俺はAI漫画家さ

第八章 好漢と漫画家

「アメリカの前に、桂林へ行こう」

「けいりん？」

　アキは聞き慣れない地名を繰り返し、隣のさとるを見上げた。

「陸さんに聞いたんだ。絵を描く若い人たちが集まってるところがあるらしい。紙とかＴシャツとか、いろんなものに、その場で絵を描いて売ってるんだって」

「また漫画？」

「現地で、どんなふうに楽しまれてるのか見たいだろ」

「見たいけど」

「川も山も、きれいなところらしいよ」

「それを先に言ってよ」

　アキはスマートフォンを取り出した。

　桂林、と入力する。画面に現れた写真を見た途端、指が止まった。

「あ、本当だ。すごい」

　水面の向こうに、切り立った山々が幾重にも重なっていた。

　何枚か写真を眺めていたアキの指が、別の画面で止まった。

「あ」

「今度は何？」

「翡翠のお店もある」

「あるらしいな」

「行こう」

　返事は早かった。

　さとるは思わず笑った。

「決まりだな」

「ただし」

　アキが人差し指を立てた。

「万里の長城に行ってからね。そっちがまだ残ってるから」

「……覚えてたのか」

「もちろん」

　アキはにっこり笑った。

　さとるも、そのときは笑っていた。

　翌朝、万里の長城の石段で、さとるは早くも後悔していた。

「ちょっと……待って」

　立ち止まり、両手を膝につく。

　息を整えようとしても、胸ばかりが忙しく上下した。顔を上げた先には、まだ石段が続いている。

「まだ行くの？」

「行くよ」

　少し先を歩いていたアキが振り返った。

「もう十分見ただろ。万里の長城」

「写真を見るだけじゃなくて、登りに来たんでしょう？」

「俺は漫画家なんだぞ。登山家じゃない」

「机に座ってばかりの生活は、不健康なんでしょう？」

　さとるは、恨めしそうに彼女を見た。

「……昔の発言を、こういうときだけ持ち出すなよ」

　アキが声を上げて笑った。

　それから、何かを思い出したように足を止めた。

「そういえば、中国には有名な言葉があるんだって」

「嫌な予感がする」

「不到长城非好汉」

「何？」

「『長城に到らざれば、好漢にあらず』」

「……好漢？」

「英雄とか、立派な人って感じかな。もともとは毛沢東の詞に出てくる言葉なんだって」

「へえ」

　返事をしている間にも、息が切れた。

　アキは、上へ続く石段を指さした。

「ということで、途中でへばってる人は、まだ好漢じゃありません」

「その解釈は絶対お前が足しただろ」

「さあ？」

　悪びれもせず、また歩き始める。

「ほら、好漢。頑張って」

「誰が好漢だ」

「登りきったら、そう呼んであげる」

　さとるは大きく息を吐いた。

　目の前にも、その先にも、石段があった。どこまで行っても、まだ石段だった。

「……ＡＩで何とかならないかな」

「ならないよ」

「即答かよ」

「自分の足で登ってください」

「こういうときだけ人間に厳しいな……」

　ぶつぶつ言いながら、さとるは重い足を持ち上げた。

　ようやく見晴らしのよい場所までたどり着くと、さとるは城壁にもたれた。もう、文句を言う余裕もなかった。

　その隣で、アキは遠くを眺めていた。

「さとる」

「……何」

「見て」

　促されて、顔を上げた。

　山の稜線に沿って、城壁が延びていた。

　一つの峰を越え、次の峰へ渡り、さらに遠くの山へ続いている。振り返れば、さっきまで二人で登ってきた道も、その長い城壁の一部にすぎなかった。

　写真では何度も見ていた。

　けれど、画面の中では小さく見えた起伏の一つを越えるのに、自分の足ではこれだけかかった。

　さとるは、遠くの峰へ目を戻した。

「……すごいな」

「でしょう？」

「ああ」

　しばらく、二人とも黙っていた。

