怪盗は盗んだ宝と恋をする

“神の涙”奪還編

“神子”同盟

　ロネシェは、ため息をついた。

　東への旅は疲れたし、王の命令はもっと疲れる。そもそも、自分は貴族の出身ではない。

　後宮の、妃に使える下女の一人に過ぎない。それなのに、なぜか“神子”と断言されて、パラライドの魔術庁へ編入させられた。

　それと同時に上級妃の地位も与えられ、国王との夜遊びに付き合わされることもある。

　当然のように行われるイジメと、過酷な任務。

　まさか、そんな中で東に派遣されるとは何事だろう。

　大口を叩いてはみたものの、胃が痛む。

「ロネシェ、大丈夫ですか？」

　織姫(おりひめ)が小声で尋ねてきた。

「平気です。ただ、平民である私としては、貴族である“神子”の相手はどうも苦手でして」

「それでも西の大国パラライドの“神子”なの？」

　悪事千里(あくじせんり)がボソリと呟く。

　ロネシェはひっと声を出しかけてなんとか押しとどめた。

「わ、私は平民です。勝手に“神子”認定された身としては、この立場には納得できません」

「せっかく“神子”に生まれたんだから、楽しみなさいよ」

　千里は呆れた声で言う。こちらを向いてもくれない。

「百花繚乱(ひゃっかりょうらん)様を助ける手伝いができるだけでも喜ばしいことよ」

「私は助けたくて来たわけでは」

「ああ？」

　泰山北斗(たいざんほくと)がギロリとロネシェを睨む。

　すかさず依々恋々(いいれんれん)が口を挟んだ。

「やめてください。帰られたらどうする気なのですか」

「しかし、コイツは繚乱様を」

「馬鹿にはしてませんから」

　花鳥諷詠(かちょうふうえい)は申し訳なさそうにロネシェを見た。ロネシェは首を振る。

「西の“神子”は初めてお会いしたのですが、もっととっつきにくい方々なのかと思っていました」

　フォローに入るように、諷詠の妹の風月(ふうげつ)が話を振ってくれた。

　ロネシェは前を歩く東の“神子”を見て「ああ……」と納得する。

「西の“神子”はとっつきにくいですよ。私以外はかなり」

「そうなんですね」

　ロネシェはため息をつく。帰りたい。

　　　○○○

　レウスは飛行船を操縦しながら隣でくつろぐニューズを睨んだ。

　クルルカの“御付き”らしいが、それらしい貫禄はない。ただの猫に成り果てている。

「何でこんな損な役割を」

「すみません、レウス様。ですが、リランを助けるためですから」

　レウスはため息をついた。

　全てニューズのせいだ。こんなにも損な役回りを受け入れることになるとは。

「帰りたい……」

　ロネシェと同じことを考えてしまっていた。

　　　○○○

　“世界図書館”にて、客の気配に一人の少女が反応する。

　そこにいたのは、理性を失くしたドラゴンだ。

《愚かな》

　少女はそう呟くと手をかざした。

　ドラゴンは醜い悲鳴とともに、突然現れた鎖に繋がれ、檻へと入れられた。

　少女は持っていた本へ視線を戻すと、紅茶を一口含む。

「グル、ガァア！」

　檻の中でドラゴンが唸り声を上げる。少女は静かにそちらに視線を向けた。

《何がしたい？　私の読書時間を邪魔しに来たわけではあるまいな？　“大地の神子”》

　ドラゴンが動きを止めた。ギロリと少女の方に視線を向けた。しかし、少女は動じない。

《答えよ。これは命令だ》

「帰リタイ……アノ、場所ニ」

　それは、昔と全く同じ願いだった。

　昔は断った。彼の地は化け物で溢れており、今のお前では生きていくことすら困難である、と。

　しかし、今はもう化け物はいない。けれど、きっとリランなりに許可が欲しかったのだろう。

《あの小さい小娘が大きくなったものよ》

　リランは静かに、少女を見ている。

《迎えが時期に来るだろう。しばし待たれよ》

　少女は本を読む気になれず、窓の外を見た。

　最後に下界に降りたのは、十年ほど前だったか。

　贔屓にしていた花鳥家の長女が教会に売られた。そして、その少女は命をかけて逃げ出したのだ。

　しかし、体は衰弱しており死ぬのを待つだけだった。

　さすがに目覚めが悪いと、死神を連れて行った。死神の依代に近くで死にかけていたドーベルマンを使った。

　そして、花鳥の長女は少女が責任を持って連れて行くことにした。“世界図書館”とは知らずに、花鳥の長女……風月(ふうげつ)は司書のようなことをするようになった。

「館長。これは？」

《北の地図ね。古いから、捨てていいわよ》

「古代文献じゃないですか。もったいない」

　少女は全て暗記していたが、風月はそうではなかった。何度も同じ本を読んでは理解を深めていく。

