おせおせおせっせカーニバル

第7話 前を走り続ける

　その日から、俺の生活は少し前までのものに戻った。

　朝、教室に着けば参考書を開く。

　授業が始まるまでの時間も。

　休み時間も。

　昼休みでさえ、食事を取りながら問題を解いた。

　少しでも時間が空けば、すぐに机へ向かう。

「槍田くん……なんか、前の学校にいた頃へ戻っちゃったみたい」

「ああ」

「返事まで前と同じになってるよ……」

　なじみが呆れたようにため息をつく。

　申し訳ないが、今はそれ以上の言葉を返している余裕がない。

　一度受けた勝負だ。

　相手が本気なら、俺も全力を尽くさなければ失礼だ。

　放課後になると俺は毎日、自習室へ向かった。

　そして、いつもの席には必ず紀律がいる。

「…………」

「…………」

　隣の席に座っても、互いに言葉は交わさない。

　紀律は俺を一瞥すると、すぐに問題集へ視線を戻した。

　俺も参考書を開き、目の前の問題へ意識を集中させる。

　ページをめくる音。

　ペン先が紙の上を走る音。

　静かな自習室に響くのは、それくらいだった。

　言葉など必要ない。

　手加減も、妥協もない。

　同じ場所で、同じ試験へ向けて、互いに全力を尽くす。

　今の俺たちは、まさしくライバル同士だった。

◇◇◇◇◇

　そして、実力テスト当日。

　久しぶりに本気で挑んだテストは、始まってしまえばあっという間に終わった。

「はぁ……やっと終わったよぉ……」

　すべての科目を終え、なじみが力尽きたように机へ突っ伏す。

「槍田くんは、どうだった？」

「できることはすべてやった」

「なんだか余裕そうだね……」

「そういうなじみは？」

「聞かないで」

　どうやら、あまり触れない方がよさそうだ。

「それより、玄朱さんは……どうだったんだろう」

「さあな」

　教室の前方へ視線を向ける。

　紀律はすでに帰り支度を終えていた。

　ふと、こちらと目が合う。

「…………」

「…………」

　言葉はない。

　紀律はただ、眼鏡をくいっと押し上げた。

　その凛とした表情からは、確かな手応えが感じられる。

　俺も何も言わず、視線だけで応じた。

　紀律はそのまま踵を返し、教室を出ていく。

　俺と紀律。

　どちらが上だったのか。

　結果が出れば、すべて分かる。

◇◇◇◇◇

　そして、数日後——。

　廊下の掲示板の前には、大勢の生徒が集まっていた。

　張り出されているのは、実力テストの成績上位者。

　その一番上にあった名前は——

　一位　槍田伊阪利。

　二位　玄朱紀律。

「……そ、そんな」

　紀律は順位表を見上げたまま、立ち尽くしていた。

　小さく握りしめられた両手が、わずかに震えている。

「玄朱さんもすごいけど……槍田くん、本当に一番取っちゃったんだ」

　なじみが感心したように俺を見る。

「本気でやると言ったからな」

　俺は隣に立つ紀律へ視線を向けた。

「紀律」

「……私の負けよ」

　紀律が、ぽつりと呟く。

「完敗だわ」

　その声には、いつもの力がなかった。

「私から勝負を挑んで……勉強にも成績にも興味がないあなたを無理に付き合わせて……それでも、また勝てなかった」

　紀律は悔しそうに唇を噛んだ。

「私って、惨めね……。邪魔して悪かったわ」

「…………」

「これからは、同窓さんとよろしくやればいいわ」

　眼鏡の奥の瞳に、うっすらと涙が滲んでいた。

「玄朱さん……」

　なじみが心配そうに手を伸ばそうとする。

　だが、その前に俺は紀律の前へ出た。

「紀律は惨めなんかじゃない」

「……え？」

「あれだけ真剣に勉強と向き合える人間なんて、そうはいない。俺も同じことをしてきたからこそ、紀律の努力がどれほどすごいのか分かる」

