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特殊な人

　オルクリィは特殊な人間である、という自覚がある。

　魔術師でありながらそのことを隠し、教会と敵対しながらも、教会にいる。

　今日も今日とて、修道服を着て神に祈りを捧げる。

『オルクリィ！　お前、何やってんだよっ』

　オルクリィは昔からポンコツだった。

　長い間、一人で生きてきたくせに、何もできないで周りの足を引っ張ってきた。

　そんな彼女は、当然のように出会いの数だけ見捨てられてきたのだ。

　たった一人のお人好しを除いては。

「シスター・オルクリィ。今日の洗濯物は？」

　リーダーであるシスター・カレラが、庭で日向ぼっこをしていたオルクリィに声をかけてくる。

「干しましたよ？」

「ちょっと来なさい」

　シスター・カレラはオルクリィの首根っこを掴んで引きずり始めた。

　向かうは洗濯場だ。

「これ。洗ったのはわかります。ちゃんと絞ったのですか？」

　オルクリィは干されたシーツの下にできた巨大な水溜まりを見る。

「これでは乾いても泥だらけになります」

「絞ったのですけど………」

「貧弱な！　シスターらしくもない！」

「私は、ただのシスターですよ。非力でも、神は平等に私達を見守ってくださっている。それでいいではありませんか」

　シスター・カレラはオルクリィを睨んだ。

「シスター見習いに降格しますか？」

「私はもう三度も見習いを体験しています！　そこらの見習いよりもベテランですよ！」

　カレラはついにオルクリィに拳骨を落とした。

　そして、近くにいたシスターの一人に声をかける。

「シスター・ナッセ。オルクリィを反省室へ」

「わかりました」

　オルクリィはナッセを見る。

　東の血が混じっているのか、美しい黒髪黒目の美少女。

　常に無表情で、完璧な仕事は一定の評価がある。

「シスター・ナッセのように完璧な人間は羨ましいです」

「そうですか。私は、シスター・オルクリィが羨ましいですよ。ここのシスターはほとんどが孤児ですから。自ら志願してきたオルクリィは、その、なんというか……」

　オルクリィは首を傾げた。

「もう反省室ですね」

「！　そうですね。では、反省してください」

「はぁーい」

　鍵が閉められる。

　部屋には、足元の格子からくる微かな光だけが残る。

「さぁ。祈りましょう。我が神、オルックル様に」

　　　○○○

　シャンカラの街は、“大地の神子”の力によって一晩で修復された。

　葉月《はづき》は、そんな地面を軽く叩いて強度を確かめていた。

「何をしているんだ？」

　朝の散歩中らしきルシェルが近づいて来る。

　葉月はシャンカラの技術班で、シィーパと同じく地下の遺産を研究している。

「魔術的な強度が知りたいのです。ルシェル、使ってみてくださいよ」

「壊れたらどうすんだよ？」

　葉月は真顔で地面を見る。

　瓦礫も昨日のうちにシャンカラ構成員が全て片付けている。

「そうですね。どうしましょう」

「おい」

　ルシェルのことはお構いなしに、トンカチを取り出して地面を叩く。

「ふむ。通常の地面よりも硬いですね。さすがは“神子”」

「おまっ、いい加減にしろよ。早起きしてやることがそれか？」

　葉月は若干呆れ顔を作ってルシェルを見る。

「ルシェルこそ、愛しのローリエと遊ばないのですか？　今頃寂しい想いをして朝ごはんを待っていますよ」

「余計なお世話だ」

　ルシェルはイライラしたように歩き去る。

　はっとして振り返った。

「お前、絶対に壊すなよ！」

　葉月は肩をすくめて、地面に手を置く。

　懐からとある機械を取り出した。古代の遺産で、地下の龍脈を探知するものだ。

　魔力を含んだ龍脈は世界中を流れており、葉月は魔術師が魔力切れを起こした際に、龍脈の魔力を使えないかという研究をしていた。

「やはり、流れていますか」

　“大地の神子”の作った大地に、今までは存在しなかった龍脈が現れている。

　これは、参考にも聞きに行った方が良さそうだ。

「“神子”が先か龍脈が先か問題の訪れですね」

　　　○○○

　ラクルスは欠伸して、隣で寝息を立てている人物を見つめた。