　そうして、“知識の加護”を持つに相応しい人間となった。

　時折、ドーベルマンと館内を駆け回っては叱られていた。彼女は薄々、少女の正体に気づいているようだった。

　しかし、同時に恐れていたのだろう。もし、秘密を明かしたら、行く宛が無くなるから。

　仕方なく、少女は助言を与えることにした。

　彼女の神らしく、知的に。

《北にシャンカラという街がある。そこに行って仲間を集めなさい。そうすれば、きっと貴女は幸せになる》

　しかし、風月は感情的だった。

　泣き喚いて、何度も首を横に振った。

　だから、仕方なく追い出した。“神域”に長くいると、碌なことにならないから。

「館長！」

　少女は振り返る。

　ほら、現にまたやって来た。本来なら、何日もかけてたどり着くべきである最奥の間なのに。

「私(わたくし)、幸せになれましたよ」

《そう》

　風月は笑う。後ろには、少女の“神子”と、他の人間が何人かいた。

　すぐにリランを見つけて走って行こうとする。しかし、さすがにそれは許さない。

《私の名前は“知識の神子”テオトール。ここを自由に歩いていいのは、私に挨拶した者のみです》

　本当に面倒だ。

　空から、また誰かやって来る。

　　　○○○

　風月はその建物を見て息を呑んだ。諷詠が不思議そうに風月を見る。

「どうかしたか？」

「はい。ここ……いえ、そうですよね。だって、あの人は」

　風月は走り出した。

　他の者達も慌てて後を追った。

「風月さん、どうしたんでしょう」

「知るか。知ってる場所だったんだろ」

　葉月(はつき)の呟きに諷詠が答える。風月を見失ったら一生迷子になる気がする。

　“世界図書館”は壁も廊下も本棚で、司書と思わしきモンスターがいた。人間の姿は不気味なほどにない。そして、通路は迷路のように入り組んでいる。

　突然開けた場所に出た。

　しかし、そこにも無数の本棚がいる。

「繚乱様！」

　千里が叫んだ。

　鎖に繋がれて、檻に入れられている。暴れている様子はなく、静かに目を瞑っていた。

　急いで駆け寄ろとすると、風月が走って行った方にいた少女が立ち上がる。

《私の名前は“知識の神子”テオトール。ここを自由に歩いていいのは、私に挨拶した者のみです》

　少女はそう高らかに宣言すると再び座った。

　北斗の顔が赤くなるが、恋々がペシッと北斗の背中を叩いた。

「僕は花鳥諷詠。貴女様の“神子”です」

　諷詠は代表して、皆の紹介をした。

　テオトールは黙って本を読んでいる。

「以上です。どうか、繚乱様を救うことをお許しください」

《空の者達は紹介しないの？》

「そら？」

《“知識の神子”にしては力不足ね》

「申し訳ありません」

　テオトールは本を閉じた。

《“浄化の神子”と我が“神子”のみ、許します》

　葉月は恐る恐る手を挙げた。

「ここの本を眺めてもよろしいでしょうか？」

《知識への探究は喜ばしいこと。時間が許す限り、このフロアの書物の閲覧を許します》

　葉月は嬉しそうに立ち上がった。

　一方、ロネシェと諷詠は繚乱の入った檻の前にやって来た。繚乱は目を開けると諷詠を睨む。

「ほら、早くしろ」

「待ってください」

　ロネシェは繚乱に向かって手をかざす。魔力が流れ出て繚乱の中で暴れる魔力を鎮めていく。

「よし」

　諷詠も同じことをし始めた。〈能力複製(コピー)〉を持っているから、諷詠も繚乱のところへ寄越したのか。

　ロネシェはそんなことを考えながら、繚乱を癒やしていく。

　しばらくすると、繚乱は目を閉じてされるがままになった。

「そろそろです」

「みたいだな」

　繚乱が元の姿に戻った時、二人の魔力は空っぽになっていた。

「貴方がいてよかった。私一人では無理でしたね」

「こちらこそ、さ」

　すると、テオトールが歩いて来た。

「さあ、送ってあげなさい」

「どこへ」

　テオトールは一番大きな窓を見た。

「パラライドの飛行船です！」

《ここには入れませんから》

「はい！　おい、お前ら！　行くぞ！」

　諷詠はテオトールに一礼すると、風月達を呼び戻した。

《諷詠。風月を頼みますよ》

「もちろんです！」

《いつも見ています。私の“神子”》

　テオトールは光の粒になって消えた。

　諷詠は別れが苦手なのだろうなと、考えた。きっと、何度もそれを繰り返してきたのだろう。

「神様も人間っぽいとこあるんだな」

「え？」

「何でもない。早く行こう」

　諷詠はロネシェにそう言うと、風月に帰りの道案内を任せた。

　本番はここからだ。