　息が落ち着いたころ、さとるはスマートフォンを取り出した。

「漫画の資料？」

「それも撮るけど」

　カメラを自分たちへ向け、アキを手招きする。

「先に、二人で撮ろう」

　アキは少しだけ目を丸くした。

　それから、嬉しそうに隣へ寄ってきた。

「やっと観光らしくなったね」

「最初から観光してるだろ」

「ずっと仕事のこと考えてたくせに」

　肩が触れるところまで近づいたアキと、背後の城壁が画面に収まった。

「ほら、撮るぞ」

「好漢になった記念？」

「うるさい」

　アキが笑った。

　つられて、さとるも笑った。

　その瞬間に、シャッターが切れた。

　北京での滞在を終え、二人は桂林へ移った。

　街を走る車の窓から、いくつもの山が見えた。

　日本で見慣れた山とは、形が違う。地面からそのまま立ち上がったような峰が、建物の向こうで幾重にも重なっていた。

　アキが窓へ顔を近づけた。

「漫画の背景みたい」

「そうだな」

「今、仕事のこと考えた？」

「……少し」

「だと思った」

　呆れた声だったが、アキも窓から目を離そうとはしなかった。

　翌日、二人は陸に教えられた広場へ向かった。

　途中の通りには、装飾品を扱う店が並んでいた。ガラスケースの中で、緑色の腕飾りや小さな彫り物が光っている。

「すごい。翡翠、いっぱいある」

　アキが足を止めた。

　さとるは止まらなかった。

　通りの先に並んだ絵の中に、見覚えのある顔を見つけていた。

「あ、ちょっと」

「翡翠の店は、あとでゆっくり寄ろう」

「今、言ったからね」

「ああ」

　さとるは片手を上げた。

　聞いてはいた。

　ただ、目はもう、通りの先へ向いていた。

　広場には、絵があふれていた。

　壁に掛けられた紙。頭上の紐に吊るされたＴシャツ。机に並べられた布の鞄。その一つ一つに、漫画やアニメの人物が描かれている。

　日本で見慣れたキャラクターもいた。

「あっ」

　追いついてきたアキが声を上げた。

「さとるの」

「ああ」

　いちばん目立つ場所に、『大きな第一コマ』の主人公がいた。

　さとるは、しばらく絵を見上げていた。

　口元が、勝手に緩んでいく。

「ここでも、読まれてるんだね」

「そうみたいだ」

「また、その顔」

「どの顔だよ」

「嬉しくて、どうしようもない顔」

　さとるは否定しなかった。

　ここは、出版社が用意した会場ではない。自分が来なくても、あの絵は今日もここに掛けられていたのだろう。

　少し離れた机で、若い男が白いＴシャツを広げていた。

　客がスマートフォンの画面を見せる。若者は一度頷くと、筆を取った。

　さとるは、その手元に目を留めた。

　迷いのない線だった。

　輪郭ができ、目が入り、髪が流れる。筆が何度か動くうちに、何もなかった布の上に表情が生まれた。

「早い」

　アキが呟いた。

「ああ」

　隣の机では、別の若者が似顔絵を描いていた。目の前の客の特徴を拾いながら、漫画の登場人物のように仕上げていく。

　絵を見た客が笑うと、描いていた若者も笑った。

　代金と絵が交換され、客が席を立つ。間もなく、次の客が同じ椅子へ座った。

「ここって、何でも描いてくれるの？」

「ああ。好きなキャラクターを言ったり、画像を見せたりすると、その場で描いてくれるらしい。紙でも、Ｔシャツでも、鞄でも」

「みんな若いね」

「絵で食べていこうとしてる人たちが集まってるんだって。陸さんが言ってた」

　さとるは若者の足元へ目を落とした。

　線や色を試した紙が、何枚も重なっていた。同じ目を繰り返し描いた紙もあれば、輪郭の途中でやめたものもあった。

　今、客の前で迷いなく動いている手は、何もないところからそうなったわけではなかった。

　昔の自分の机にも、こんな紙が積まれていた。

