おせおせおせっせカーニバル

第6話 ならば、本気で迎え撃つ

　実力テストまで、あと数日。

　あの日から、俺は玄朱紀律のことを少し気にするようになった。

　朝、教室へ来ると、彼女はすでに参考書を開いている。

　授業が始まるまでのわずかな時間も。

　休み時間も。

　昼休みでさえ、食事を早々に済ませると、すぐに問題集へ向かっていた。

「委員長、ずっと勉強してるな」

「玄朱さん、本当にすごいよね。休み時間くらい休めばいいのに」

　俺の視線を追ったなじみが、感心したように呟く。

　紀律は俺たちの会話など耳に入っていないかのように、黙々と問題を解き続けていた。

「なんか……前の学校にいた頃の槍田くんみたい」

「俺……みたい？」

　そう言われて、ふと思い出す。

　少し前まで、俺も同じような生活をしていた。

　朝起きて、勉強。

　休み時間も、勉強。

　家に帰れば、また机に向かう。

　遊びたい。

　休みたい。

　もう投げ出してしまいたい。

　そんな考えを何度も押し殺し、ひたすら問題集を開き続けた。

　すべては、この交娯矮学園に入るため。

　そして——ハーレムを作るという、揺るぎない夢を叶えるためだ。

　どれほど強い目的があろうと、辛いものは辛い。

　経験してきた俺だからこそ分かる。

　委員長は今、かなり自分を追い込んでいる。

「……そこまでして、俺を退学させたいのか？」

　思わず、そんな言葉が漏れた。

◇◇◇◇◇

　そして、放課後。

　授業が終わると、紀律は足早に教室を出ていった。

　どうしても彼女の真意が気になった俺は、そのあとを追うことにした。

　紀律が入っていったのは、放課後も自由に利用できる自習室だった。

　開いた扉から中を覗く。

「……ここに来ていたのか」

　教室にいたときと変わらず、紀律は一人で問題集に向かっていた。

　俺は自習室へ入り、その席まで歩いていく。

「委員長、少しいいか？」

「…………」

　紀律は問題を解く手を止め、眼鏡の奥から俺を見上げた。

「勉強の邪魔をしに来たのなら、お断りよ」

「そんなつもりはない」

「なら、手短にお願い。今は一分でも惜しいの」

　そう言って、紀律は再び問題集へ視線を落とす。

「委員長は、そんなに俺のことが嫌いなのか？」

「……え？」

　ペン先がぴたりと止まる。

「な、なんで急にそんなこと聞くのよ？」

「だって、そこまで必死に勉強して俺を退学させたいんだろ？」

「…………」

　紀律がゆっくりと顔を上げた。

「もしかして……本気にしてたの？」

「ああ」

「…………」

　紀律は呆れたように額へ手を当てた。

「ごめんなさい。あれは勢いで言ってしまっただけ。本気であなたに退学してほしいわけじゃないわ」

「そうだったのか」

「ええ。だから、あの話は忘れてちょうだい」

「じゃあ、どうしてそこまで勉強するんだ？」

「……どうしても、あなたに勝ちたいの」

「俺に……？」

　紀律が、まっすぐ俺を見つめる。

　眼鏡の奥にある瞳には、強い意志が宿っていた。

「私は昔から、勉強だけは誰にも負けなかった」

　紀律は静かに語り始める。

「いつだって成績は一番。それが私にとって当たり前だったの」

「…………」

「でも、ある全国模試を受けたとき……初めて私より上に名前があった」

　そこで一度、紀律が言葉を切る。

「槍田伊阪利」

「……俺か」

「ええ。最初はただ悔しかった。次は絶対に勝ってやるって、それだけだったわ」

　握ったペンに、わずかに力が入る。

「でも、何度受けても勝てなかった。どれだけ勉強しても、結果はいつも二位。私の上には、必ずあなたの名前があった」

「…………」

「気づけば、槍田伊阪利——あなたに勝つことが、私の目標になっていた」

　その声には、積み重ねてきた悔しさが滲んでいた。

「次は勝てるかもしれない。今度こそ追いつけるかもしれないって……ずっと、あなたの名前を追いかけてきたの」

　紀律は少しだけ視線を落とす。

「それから、あなたがこの交娯矮学園を志望していると知った」

「まさか……」

「そうよ。私は志望校を変えたわ」

「俺に勝つためだけに？」

「……ええ」

　迷いのない返事だった。

「同じ学園へ行けば、またあなたと勝負ができる。ようやく直接追いかけられる。そう思っていたのに——」

　紀律が再び俺を見る。

「実際に会ってみれば、ハーレムだのなんだのって浮かれて、女の子を追っかけ回して……挙げ句の果てには、勉強にも成績にも興味がないなんて言い出して」

　悔しそうに唇を噛む。

「……もういいわ」

「委員長……」

「私がずっと追いかけてきた人が、こんな人だったなんて……がっかりよ」

　紀律は俺から視線を逸らし、再び参考書へ目を落とした。

「いや、勝手にがっかりされても困るな」

「……今さら何よ」

「委員長……いや、紀律」

「き、紀律って……勝手に呼び捨てにしないでよ！」

　紀律が勢いよく顔を上げる。

「俺はもう、紀律との勝負を受けたんだ。今さら降りるつもりはない」

「でも、あなたは勉強にも成績にも興味がないって——」

「ああ。成績そのものに興味がないのは、今も変わらない」

「だったら——」

「だが、負けるつもりはない」

　俺だって、好きで勉強ばかりしていたわけではない。

　遊びたい日もあった。

　休みたい日も、すべてを投げ出したい日もあった。

　それでも、やるからには誰にも負けないつもりで、ここまで積み重ねてきた。

　だからこそ、紀律の努力がどれほどのものなのか分かる。

「本気で勉強に打ち込む紀律を見ていたら、あの頃の自分を思い出した」

「…………」

「紀律が本気で俺に勝ちたいというなら、俺も本気で相手をする」

　俺は、紀律をまっすぐ見つめ返した。

「全力で来い、紀律」

「…………っ」

　紀律は何かを堪えるように、唇をきゅっと結ぶ。

　けれど、すぐにその口元がほんの少しだけ緩んだ。

「……後悔しても知らないわよ」

　そう言いながら眼鏡を押し上げる紀律の声は、先ほどまでより少しだけ弾んでいた。

「あなたが腑抜けていた間も、私はずっと勉強を続けてきたんだから」

「望むところだ」

　紀律は再び問題集へ視線を戻した。

　そうと決まれば、これ以上時間を無駄にするわけにはいかない。

　俺はその場を離れ、自習室の出口へ向かう。

　扉を出る直前、最後に振り返った。

　紀律の手に握られたペンは、先ほどまでよりもずっと軽やかに動いていた。