「でも……結局、私は負けたわ」

「総合順位ではな」

　紀律が顔を上げる。

「教科別なら、俺が負けた科目もあった」

「それは……」

「俺は紀律がいたから、ここまで本気になれた」

「…………」

「真剣に勉強へ打ち込む紀律を見て、純粋にすごいと思った。それに——」

　俺は紀律の瞳をまっすぐ見つめる。

「格好よくて、素敵だと思った」

　紀律の頬が、みるみる赤く染まっていく。

「な、ななな、何を言ってるのよ！」

　俺はそんな紀律と、真っ向から向き合う。

「紀律が俺の背中を追い続けたいっていうなら——俺はこれからも、紀律に負けないよう、ずっと前を走り続ける」

「…………」

　紀律は何も答えなかった。

　ただ、真っ赤になった顔で俺を見つめている。

「槍田君……」

「なんだ？」

「私……あなたを追って、この学園に来て良かったかも」

　視線を逸らしながら、控えめに呟く紀律。

　普段の気の強い姿からは想像もできないほど、その表情は柔らかかった。

「槍田君とこれからも勝負できると思うと嬉しくて。でも——」

　紀律は眼鏡を押し上げると、俺を見て柔らかく微笑んだ。

「次は、絶対に負けないから」

　その笑顔を見た瞬間、胸が大きく高鳴った。

　……なんて可愛いんだ、紀律。

　努力家で。

　負けず嫌いで。

　何度負けても、諦めずに前を向ける。

　気づけば俺は、そんな紀律に強く惹かれていた。

「紀律、少しいいか？」

「どうしたの、槍田君？」

　紀律が微笑んだまま、小さく首を傾げる。

「俺は、紀律のことが好きだ」

「…………」

「よければ、俺のハーレムに入ってほしい」

「……へ？」

　紀律がぽかんと目を丸くする。

「ハ、ハーレムって……私が？」

「ああ」

　言葉の意味を理解したのか、みるみるうちに頬が赤く染まっていった。

「なんでそうなるのよ。それに、私……同窓さんみたいに可愛くないし……」

「何を言ってるんだ。なじみも最高に可愛いが、紀律だって負けないくらい可愛いぞ！」

「…………っ！」

　紀律は真っ赤になり、俯いてしまった。

　俺はそんな紀律へ、まっすぐ手を差し出す。

「もう一度言う。俺のハーレムに入ってくれ！」

「そ、そんなに急に言われても……」

　紀律は困ったように、もじもじと指先を合わせる。

「そもそも……あなたの言うハーレムって、具体的には何をするのよ？」

「そんなの簡単だ、紀律！」

　俺は満面の笑みで答えた。

「一緒に勉強したり、分からないところを教え合ったりするんだ」

「…………」

「ときには息抜きに雑談をして、励まし合いながら、お互いを高めていく」

「そ、そういう関係なら……悪くないかも」

　紀律がおずおずと、俺の差し出した手へ手を伸ばす。

　その指先が、俺の手に触れようとした——まさに、その瞬間。

「そして最後は、愛を確かめ合うためのおせっせだ！」

「…………」

　紀律の伸ばしかけた手が、ぴたりと止まった。

「お、おせ……おせっせって……」

「もちろん、紀律みたいな魅力的な女の子とは、おせっせしたいに決まっている！」

「なっ……！」

　紀律は勢いよく俺の手を払いのけた。

「せっかく……ほんの少しだけ、いいかもって思ったのに！」

「紀律……？」

「全部台無しよっ！」

　そう言い捨てると、紀律は大きな足音を響かせながら、その場を立ち去っていった。

「紀律！　待ってくれ！　まだハーレムに入るかどうか、返事を聞いていないぞ！」

「入るわけないでしょっ！」

　廊下の向こうから、怒鳴り声だけが返ってくる。

「…………どうしてだ！」

「ああ、もう。本当にバカなんだから……」

　隣で一部始終を見ていたなじみが、呆れ果てたように首を横に振っていた。