「上手くて、早くなきゃ、隣の店へ行かれる。今日いくら描けたかが、そのまま生活費になる」

　さとるが言うと、アキはもう一度、机の並ぶ広場を見渡した。

「厳しいね」

「ああ」

　描いている人がいる。

　その向こうには、出来上がりを待っている人がいる。

　値段を聞いて立ち去る客もいた。それでも若者たちは、次の紙や布を広げ、また筆を取った。

「こういうところへ来ると、やる気が出るな」

　アキが横から顔を覗き込んだ。

「まだ足りないの？」

「いくらあっても困らないだろ」

　さとるは笑い、客の途切れた机へ向かった。

「何を描いてもらうの？」

「決まってるだろ」

　スマートフォンを取り出し、『大きな第一コマ』の主人公を画面に出した。

「もちろん、こいつさ」

　画像を見せて白いＴシャツを指さすと、若者はすぐに頷いた。画面を確かめる時間も短かった。

　知っているのだ。

　それがわかって、さとるはまた嬉しくなった。

　示された値段は、日本円にすれば千円ほどだった。

　こんなに安くていいのか。

　一瞬ためらったものの、さとるは代金を払った。

　若者は白いＴシャツを机へ広げ、手のひらで布のしわを伸ばした。それから筆を取り、最初の線を引いた。

　さとるは、その手元を見つめた。

　何百回も見てきた、自分の漫画の主人公だった。

　だが、描く人が違うと、少し違って見えた。

　眉が強い。笑い方が、少し生意気だった。肩を大きく開いた姿は、今にもこちらへ何か言い出しそうだった。

　さとるは身を屈めた。

「……いいな」

　若者が顔を上げた。

　言葉は伝わらなかったらしく、わずかに首を傾げる。

　さとるは親指を立てた。

　若者の顔に笑みが広がった。小さく頷き、また筆を動かし始める。

　アキは、その二人を少し離れたところから眺めていた。

　出来上がった絵が乾くのを待ち、さとるはＴシャツを受け取った。両手で広げ、アキへ向ける。

「どうだ」

「いいね」

　アキは絵を見てから、さとるの顔を見た。

「すごく気に入ったんだね」

「わかるか」

「顔に書いてある」

　さとるはもう一度、Ｔシャツの中の主人公を見た。

　やはり、少し生意気そうな顔だった。

　それが、たまらなくよかった。

　丁寧に畳んで袋へ入れ、若者に礼を言う。広場を離れるときに振り返ると、さっきの机では、もう次の注文が始まっていた。

　アキが、さとるの持つ袋を覗き込んだ。

「最高のＡＩを探しに中国まで来たのに、手描きのＴシャツを買っちゃったね」

「いいだろ」

　さとるは笑った。

「俺の漫画の主人公を、あんなに格好よく描いてくれたんだぞ」

「うん。来てよかったね」

「ああ」

　袋の口から、畳まれたＴシャツが少し見えていた。

　汚さないように持ち直し、さとるは顔を上げた。通りの向こうには、切り立った山々が見える。

「アメリカも、面白くなりそうだな」

　アキが、彼の腕をしっかりつかんだ。

「その前に」

「ん？」

「翡翠」

　さとるは黙った。

「……忘れてたでしょ」

「いや。覚えてたよ、ちゃんと」

「本当に？」

「ああ。たぶん」

「たぶんって何！」

　アキの声に、さとるは笑ってしまった。

「ほら。翡翠、見に行くぞ」

「見るだけじゃないからね」

「買うの？」

「それは、見てから決める」

「一番怖いやつだな」

　二人は並んで、来た道を引き返した。

　アキはさっきの店を見つけると、さとるの腕を引いた。今度は、彼も足を止めた。

　ガラスケースに顔を近づけるアキの隣で、さとるはＴシャツの入った袋をそっと持ち替えた。

　通りの向こうでは、桂林の山々が夕暮れの中に重なっていた。

　次はアメリカ。

　そのときのさとるは、もうそう決めたつもりでいた。