　滑らかな肩のラインを目で追って、ラクルスはゆっくりとベッドから出る。

　バスルームに向かってシャワーを素早く浴びる。

　シャンカラでは水が貴重である。

　雪解け水を地下のタンクに大量に貯めて、常に温めているものを使っているからだ。

　海水をどうにかして水にかえる研究をしているが、未だ成功していない。

　バスルームを出て服を着ると、家を出ようと扉を開けると………。

「…………葉月か」

「ラクルスのところに、“大地の神子”がいると聞いて。お話を聞きたいのです」

「残念ながら、まだ寝てるぞ」

「昨日の攻防戦が厳しかったのですね」

「…………魔力戦の方だと受け取っておこう」

　葉月はラクルスの口調を嫌がらない、シャンカラ構成員でも珍しい部類の人間である。

　故に、こんな朝早くからラクルスの部屋にやって来られるのだろうが。

「では、いつならいいですか？」

「起きたらお前の部屋に連れて行くよ」

「いえ、できれば研究室の方へ」

「？　了解した」

　葉月は満足そうに頷いて、去って行った。

　ラクルスはそんな背中を見送って、風月の部屋に向かおうとしたがやめた。

　流石に殺される気がした。誰に、とは言わないが。

　仕方なく、リチャラの部屋に向かう。

　仕事の話をしなければならない。

　遊んでいる時間はないのだ。

「起きているか？」

「はいはーい」

　すぐに扉が開く。

「彼女さんは？」

「寝てる」

「置いて来たのかよー？」

「うるさい。仕事人間が一々朝の時間を」

「あーはいはい。これ以上はよくないっす」

　リチャラは机の上に置いてあったパンを急いで詰め込むと、近くの世界地図を広げた。

　もうすでに多くの書き込みがされており、買い替え時だということが一目でわかる。

「今回の仕事は、聖教会が例のものを手に入れていないかを確かめる。オーリィが作り、ルシェルが盗み、ウラウネが売ったお宝、“神の涙”」

　ウラウネが売らなければよかった話なのだが、その“神の涙”がかなり重要だとわかったのは売った後だった。

　“神の涙”は魔力さえ注げばオーリィの魔法〈能力捕縛(スキルロック)〉を使用可能にできてしまう。

　もし、不意をついて誰かを封印し結晶を割れば、中の魔術師は絶命してしまうらしい。

『回収は必ず、無能力の方にして下さい。その上で壊して欲しいのです』

　そう繚乱(りょうらん)は言っていたが。

「ボクらで回収して、保管する。最終決戦で最高神官をいい感じに閉じ込めて叩き割るんだ」

　それが、リチャラの目的である。

　リチャラは聖教会を嫌っている。彼の原動力は復讐だけだ。

「協力者はどうする？」

「どっかで見つければいい」

　リチャラは中央大陸に示された赤い点を見つめる。

　他でもない、教会本部の所在地だ。

「ここに行くよ」

「そうだな」

　ラクルスは船の上から北大陸を眺めた。

　結局、繚乱には何も言わないで出てきた。

　風月は仕事の依頼をした張本人なので知っているが………。また喧嘩をしないか心配である。

「そんな顔すんなよ。いつだって、仕事は成功したじゃないか」

「だが、本部に行くのは初めてだぞ」

「大丈夫。ボクらは魔術師じゃない。警戒なんかされない」

　リチャラは自信ありげに言う。

　ラクルスは頷く。

「そうだな」

　　　○○○

《我が愛しの“神子”よ。これより、敵がそちらに参るぞ》

　　　○○○

《…………動かぬ時はもう要らぬ。動きなさい。ライザの息子が来ます。あの時の恩は忘れていませんね？》

　ゆっくりと目を開ける。

『ポンコツ！　僕の命は絶対に無駄にするなよな！』

　最後の逃走通路であった、中央大陸へ繋がる地下洞窟。

　“神子”の御付きだった青年は、他の“神子”であった少女が逃げ遅れていることに気づいた。

　共に逃げることはしなかった。

　彼は、少女がドジでノロマだと知っていたから。

　少女が通路を走っていくのを見ると、通路の入り口を破壊して封鎖した。

　黒い怪物は、もう追っては来なかったけれど、入り口から青年の悲鳴が微かに聞こえた。

「もちろん。戦闘で足手まといにはなりません」

　少女の名はオルクリィ。

　“時間の神子”と呼ばれる永遠なる存在である。

葉月のことは忘れてません！

繚乱にはちゃんと書き置きが残されています！