俺はAI漫画家さ

第七章 二年後の世界

　アキが北京ダックを楽しむ隣で、さとるは店の入口へ目を向けた。

「ところで、ＡＩの会社の方は……」

「少し遅れると連絡があったのですが……」

　陸も入口を振り返り、言葉を止めた。

「ああ、ちょうどいらっしゃいました」

　店員に案内されて、濃い色の上着を着た男が近づいてきた。四十代ほどに見えた。スマートフォンで短い返信を済ませ、それをしまってから、こちらへ手を差し出した。

「遅くなりまして、申し訳ありません」

　陸が立ち上がり、紹介した。

「ロボティクスＡＩのＣＯＯ、陳濤です。私の高校時代の同級生なんですよ」

　陳濤――チントウ。

　ＡＩ技術で急速に存在感を増している会社の、最高執行責任者だった。

　さとるも立ち上がり、差し出された手を握った。

「初めまして。白滝さとるです。お忙しいところ、ありがとうございます」

　挨拶のあとは、陸が通訳を引き受けた。

　席に着いた陳は、茶をひと口飲み、ようやく息をついた。

「ＡＩバブルだと言われていますが、少なくとも、忙しさだけは本物です」

「今日は、仕事を増やさないようにします」

「それは助かります」

　陳は笑い、茶碗を置いた。

「私に、聞きたいことがあるそうですね」

「はい。単刀直入に伺います」

　さとるの前には、まだほとんど手をつけていない料理があった。

「これから先、ＡＩの開発で先頭に立つのは、どの会社だと思いますか」

　アキが顔を上げた。

「いきなり、そこから聞くの？」

「俺は、いちばんうまい絵が欲しい」

　迷いのない返事だった。

「だから、いちばん先の技術を知っておきたい」

「コマから、別のＡＩに替えるの？」

　さとるはアキを見た。

　先ほどまでの、からかうような声ではなかった。

「使うＡＩは変わるかもしれない。でも、コマを置いていくわけじゃないよ」

「そうなの？」

「一緒に考えた話も、何度もやり直した記録も、全部持っていく。それを引き継いで、今まで描けなかったものを描けるようにするんだ」

「じゃあ、コマはコマのまま？」

「ああ。もっと腕のいい相棒に成長するだけさ」

　アキの表情が和らいだ。

「俺は、もっと面白い漫画を作りたい。だから、俺もコマも、ここで満足するつもりはないんだ」

　陳は、陸の通訳を最後まで聞いていた。それから、面白そうにさとるを見た。

「ずいぶん、欲張りな方ですね」

「ようやく漫画家になれたんですから。描きたいものは、まだまだありますよ」

「なるほど」

　陳は椅子に座り直した。

「では、私の見立てをお話ししましょう。確定した未来ではありませんが」

「今、この競争の先頭にいるのは、アメリカの企業です」

　陳はそこで、一度言葉を切った。

「ただし、二年後もそうだとは限りません」

「二年後？」

　さとるが聞き返すと、陳は頷いた。

「私たちが今、入手に苦労しているのは、最先端の半導体です。ＡＩを学習させるにも、動かすにも、大量の計算が必要ですから」

「アメリカの半導体輸出規制ですか」

「ええ。必要なだけ手に入れられるわけではありません。作りたいＡＩがあっても、計算する設備が足りない。それで失う時間は大きい」

　陳は指を二本立てた。

「提携する半導体メーカーと、新しい半導体の開発を進めています。順調にいけば二年で、私たちの計算設備を大きく増やせる」

「では、二年後には追いつく？」

「その可能性はあります。ただ、それだけなら、アメリカも同じ二年間で先へ進みます」

　二本の指のうち、一本が折られた。

「問題は、その前です。私は、早ければ一年後、アメリカ側の開発を鈍らせるほどの壁が現れると見ています」

　アキも箸を止めた。

「壁？」

「電力です」

　さとるは少し身を乗り出した。

「ＡＩの計算設備を増やせば、それを動かす電力も要ります。ところが、発電所や送電設備は、同じ速さでは増やせません」

「機械はあるのに、動かせない？」

　アキの問いに、陳は頷いた。

「ええ。今の勢いで設備が増えれば、早いところでは一年ほどで、電力の供給が追いつかなくなる。私はそう見ています」

「世界一のＡＩでも、電気がなかったら駄目なんだ」

「ええ。そこは、とても正直です」

　陳は笑った。

　だが、さとるは笑わなかった。

　一年。

　二年。

　頭の中で、二つの数字を並べていた。

「半導体を確保した中国の企業が、電力で足を止めたアメリカの企業を抜く。そういう見通しですか」

「そこまで単純なら、ありがたいのですが」

　陳は首を振った。

「相手も、黙って待ってはいません。国内で電力が足りなければ、国外に計算拠点を置く方法もある。たとえば、オーストラリアなどの電力会社や事業者と組むことも考えられます」

