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聖戦のはじまり

　花鳥風月(かちょうふうげつ)はふぅっと息を吐いた。

　ロネシェが首を傾げる。

「どうかしましたか？」

「………かなり、まずいな、と」

　ローリエも近くに寄る。

　風月は早くも敵の作戦に勘づいていた。

「………ロネシェ、一緒に来てくれますか」

「え？」

「最高神官のいるところへ」

「まさか、二人で行くつもりですか！？」

　ローリエが声を上げる。

「はい。ロネシェには、私(わたくし)の得た情報を持ち帰ってもらいたいのです」

「貴女は、どうするの？」

「最高神官の能力は、人を異形に変える。“浄化の神子”である貴女は無事でしょうが、私には耐えられない」

　ローリエは息を呑む。

　勝利のために自らを犠牲にする気なのだ。

　対して、ロネシェは平然としていた。

「貴女は、それでいいのですか？」

「私の願いは叶わない。私の好きな人は、こちらを見てはくれません。もはや、悔いはありません。我が恩、“知識の神”のために、身を捧げましょう」

　ロネシェは頷く。

「見るだけで、いいのですか？」

「はい。情報共有後、なるべく時間を稼ぎます。貴女はそのあと、リティア、繚乱(りょうらん)様、ルシェル、お兄様の誰かと合流してください」

　ローリエは目を見開いて二人を見ていた。

「何で？　そんなに冷静なの！？」

「ローリエ。貴女は生きなさい」

　風月は眼下に広がる南大陸を見た。

「どうせ、教会にいたら消えていた命です。このままでは、最高神官の策略に嵌る。その前に、勝利の一手を掴み取る」

　ロネシェも硬い表情で頷いた。

「レウス様に、伝えて来ます」

「お願い」

　　　○○○

　白い獣は侵入者に低い唸り声を上げた。

　身体中に走る痛みと憎悪を堪えて、ゆっくりと立ち上がる。

「グルルル………」

　侵入者はわけのわからない言葉を話していた。

　どうやら、敵対する気らしい。

「無意味、ナコト、ヲ」

　獣は言葉を絞り出す。

　口からは涎が溢れ、八本もある足は痛みに震えている。

　痛みの原因は見ればわかる。

　“あの男”に移植された無数の“怪物の瞳”のせいである。

　身体についた目玉はギョロギョロと辺りを見回している。その目玉が動くたびに鋭い痛みが走った。

「憎イ」

　獣は一歩踏み出す。

　本能のまま、牙を剥き出しにする。

「グルルル」

　侵入者達はなぜか襲って来ない。

　目を見開いて、棒立ちしていた。

　獣は顔を顰めた。

「来イ、人間」

「…………クソが」

　侵入者が怒りに燃えた目をこちらに向けた。

　その怒りは、獣に向けられたものではない。

「クソったれが！」

　侵入者は仲間の制止を聞かずに走り出した。

　獣はそちらに見向きもしない。

　ただ、目の前の敵を見据えた。

　　　○○○

　リティアとミーウは“水源の神子”を地面に乗せることに成功した。

　しかし、そこで終わった。

　これからどうするのか、どうすればいいのかがわからない。

　どうすれば………。

「！　リティア！」

　ミーウが防御結界を張る。

　“水源の神子”が突撃して来た。

「なんて威力だ」

　ミーウが肩で息をする。

　このままでは身が持たない。

　次の瞬間、“水源の神子”の動きが止まった。

　否、世界の時が止まったのだ。

「大丈夫ですか！？」

　オルクリィとルシェルが合流した。

「ちょうど良かった！　ルシェル、彼女を元に戻せますか！？」

　　　○○○

　シャンカラ、東大陸、パラライド王国には、太古に現れた黒い化け物が出現していた。

　教会はこの三カ国を“神敵”として、断罪しているのだと公表した。

