おせおせおせっせカーニバル

第9話 俺の専門外だ

「はぁっ……はぁっ……！　いきなり、こんなに激しいなんて……！」

「伊阪利くん、もっと！　もっと速く動いて！」

「走琉……これが俺の限界だ！」

「もう少しだから……ね？　頑張って！」

「む、無理だ……もう、もたない……！」

「伊阪利くん！　あとちょっと！　ここからが、すっごく気持ちいいところなんだから！」

「ああ……もう駄目だ。うっ……！」

　ドサッ。

　俺はとうとう力尽き、その場へ倒れ込んだ。

「もう……伊阪利くん、だらしないなぁ」

　そんな俺を見下ろしながら、走琉が呆れたように笑っている。

　——放課後のグラウンド。

　美少女から「すっごく気持ちいいことをしよう」と誘われた俺は、なぜか死に物狂いで走らされていた。

「…………」

　おかしい。

　どうしてこんなことになった。

「全力で走ってるときに感じる風って、すっごく気持ちいいんだよ！」

　走琉は満面の笑みを浮かべている。

「……まあ、薄々そんなことだろうとは思っていたが」

「ん？　ほかに何があるの？」

「いや、なんでもない」

　純粋な瞳を向けられ、俺はそれ以上何も言えなかった。

◇◇◇◇◇

　その後、俺はグラウンド脇のベンチへ腰を下ろした。

　走琉から渡されたスポーツドリンクを、一気に喉へ流し込む。

「はあ……生き返る」

「伊阪利くん、体力なさすぎだよ」

「俺は今まで、勉強一筋だったんだ」

「あははっ！　じゃあ、これからボクが鍛えてあげよっか？」

「遠慮しておく」

　隣に座った走琉は、あれだけ走ったというのに涼しい顔をしている。

　呼吸一つ乱れていなかった。

「走琉は、本当に走るのが好きなんだな」

「うん！　大好き！」

　迷いのない即答だった。

「そんなに楽しいものなのか？」

「楽しいよ！　走ってると風が気持ちいいし、昨日より少しでも速くなれたら嬉しいし！」

　走ることについて話す走琉は、本当に楽しそうだった。

　だが——。

「……まあ、最近はちょっと違うんだけどね」

「違う？」

「最近、タイムが全然伸びなくなっちゃってさ」

　そう言って、走琉は自分の脚へ視線を落とした。

「前は走れば走るほど速くなったんだ。自己ベストもどんどん更新できて、それが嬉しくて、もっと走って……」

「…………」

「でも最近は、どれだけ走っても全然タイムが縮まらないんだよね」

「そうなのか」

　先ほどまで弾んでいた声が、ほんの少しだけ沈む。

　しかし、走琉はすぐに顔を上げた。

「ねえ、伊阪利くん」

「なんだ？」

「せっかくだし、タイムを測ってくれない？」

「タイム？」

「うん。百メートル！」

　走琉はそう言うと、ベンチから勢いよく立ち上がった。

「今から走るのか？」

「もちろん！　今日はなんだか、いける気がするんだ！」

「さっき、あれだけ走ったばかりだろ」

　走琉は不思議そうに目を丸くする。

「あれはウォーミングアップだよ？」

「…………」

「本番はこれから！」

「俺は、そのウォーミングアップで死にかけたんだが」

「あははっ！　伊阪利くん、本当に体力ないね！」

　声を上げて笑う走琉は、やはり楽しそうに見えた。

　俺は走琉からストップウォッチを受け取り、ゴール地点へ向かう。

　百メートル先。

　スタートラインに立った走琉は、軽く跳ねながら脚や肩をほぐしていた。

「準備はいいかー？」

「いつでもいいよ！」

　俺は片手を高く上げる。

「位置について——」

　走琉が姿勢を低くする。

　その瞬間、先ほどまで浮かべていた笑顔が、すっと消えた。

　身体から余計な力が抜け、視線がまっすぐ前だけを捉える。

「よーい——」

　俺は上げていた手を、勢いよく振り下ろした。

「ドン！」

　合図と同時に、走琉が地面を蹴る。

「速っ……！」

　思わず声が漏れた。

　先ほど俺と走っていたときとは、まるで違う。

　一歩ごとに力強く地面を蹴り、一気に加速していく。

　青い髪を風になびかせ、走琉はあっという間に百メートルを駆け抜けた。

「はい！」

　俺の横を通過した瞬間、ストップウォッチを止める。

「はぁっ……はぁっ……。何秒!?」

「えっと……十二秒二」

「…………」

　走琉の表情が、目に見えて曇った。

「……やっぱり駄目か」

「十分速いと思うが」

「駄目だよ。自己ベストより遅いもん」

　走琉は悔しそうに唇を結ぶ。

　乱れた呼吸を整えながら、もう一度スタート地点へ目を向けた。

「もう一本、お願いしていい？」

「今、全力で走ったばかりだぞ？」

「大丈夫！　体力には自信があるから」

　俺の返事も待たず、走琉はスタート地点へ戻っていく。

　二本目。

「十二秒四」

「……もう一本！」

　三本目。

「十三秒一」

「もう一回！」

　四本目。

「十二秒八」

「…………もう一本」

「走琉。一度、しっかり休んだ方がいいんじゃないか？」

　走琉は苦しそうに息を吐き、額の汗を腕で拭った。

「大丈夫。まだいけるよ」

「だが——」

「お願い、伊阪利くん」

　まっすぐな瞳で見つめられる。

　その奥にある焦りに気づきながらも、俺には強く止めることができなかった。

「……分かった」

　五本目。

「十三秒四」

「……もう一回」

　六本目。

「十三秒八」

「もう一回」

「走琉、さすがに今日はもう——」

「もう一回！」

　俺の言葉を遮るように、走琉が声を張り上げた。

「…………」

「あ……ごめん」

　走琉は気まずそうに目を伏せると、取り繕うように笑った。

「でも、もう一本だけだから。ね？」

「…………」

　その笑顔には、先ほどまでの楽しそうな色がなかった。

　俺は迷った末に、ストップウォッチを握り直す。

「分かった。ただし、次で本当に最後だ」

「……うん」

　走琉は七本目のスタートラインへ戻っていく。

　肩で大きく息をしている。

　脚も、すでに限界へ近づいているはずだ。

　それでも走琉は低く姿勢を構え、前だけを見つめた。

「位置について——」

　身体が、わずかに揺れている。

「よーい……ドン！」

　走琉が地面を蹴る。

　だが、その速度は明らかに最初より遅かった。

　それでも必死に腕を振り、重くなった脚を一歩ずつ前へ運んでいく。

　そして——ゴール。

「はぁっ……はぁっ……。何秒……？」

　俺はストップウォッチへ目を落とした。

「……十三秒六」

「…………そっか」

　走琉が俯く。

　頬を伝った汗が、ぽたり、ぽたりと地面へ落ちた。

「今日も……駄目だったか」

　ぽつりと漏れた声は、さっきまでの明るい走琉からは想像できないほど弱々しかった。

「ボク……もう、速くなれないのかな」

　その言葉を聞いた瞬間、先ほどの笑顔が脳裏に浮かぶ。

　——全力で走ってるときに感じる風って、すっごく気持ちいいんだよ！

　あんなにも楽しそうに笑っていた。

　走ることが大好きだと、迷いなく言い切っていた。

　だが、今の走琉は——。

　大好きだったはずの走ることに、ひどく追い詰められているように見えた。