「電力を確保できる場所へ、ＡＩを動かす設備を持っていく？」

「そうです。計算する場所まで、アメリカ国内である必要はありませんから」

　さとるは腕を組んだ。

　どの会社のＡＩを使えば、もっといい絵が描けるのか。それを聞きに来たはずだった。

　だが、その答えは、海の向こうの半導体工場や、まだ建っていない発電所にまでつながっていた。

「新しい半導体、電力の確保、少ない計算で同じことをする技術。どこで突破口が開くかによって、結果は変わります」

「中国が勝つと、決まったわけではない」

「ええ。私たちは勝つつもりで働いています。ただ、競争相手も同じでしょう」

　陳はそこで、ようやく料理へ箸を伸ばした。

「ほかにも、聞きたいことはありますか」

「あります」

　さとるは即座に答えた。

　スマートフォンを取り出し、制作途中の原稿を開く。画面を陳へ向け、隣り合う二つのコマを指で示した。

「絵を作る速度が上がるのはありがたい。でも、俺が欲しいのは速さだけじゃない」

　同じ少年が描かれていた。

　正面を向いた顔と、振り返った顔。髪も服も同じなのに、振り返ったほうだけが、少し大人びて見えた。

「同じ人物を百コマ描いて、百コマとも同じ人間に見せられますか。髪型や服だけじゃない。表情が変わっても、角度が変わっても、読者が迷わないくらいに」

「そこ、いつも直してるもんね」

　アキが画面を覗き込んだ。

「ああ。一枚だけきれいな絵が作れても、それだけじゃ漫画にならない」

　陳は箸を置いた。

　通訳を聞きながら、二つのコマを見比べていた。

「以前に比べれば、かなり改善しています。同じ人物を保ったまま、違う構図や表情を作ることもできます」

「完璧に？」

「いいえ」

　返事は早かった。

「長い作品になればなるほど、細かな違いは出ます。それに、どこまでを同じ人物と認めるかは、作者によっても違う。今はまだ、人間の確認と修正が必要です」

　さとるは小さく頷いた。

「その答えのほうが信用できます」

「私も、できないことまでできると言って、漫画家に嫌われたくはありませんから」

　アキが吹き出した。

「賢明です」

「アキ」

「だって、さとる細かいもん」

「細かくなきゃ漫画は作れないんだよ」

　陸が訳すと、陳も笑った。

「参考になりましたか」

　さとるは、もう一度、画面の原稿へ目を落とした。

　直したいところは、まだいくつもあった。

　今日のサイン会でも、早く続きを読ませてほしいと言われたばかりだった。

「ありがとうございます。アメリカで確かめたいことが増えました」

　アキが彼を見た。

「じゃあ、予定どおり？」

「ああ」

　さとるはスマートフォンをしまった。

「今、先頭にいる会社の現場を見たい。二年後の一番を待つより、今使える最高の技術で描きたいんです」

　陸の通訳を聞くと、陳の口元に笑みが浮かんだ。

「二年は、待っていただけませんか」

「二年も待ったら、その間に漫画が何冊出せると思います？」

　陳は声を上げて笑った。

「中国まで来て、アメリカへ行く決心を固めて帰るわけですね」

「その代わり、もっといいものを作ったら、呼んでください」

　さとるも笑った。

「すぐに、また来ます」

　陳は改めて手を差し出した。

「その言葉、覚えておきますよ」

「こちらこそ」

　握手をする二人の横で、アキが口を開いた。

「そのときも、北京ダックはお願いします」

　店を出るころには、街はすっかり夜の色になっていた。

　アキは満足そうに、お腹へ手を当てた。

「おいしかった」

「よかったな」

「さとるは、話ばっかりだったね」

「大事な話だったから」

「知ってる。でも、食べないから、私がいっぱい食べちゃった」

　悪びれる様子もないので、さとるは笑ってしまった。

　アキが、彼の腕へ自分の腕を絡めた。

「じゃあ、次はアメリカだね」