俺はAI漫画家さ

第十章 初めての一冊

　翌朝、さとるは朝食に出されたフランスパンをかじった。

　外側の皮が硬いのは、日本で食べるものと同じだった。だが、噛んでみると、中の生地まで硬かった。

「……フランスのフランスパンは中も硬いんだな」

　向かいでアキも、パンの切り口を覗き込んでいた。

「日本のフランスパンって、外は硬くても、中はふわふわしてるよね」

「ああ。もっと柔らかい」

　さとるはもう一口かじり、ゆっくり噛んだ。

「俺、日本のフランスパンのほうがおいしいと思う」

「私も。本場のを食べるの、楽しみにしてたんだけどなあ」

　アキは少し残念そうに、手の中のパンを見た。

「昨日のお寿司も、日本のほうがおいしかったね」

「ああ。まさか、フランスパンまでそう思うとはな」

　アキが笑い、さとるもつられて笑った。

　さとるはコーヒーをひと口飲んだ。

　寿司も、フランスパンも、日本で食べていたもののほうがおいしい。

　海外まで来てそう感じたことが、さとるには少し嬉しかった。

　　　　　＊

　イベント会場の入口には、何台もの警備車両が止まっていた。

　真央に案内され、受付で名前を告げ、持ち物の確認を受けた。長い廊下を進むと、扉の向こうから人の話し声が聞こえた。

　さとるはジャケットの裾を直した。

　アキも、隣で襟元を確かめていた。

　扉が開いた。

　数人の職員と話していた男が、こちらを向いた。

　テレビで見た顔だった。

　男は会話を切り上げると、まっすぐ歩いてきた。

「白滝、さとるさん」

　ゆっくりした日本語だった。

　フランス大統領、マカロン。

　差し出された手を見て、さとるは少し前のことを思い出していた。

　ＡＩ漫画家として、まだデビュー間もない頃のことだった。

　　　　　＊

「ねえ、さとる。近くで同人誌の即売会があるんだって！」

　アキが、スマートフォンの画面を見せてきた。

「私が、さとるの漫画をいっぱい売ってくるよ。さとるは、続きを描いてて」

　即売会の朝、アキは印刷した『大きな第一コマ』を、大きな鞄へ詰めた。

　玄関を出るとき、鞄を一度床へ下ろし、肩ひもの位置を直した。

　さとるは立ち上がりかけた。

「そんなに持って重いだろう。やっぱり俺も——」

「二巻はいつ出るんですかって聞かれたら、困るでしょ」

　そう言って、彼女は手を振った。

　帰ってきたのは、夜だった。

　アキはひどく疲れた顔をしていた。朝と同じように膨らんだ鞄を床へ下ろすと、肩を落として、大きく息を吐いた。

「おかえり」

　アキが顔を上げた。

　さとるの顔を見た途端、ぱっと笑顔になった。

「ただいま！　売れたよ」

　人差し指を立てた。

「一冊！」

　さとるは、何と言えばいいかわからなかった。

　アキは靴を脱ぎながら続けた。

「ちゃんと中を読んで、買ってくれたんだよ。立ったまま、けっこう長く読んでた」

「……そうか」

「だから、今日は記念日です」

　彼女は冷蔵庫を開けた。

「初めての一冊が売れた日。乾杯しよう」

　缶を二つ、机へ置く。

　さとるは、そのうちの一つを受け取った。

　缶を合わせると、アキは嬉しそうに笑った。

「一冊売れた記念日。忘れちゃ駄目だよ」

「ああ」

　アキはひと口飲むと、買ってくれた人の話を、また楽しそうに始めた。

　それから、しばらく経ったころだった。

　酔いが回り、机に頬を伏せていたアキが、急に声を上げた。

「……馬鹿野郎！」

　さとるは顔を向けた。

「アキ？」

「ＡＩ漫画だから何だよ！　読んでから言いなよ！　中も見ないで……」

　アキのことだから、一生懸命売ろうとして、何か言われたんだろう。

「さとるの漫画、面白いんだから！」

　アキが袖で目元を拭った。

　さとるは、自分の無力さが悔しくて、胸が張り裂けそうになった。

　　　　　＊

　翌日、アキはいつものように、電子書籍の販売画面を開いていた。

「電子書籍のKinbleに登録したのに、全然売れないね。さとるの漫画は面白いのに、なぜなんだろうね」

　画面には、零が並んでいた。

「面白い漫画が名作になるんじゃない。売れた漫画が名作と言われるんだ」

「どういうこと？」

　さとるは俯いたまま答えた。

「俺の漫画は、面白くても誰も読んじゃくれない。出版社も扱ってくれない」

「なぜなの？」

「俺がＡＩ漫画家だからさ」

　アキは、さとるの顔を覗き込んだ。

「私は、さとるのＡＩ漫画、大好きだよ！」

「……もういいよ」

「さとる？」

　それでも顔を上げない彼に、アキが身を寄せた。

「実家から、見合い話が来たって言ってただろう」

「その話は断ったって言ったじゃん！」

「アキは、もう三十だろう？」

　アキの表情が変わった。

　見たこともないほど、怒っていた。

「三十だから何？　見合いしろって？　本気で怒るよ？」

「俺は、アキのことを思って……」

「私には、選ぶ権利がないの？」

　アキの目から、涙がこぼれた。

　さとるは何も言えなかった。

　口を開けば、自分も泣いてしまう。

　アキのためだと言いながら、そのアキを泣かせていた。

　自分が情けなくて、顔を上げられなかった。

　さとるは立ち上がり、机へ向かった。

　次の話を考えていたノートを開く。

　何も考えないように、ひたすらペンを走らせた。

　漫画は相変わらず売れなかった。

　それでも、翌日にはアキの笑顔が戻っていた。