怪盗は盗んだ宝と恋をする

“神の涙”奪還編

光天教祖 其の三

「クルルカ、本気？」

　合流したリランとナーシィはクルルカとオーリィから事情を聞き、顔を顰めた。

「嫌なら、帰ればいい」

「いや。確かに、表世界に長命種がいるのは見過ごせないよ」

　ナーシィは一人で納得した。おそらく、自分の行動を正当化したいのだろう。

　そして、リランは静かにクルルカを見つめた。

「安寧を求めて来た者を、皆殺しにするの？」

「貴女にはわからないでしょう。死んだことがないから」

　クルルカは空の向こうを見た。

「死んだ瞬間、痛みが消えた瞬間、私の中にあったのは、怒りでした。でも、神様はおっしゃった」

《よく頑張りましたね。私の可愛い“神子”。どうかしばらくの間、幸せになりなさい》

「死ねば楽になる。恐怖も怒りも痛みも全部神様が消し去って下さる。与えてあげましょう。真の安寧を」

　オーリィが体を震わせた。ナーシィもかすかに怯えた色が見える。

　そして、リランはため息をついた。

　確かに、彼女とは仲が悪いかもしれない。けれど、彼女は悪いドワーフではなかった。いつも昼寝ばかりして、教祖の威厳など無く、静かに国を眺めていた。

　いつだったか、そんな彼女に尋ねたことがある。『眺めるだけの世界に、何の意味があるのか』と。

　彼女は歌うように呟いた。『意味などないから、素晴らしいのだ』と。

　あの時のリランは幼く、結局理解できなかったが、今ではわかる。ただ眺めるだけでいい、平和な世界が素晴らしいのだと。

　今のクルルカは、世界を眺めてはいない。それは、つまり。

「私、もう一度、貴女と丘の上で昼寝をしながらあの国を眺めたいわ」

「急にどうしたの」

　クルルカはリランから目を逸らした。照れているらしい。

「貴女の世界に、地獄はいらないのね」

「………ええ。地獄を排除するには、まずは地獄に行かなくちゃね」

　　　○○○

　生命旅団の里は西大陸のジャングルの奥地にあった。“生命の神子”、ローリエはそんな里の一番奥にある一番大きな建物の中にいた。

　文明はさほど進んでいないのか、中央大陸に比べてやや劣る構造の建物が目立つ。

「“神子”さま、お食事です」

「外が騒がしいわ」

「安心を。虫が入っただけでございます」

「そうなの？」

　ローリエが食べ物を口に運ぼうとしたその時、建物の天井から人が落ちて来た。男だか、女だかわからない格好をしている。

「貴様、“神子”さまに！」

「いててて、ヤベェよ、あの人ヤバい。人間砲台だ！とか言いながら俺を本陣に投げ捨てたよ？　骨折れた、マジ、死ぬ」

「大丈夫ですか？」

　ローリエは男？の言っていることが理解できなかった。ただ、怪我をしているのなら治さなくてはと思った。

　魔力を込めて傷を癒す。

「あ、ありがとう。君の名前は？　ここは危ないから、子供は逃げなよ」

「私はローリエ。里の長である私が逃げることはありません」

　男？はゾッとした小さな悲鳴をあげた。

「あの、女、マジかよ………。尚更、逃げろ！　アイツが来る前に」

「誰が来る前に誰を逃そうとしているのですか、オーリィ」

　オーリィと呼ばれた人物は、ローリエを後ろに庇った。

「まだ子供みたいだぞ！」

「そうですね。なら、大人になってからにしましょう」

「「え？」」

　ローリエの体に衝撃が走った。脇腹から血が流れている。さっきまで立っていた従者が倒れている。

　ローリエは急いで傷を治し、従者の傷も癒した。しかし、意識が戻らない。死んでいるのだ。

　手加減された。死なないように、傷つけられた。

「あ、あ」

「ほら早く逃げないと」

　女は薄ら笑いを浮かべてそう言った。

「“神子”様！　早く逃げてください！」

「耳障りね」

　入って来た男の頭が消し飛ぶ。性格には、口が爆発した。空気を操っているのか。

「クルルカ！　どうして、こんなにも無垢な少女を痛めつけられる！？　お前は、どうして、こんな、酷いことができるんだ！？」

「邪教徒には、鉄槌を」

　直後、里から悲鳴が上がった。

　ローリエは走り出す。

　　　○○○

「オーリィ」

　怒りに燃えたオーリィの瞳がこちらを向く。

「大人になったら、捕まえましょう？」

「痛めつけたのは、恐怖を植え付けるためか」

「大人になった時、絶滅する邪教。死ねば幸せになる。間違いないと思わない？」

「性格悪いわよ」

　後ろからやって来たのは、里の男を殺し尽くした二人の“神子”である。

「ま、人のこと言えないよ」

　“水源の神子”は欠伸混じりに言う。

「敵さんに魔術師いなくて助かった。あとは全部任せるよ、クルルカ、オーリィ」

「わかった」

「私は最後までいるからね」

　リランはそう言う。オーリィは顔を顰めた。生命旅団は、もう逃げられない。

《クルルカ！》

「どうしたの、そんなに声を荒げて」

《自分が何をしたのか理解してる！？　あんなにも、無害な者達を》

「邪神の配下に慈悲は必要ないわ。私は、自分の目的を果たすためなら何だってする。もう一度、あの丘から世界を眺めてみたい」

《邪神が憎い？》

「ええ。必ず、殺す」

　クルルカは目を開いた。どうやら、今日は自分で去って行ったようだ。神と喧嘩をしたのは初めてだった。少し凹んだのは、内緒である。

