俺はAI漫画家さ

第五章 Goodbye, Japan

　記者会見場は、始まる前から勝敗が決まっているような空気だった。

　前列ではフジノヤマテレビの記者が、隣の記者と小声で話していた。

「今日は、さすがに威勢のいいことは言えないでしょう」

「何と言っても、もう描けないわけですからね」

　笑い声が漏れた。

　後方の席で、ＭＮＧテレビの若い女性記者が、膝の上の資料を握り直した。

　資料の間には、漫画の単行本が挟まっていた。

　彼女は、その表紙が見えないようにした。

　定刻になった。

　扉が開いた。

　さとるは明るい色のジャケットで現れた。

　足取りは軽かった。

　壇上に立ち、ずらりと並ぶカメラを眺める。

「今日は、ずいぶん集まったね」

　笑う者は少なかった。

　司会が説明を終えると、真っ先にフジノヤマテレビの記者が手を挙げた。

「今回のＡＩ漫画規制法によって、今後、日本国内では従来どおりの制作活動ができなくなります。この点を、どう受け止めていらっしゃいますか」

　さとるはマイクを引き寄せた。

「今後を考えると、本当に残念で、悲しいですね」

　会場の何人かが、顔を上げた。

　ようやく殊勝な言葉が出た。

　そんな期待が、会場の空気をわずかに動かした。

「これまでの過激な発言について、後悔はありますか。結果として、ご自身の未来を閉ざしてしまったわけですが」

「悲しいのは、俺の未来じゃないよ」

　さとるは、記者を見た。

「日本の漫画界の未来だ」

　キーボードを打つ音が止まった。

「新しい道具が出てきた。問題があるなら、使い方を考えればよかった。ところが、自分た　ちの場所を守るために、道そのものを塞いだ」

「既存の作家を保護する必要も——」

「保護と、選択肢を奪うことは違うでしょう」

　さとるは、少し身を乗り出した。

「これからＡＩの絵は、もっとよくなる。もっと速く、もっと細かく、人間の意図に応えるようになる。なのに日本は、その可能性を自分から捨てる」

「人間が描くことに価値を感じる読者もいます」

「いるでしょう。手描きの素晴らしい漫画だって、残るに決まってる」

　そこで、さとるは一度言葉を切った。

「でも、人間が描いたという理由だけで、読者がつまらない漫画を選び続けると思いますか。面白い作品がほかにあるのに、制作側の都合に付き合ってくれると思う？」

　フラッシュが光った。

「読者にまで、俺たちの苦労を尊敬しろと強要する。それは人間のエゴだよ」

　記者が口を開きかけた。

　さとるは続けた。

「予言します。数年後、日本の漫画界は、もう一度ＡＩを使おうと言い始める。世界の読者が別の場所へ行ってから、慌てて扉を開けることになる」

「ですが、白滝さん」

　フジノヤマテレビの記者は、笑みを残していた。

「そのころまで、あなたのお仕事があるでしょうか。少なくとも、あなたご自身の未来も閉ざされた。違いますか」

　さとるは背筋を伸ばした。

「私の未来は、閉ざされていません」

　言い切った。

「私は、拠点を海外へ移します」

　会場がざわめいた。

「アメリカとヨーロッパの制作会社とは、すでに話をしています。今後は世界を回りながら、漫画を作る」

「国外へ逃げる、ということですか」

「仕事をしに行くんです」

　即答だった。

「漫画は、日本の中だけで読まれているわけじゃない。読む方向も、画面の使い方も、国や媒体で違う。右から読む人もいれば、左から読む人もいる。ページをめくらず、縦に読み進める人もいる」

　さとるの声が、少し弾んだ。

「同じ場面でも、伝え方を変えれば、届き方が変わる。そういう場所で、自分の漫画を試したかった。ずっと前からね」

「今回の法律は——」

「背中を押してくれた。それだけです」

　後方で、手が挙がった。

「ＭＮＧテレビです」

　若い女性記者だった。

　立ち上がった拍子に、膝の資料から単行本が滑り落ちた。

　彼女は慌てて拾った。

　さとるが、その表紙を見た。

「どうぞ」

「私は……」

　記者は唇を結び、一度、息を吸った。

「私は、あなたの漫画のファンです」

　会場の空気が揺れた。

「記者として、適切な言い方ではないかもしれません。でも、どうしても聞きたくて」

　声が震えていた。

「もう、日本では、あなたの漫画を読めないんでしょうか」

　さとるは、すぐに答えなかった。

　彼女の手の中の本には、何枚も付箋が挟まっていた。

　表紙の端が、少し白くなっている。

「漫画は、世界中で読まれている」

　今度の声は、先ほどより低かった。

「日本で俺の漫画が読めなくなったら、海外へ来て読めばいい」

　女性記者の目が潤んだ。

　さとるは、マイクから顔を離しかけて、戻した。

「……本当は、こんなことを言わずに済むのが、いちばんいいんだけどね」

　会場は静かだった。

「俺は、描くのをやめないよ」

　記者は何度も頷いた。

「絶対に、読みに行きます」

　涙をこぼさないように、顔を上げる。

「頑張ってください」

　さとるは、初めて会見場で、力を抜いて笑った。

「ありがとう」

　会見終了が告げられた。

　記者たちが一斉に立ち上がった。

「最後に、日本の読者へ一言！」

　さとるは出口で足を止めた。

　振り返り、片手を上げた。

「Goodbye, Japan」

　その映像は、何度も放送された。

　だが猿山が自宅のテレビで見つめていたのは、その直前の顔だった。

　読者へ「ありがとう」と言ったときの顔。

　あの写真の青年と、同じ顔だった。

　机の上には、読み終えた『大きな第一コマ』が全巻積まれていた。

　猿山は翌朝、規制の見直しを求める声明を書いた。

　自分が成立を後押しした法律だった。

　撤回を求める彼の言葉は、以前ほど歓迎されなかった。

　記事は小さかった。