り直した。

　礼を伝える機会は、これまでにも探した。出版社を通じて手紙も送った。だが、直接会って話せる日が来るとは思っていなかった。

「俺、どうしても聞きたいことがあるんだ」

「うん」

　アキは、もう理由を尋ねなかった。

　しばらく画面を見てから、自分の服へ目を落とした。

「……大統領って、何を着て会えばいいの？」

「俺に聞くなよ」

「スーツ、持ってきてない」

「俺だって、ジャケットくらいだよ」

　二人は顔を見合わせた。

　最初に笑ったのは、アキだった。

「まあ、いいか。フランス、行ってみたかったし」

　彼女はスーツケースの前へ戻った。

　さっきまでより、少し機嫌よく服を畳み直し始める。

「パリでも買い物するから」

「まず、今ある荷物を収めてくれ」

　　　　　＊

　その夜は、旅程の組み直しに追われた。

　アメリカの訪問先へ連絡し、航空券と宿を変更する。陳へ返信すると、ほどなくフランス側の担当者から正式な案内が届いた。

　四日間の滞在。

　面会は、パリで開かれる文化交流イベントに合わせて調整されるという。空港には、通訳を兼ねた案内役が迎えに来てくれることになった。

　すべての確認を終えたころには、アキは眠っていた。

　スーツケースも、ようやく閉じていた。

　さとるはノートを開いた。

　毎晩、その日に思いついた漫画の場面を書き留めている。

　けれど、その夜は、なかなか次の行へ進めなかった。

　最初の一冊。

　そう書いたところで、しばらくペンが止まっていた。

　　　　　＊

　シャルル・ド・ゴール空港の到着口で、二人を待っていた女性は、白い紙を両手で持っていた。

《白滝さとる様》

　さとるが声をかけると、彼女は紙を下ろし、深く頭を下げた。

「初めまして。通訳の鈴木真央です。ご滞在中のご案内も担当いたします」

　二十代の終わりくらいに見えた。

　きちんと結んだ髪も、胸元に揃えた手も、少し力が入っていた。

「日本の方なんですね。よかった」

　アキが笑った。

「私はアキです。こっちは、さとる。よろしくお願いします」

「はい。さとる様、アキ様」

「様は、くすぐったいなあ」

　真央は困った顔になった。

「くれぐれも失礼のないようにと、申し付かっておりまして」

「じゃあ、せめて、さんにしてください。ねえ？」

「そのほうが助かります」

　さとるが頷くと、真央もようやく笑った。

　車が空港を離れると、彼女は翌日の予定を説明した。

　イベント開始の二時間前に会場へ入り、打ち合わせと面会を済ませる。到着後の詳しい進行は、現地の担当者が案内するという。

「二時間、ずっと大統領と話せるわけじゃないんですね」

　さとるが言うと、真央は頷いた。

「警備の確認もございますし、大統領の日程によって、面会のお時間は変わるかもしれません」

「そうですよね」

　さとるは、窓の外へ目を向けた。

　伝えたいことを、絞らなければならなかった。

　鈴木真央は明日ホテルロビーの集合時間を伝えて帰っていった。

　　　　　＊

　ホテルの部屋へ入ると、アキはベッドへ腰を下ろし、そのまま仰向けに倒れた。

「着いたあ。フランスって思っていたより遠かったね。」

　さとるは黙って頷き、窓際の机にノートを置いた。

　ペンを出したところで、背後から声がした。

「お腹すいた」

「さっきまで、眠いって言ってたろ」

「両方」

「フランス料理でも食べに行く？」

　アキは少し考えてから、申し訳なさそうに言った。

「……お寿司が食べたい」

「パリまで来て？」

「パリまで来たから。そろそろ、お醤油の味が恋しい」

　ホテルで近くの店を教えてもらい、二人は外へ出た。

　店のガラスには、寿司の盛り合わせの写真が貼ってあった。席へ案内され、二人とも真ん中の値段のセットを頼んだ。

　運ばれてきた盆を見て、アキの箸が止まった。

　寿司と、味噌汁。

　その横に、白いご飯を盛った茶碗があった。

「……お寿司をおかずに？」

「そういうセットなんだろ」

　さとるも、茶碗を見た。

　寿司の横に、白いご飯が山盛りになっている。どう食べるのが正解なのか考えていると、向かいのアキが口元を押さえた。

　隣の席を指さし、笑いをこらえている。

「アキ。指をさすなよ。失礼だろ」

「だって……」

　アキは手を引っ込めたが、まだ肩が揺れていた。

　さとるは軽く咳払いをし、熱いお茶を口へ含んだ。

　注意はしたものの、何を見たのかは気になる。

　顔は正面に向けたまま、目だけを隣へ動かした。

　白人の若い女性が二人、向かい合って座っていた。

　二人の前にも、寿司と白いご飯がある。

　その一人が、茶碗へ醤油を注いでいた。

　少し垂らす、という量ではなかった。

　お茶漬けでも作るように、じゃぶじゃぶと。

　白かったご飯が、みるみる醤油に染まっていく。それでも、瓶を傾ける手は止まらない。

　向かいの女性の茶碗を見ると、そちらのご飯は、もう真っ黒になっていた。

　さとるは、お茶を吹き出した。

　慌てて口元を押さえたが、間に合わなかった。

「ちょっと、汚いなあ」

　アキが紙ナプキンを差し出した。

　声は小さかったが、笑いをこらえきれていなかった。

「……悪い。ちょっと待って」

　さとるは口元とテーブルを拭き、息を整えた。

「あれ、全部、醤油だよな」

「そう見えるけど」

「お茶漬けみたいに……」

「だから、びっくりしたんだって」

　アキが、さとるの顔を覗き込んだ。

「私のこと、怒ったくせに」

「指をさしたのが悪いって言ったんだよ」

「お茶を吹き出すのは、いいんだ？」

　さとるは、濡れた紙ナプキンへ目を落とした。

「……よくないな」

　アキは、とうとう声を殺して笑った。

　さとるも、もう偉そうなことは言えなかった。

　食事を終え、ホテルへ戻る道でも、アキはお茶を吹き出した話を蒸し返した。

「明日は、大統領の前でやらないでよ」

「お前が笑わせなきゃ大丈夫だ」

　笑いながら答えたものの、明日の面会を思うと、さとるは少し落ち着かなくなった。

　部屋へ戻ると、アキは早々に寝る支度を始めた。

　さとるも休むつもりだったが、机の上のノートが目に留まった。

　聞きたいことを、もう一度だけ確かめておこう。

　それだけのつもりで、椅子に腰を下ろした。

　　　　　＊

　夜中に何度も、時計を見た。

　礼を言う。

　それから、あの質問をする。

　頭の中では、もう何度も面会を終えていた。それなのに、目を閉じると、最初の挨拶からやり直しになった。

　隣では、アキが静かに寝息を立てている。

　さとるは、ようやくノートを閉じた。

「俺は、本番に強い」

　小さく何度も言い聞かせるように、照明を消した。

　暗くなってからも、大統領へ尋ねたい言葉だけは、消えなかった。

　あなたは、どこで俺の漫画を読んだのですか。