　光天教の聖地、プロパムへ帰って来た。しばらくは、のんびりできそうだ。

「クルルカさまぁ〜！」

　ネズミのように小柄な影がクルルカを取り囲んだ。

　光天教孤児院の子供達だ。

「ダジャさま怒ってたよー」「何したのー」「どこ行ってたのー？」

「ダジャね」

　ダジャはクルルカの御付きである。

　“獣の神子”で、光天教に拾われた孤児の一人。そして、そんな孤児院の院長も務めている忙しい人物だ。

「大丈夫、私のことは黙っておいてね」

「そうはいきませんから！」

　クルルカは声の主を見た。

　眼鏡をかけた鋭い瞳は間違いなくクルルカを捉えている。

「ダジャ、これには深い訳が」

「聞きましたよ！　どうやら、教会に手を貸していたようですが、中央の新王の犬ですよ！　そう都合良く利用されては光天教祖の格が落ちます！」

「はいはい、そうね」

　クルルカはふと立ち止まる。

　良いことを思いついた。

「ねえ、ダジャ。見張って欲しい一団がいるの」

「はあ」

「生命旅団というのだけど」

「まさか、それを追い詰めて来たなんて言いませんよね」

　どうやら、ダジャは生命旅団を知っているらしい。口うるさいが、ちゃんと連れて行くべきだったか。

「そうよ。それを」

「嫌ですよ。私は彼らに命を救われた。この御付きに免じて、彼らに慈悲を」

「駄目。協力しろとはもう言わないし、慈悲だって与えるわ」

「お願いです、やめて下さい！」

　ダジャは理解していた。クルルカの言う慈悲が死を意味すると。

　そして、クルルカは頑固で一度決めると考えを曲げない。ダジャは立ち尽くすしかなかった。

　クルルカはプロパムを一望できる丘の上で、寝そべった。ここに来たのは初めてかもしれない。

「おや、先客かい？」

　クルルカはしわがれた声の方を見た。想像通り、枯れ枝のような老婆がいた。

「はじめまして」

「うんうん。この丘は初めてかい？」

「ええ。あまり美しくないわね」

「お嬢さんは都会から来たんだね」

　クルルカは老婆の隣に座った。

「お婆さんはどうしてここに？」

「こっからなら、町の人が見えるだろう？　家出した息子を探していてねぇ」

「息子さん？」

「もう五十年も前に、出て行ったっきりさ」

「五十年間、毎日ここに？」

　老婆は静かに頷いた。

　かつてのクルルカも、飽きることなく毎日のようにあの丘の上に通っていた。ずっと、そうしていたかった。

　誰かを探していたわけでも、誰かと通っていたわけでもない。あの豊かな国が毎日のように変わっていくのが面白かった。

「息子さん、見つかるといいわね」

「お嬢ちゃん」

　商店街で、果物屋に呼び止められた。

「さっき、丘の上でお婆さんに会わなかったか？」

「ええ」

「じゃ、伝えて欲しいんだけどさ」

「おや、また来たのかい？」

「お婆さん。息子さんに会ったの」

「本当かい！？」

「でも、すぐに旅立つからと手紙だけ」

　老婆はクルルカから手紙を奪うように受け取った。

「あの子の字だよ」

「そうでしょうね」

　果物屋は言った。

　五十年前、老婆の息子は家出をして、新しく建国する予定の王国予定地へ拉致された。あの頃は、そういう現象が各地で起こっていた。

　その果物屋は、同じく拉致され脱走に成功した者達からの噂で息子が“死んだ”ということを知った。

　しかし、老婆はおそらく信じないだろう。息子が生きていることを信じて疑わず、ずっと丘の上に行くような人物だ。

　面倒事が嫌いな果物屋は、どうやら、歳若いクルルカを使うことにしたらしい。

　では、この手紙は？

　その日の夜。

「感謝します、神様」

《いいのよ、たまには良いことするじゃない》

「神様が息子の霊を知っていたからです」

《死神に頼めば楽勝よ。それよりも、優しいのね。意外だったわ》

「優しくないですよ、私は。優しくされたこともない」

　いつだって、光天教祖として扱われどこか無機的な会話ばかりをする毎日。

　前世でだって、丘の上に一人でいた。皇帝には愛されず、子供もできなかった。

　それに、世界最初の“神子”と言っても、クルルカは所詮、スラム街の骨と皮だけの貧しい女だ。

　金を稼ぐために、人のものを盗み、それが見つかるたびに無慈悲な制裁を受けた。それでも、生きていくには。

《きっと、忘れているだけよ。優しさを知らない者が誰かに優しくすることはできないでしょう？》

　やはり無理だ。

　こんなの柄じゃない。クルルカはただ無慈悲に生きていればいい。ただ、眺めていればいいのに。

「優しさを知らなければ、良かったのに」

　あの日、若い青年に助けられた。

　次期皇帝と名乗ったその男は、クルルカに言った。

『その力で国を豊かにしよう。平和な国を作ろう』

　本当はわかっている。

　皇帝陛下はクルルカを置き去りにした。クルルカの本心を見抜いていたのだろう。しかし、彼女の立場は揺るがない。ならば、自分が悪者になればいい。

「もう一度会いたいなんて、ワガママよね」

《クルルカ、貴女は優しい子よ。大丈夫、きっとまた、恋をするから》

　よく覚えている。

　皇帝陛下の名は、ミーウと言った。