　しかし、三カ国に神が現れたことで状況は一変する。

　聖教会の信者ですら、三カ国の味方をするようになった。

　聖教会の“真っ当な”シスター達はすぐさま、教会を脱退。続いて、教会の魔術師達が本部はおろか、支部にもいないことが明らかになる。

　教会のシスター、ナッセは年長者であるカレラを見つめた。

「まさか、教会が魔窟だったなんて」

「神は本物ですよ、シスター・ナッセ」

　ナッセは決まりが悪くなり、話を変えた。

「オルクリィはどこにいるでしょうか？　あの子のことだから、黒い化け物に襲われていないといいのですが」

「あの子なら、大丈夫でしょう」

　カレラが断言する。ナッセは意外に感じた。

「オルクリィは、そのぅ、あまり賢い方ではありませんでしたけど？」

「彼女は神に愛された者です」

　ナッセは目を丸くする。

　神に愛された者………つまり、魔術師。

　そんなそぶりは見せなかった。教会の魔術師はいつも傲慢で、シスターのことはいつも下に見ていた。

「オルクリィが？」

「本物の神に愛された、素晴らしいシスターです。少し、あれなところもありましたが」

　ナッセは彼女の言葉を思い出す。

『シスター・ナッセのように完璧な人間は羨ましいです』

　オルクリィは普通の人間だった。

　そうだ。最高神官も普通の人間でなければおかしいのだ。

「私、もう一度オルクリィに会いたいです」

「ならば、待ちましょう」

　ナッセは街を見た。

　黒い化け物は中央大陸にはいない。

「この街にいれば、彼女はきっと帰って来ます」

　ナッセは頷いた。

　オルクリィの無事を祈ることしか、自分にはできない。

　　　○○○

　ラビットは飛び跳ねるように街の中を駆け抜けた。

　シャンカラの街には黒い化け物が跋扈し、逃げ場はなく、しかし地下街のお陰で死者もいなかった。

《すばしっこいの》

　ぶっきらぼうな声に、ラビットは足を止めた。

　そこにいたのは、ダルそうな目をした神だった。

「どちら？」

《…………神速だ》

「………………」

　神の名前にしては、あまりにも大雑把だ。

　普通、○○の神、と名乗るか神としての名前を名乗るのではないのか。

「神速様は、戦わないのですか？」

《ダルい》

　見た目通りの人物らしい。

「じゃあ、天界に帰ったらどうですか？」

《それはつまらない》

　ラビットはイライラし始めた。

「そう。じゃ、私は忙しいので」

《まあ、待て》

　神速はラビットの前に立った。

　瞬間移動だ。しかし、ラビットにはわかる。神速は、走って来た。

《俺の加護でもどうだい？　〈神速〉は大陸一周に1日もかからないぜ？》

　ラビットは顔を顰めた。

　この神は、自分の“神子”を探すためだけに天界から降りて来たのだ！

「いえ、私は」

《そういうな、ちっこいの》

　ラビットは神速を見つめた。

　魔術師になれば、北大陸の化け物を一掃できるだろうか？

「速いだけの、力ですか」

《そうだ。だが、一番強い。如何なる攻撃も、当たらなければ意味がない》

　ラビットの喉が鳴る。

「“神子”になったら、貴方を信仰しないとですよね」

　こんなだらけた神を信仰するのは、正直嫌だった。

《そうだな。信仰すれば、より強い力が得られる》

　ラビットは目を閉じた。

　今、必要なことは。

「わかりました。ください、それ」

　神速は笑うと、光の弾をラビットに持たせた。

《我が“神子”。名を聞こうか》

「ラビットです」

《ラビット。貴様をこれより、“瞬足の神”ラークの“神子”とする》

　それだけ言うと、神速は目の前からいなくなった。

　ラビットは唖然とする。

「名前、あるんじゃないですか………」

　ラビットはマスケット銃を握りしめる。

　まずは、北大陸の敵を全て殺す。