おせおせおせっせカーニバル

第4話 どうしても俺は君がいい

「いや。俺はどうしても、同窓さんがいい」

「…………」

　暗闇の中に、沈黙が落ちる。

「……なによ、それ」

「そのままの意味だが」

「でも……槍田くん、ハーレムを作りたいんでしょ？」

「ああ」

「だったら、別に私じゃなくても——」

「それは駄目だ」

　俺は間髪入れずに否定した。

「俺が作るハーレムには、同窓さんにもいてほしい」

「…………」

「もちろん、同窓さんの見た目が俺の好みだというのも理由の一つだ」

「……そ、そう。ありがと」

「だが、それだけじゃない」

　隣に座るなじみへ向けて、俺は言葉を続ける。

「いつも笑顔で、自分だけじゃなく周りまで明るくする。責任感が強くて、誰かに頼まれたことも嫌な顔ひとつせずに引き受ける」

「急に……なに？」

「それに、一人でいたり、周囲にうまく馴染めていなかったりする人にも、自然に声をかけられる」

「……それ、私のこと？」

　しばらく暗闇にいたせいか、目が少しずつ慣れてきた。

　扉の隙間から差し込むわずかな光に、なじみの輪郭がぼんやりと浮かんでいる。

「ああ。俺も、その中の一人だった」

　なじみが、わずかに顔を上げた。

「休み時間まで一人で勉強していた俺に、同窓さんは何度も話しかけてくれただろ？」

「……覚えてたの？」

「もちろんだ」

「だって槍田くん、『ああ』とか『そうだな』とか、それくらいしか返してくれなかったじゃん」

　少しだけ、責めるような口調だった。

「悪かった。あの頃は、この学園に入ることで頭がいっぱいだったんだ」

「だからって、あんなに素っ気なくしなくても……」

「それに、同窓さんみたいな可愛い子に話しかけられたら、普通に緊張もする」

「か、可愛い子って……」

　なじみの声が、ほんの少し小さくなる。

「私、てっきり……槍田くんに嫌われてるんだと思ってた」

「そんなわけないだろ」

　俺は迷わず答えた。

「むしろ逆だ。話しかけてもらうたびに、嬉しかった」

「…………」

「それから同窓さんのことが気になって、よく目で追うようになった」

「槍田くんが……私のことを？」

「ああ」

　あの頃の俺は、交娯矮学園に入ることしか考えていなかった。

　だから、自分の中に芽生えていた気持ちにも気づかなかった。

　だが、こうして再会した今なら分かる。

「今思えば、前の学校にいた頃から……俺は同窓さんのことが好きだったんだと思う」

「そんなこと……今さら言われても」

「だから、同窓さんをハーレムに誘ったのは、たまたま最初に目についたからじゃない」

　俺は、はっきりと言い切った。

「同窓さんが可愛くて、優しくて、責任感も強くて……そういうところを全部ひっくるめて好きだから、俺は同窓さんがいいんだ」

「…………」

　返事はない。

「同窓さん？」

「……うるさい」

「なぜ怒る？」

「怒ってないから！」

　なじみは膝を抱え、俺から顔を背けるようにして小さく座っていた。

　暗くて表情までは見えない。

　ただ、こちらを向こうとはしなかった。

「……槍田くんって、ずるい」

「何がだ？」

「あんな変なことばっかり言ってるくせに……急に真面目な顔で、そういうこと言うから」

「俺は、思っていることを素直に伝えただけだぞ」

「それがずるいって言ってるの！」

　よく分からん。

　俺はただ、なじみの魅力を正直に伝えただけなのだが。

「……でも」

　しばらくして、なじみが小さく口を開いた。

「私、槍田くんのこと……少し誤解してた」

「誤解？」

「女の子なら誰でもよくて、手当たり次第に声をかける最低な人だと思ってた」

「…………」

「変な人なのは変わらないけど……私のこと、ちゃんと見てくれてたんだね」

　なじみはわずかにためらってから、言葉を続ける。

「……ほんの少しだけ、見直したかも」

「それは……ハーレムに入ってもいいということか！」

「どうして、すぐそうなるの！」

　なじみの声が倉庫中に響き渡った。

「ほんの少し見直したって言っただけ！　私はハーレムに入る気なんてないから！」

「そ、そうか……」

「…………あと」

　少し間を置いて、なじみが何かを呟いた。

「……なじみでいいから」

　聞き逃してしまいそうなほど、小さな声だった。

「何か言ったか？」

「だから！　『同窓さん』じゃなくて、なじみでいいって言ったの！」

「おお！　ありがとう、なじみ！　好きだ！」

「声が大きいから！」

　暗くて表情は見えない。

　けれど、その声が少し照れているように聞こえたのは、きっと気のせいではないだろう。

「おーい！　槍田！　同窓！　中にいるのか？」

　そのとき、扉の向こうから聞き覚えのある声がした。

「先生！　ここにいます！」

　なじみがすぐに返事をする。

　ガチャリ、と錠の外れる音がした。

　ゆっくりと扉が開き、眩しい光が倉庫の中へ差し込んでくる。

「二人とも、大丈夫だったか？」

　急な明るさに目を細めながら、俺たちは倉庫の外へ出た。

「はい。大丈夫です」

「すみません。扉が閉まったあと、内側から開かなくなってしまって……」

　俺が事情を説明すると、先生は古びた扉へ目を向けた。

「ここの錠前も、だいぶ古いからな。一度、点検してもらった方がよさそうだ」

　そう言ってから、先生が俺の姿を見て眉をひそめる。

「それより槍田、お前ずいぶん埃まみれだな。中で何かあったのか？」

「暗くて足元が見えず、転んでしまいまして」

「でも、それは私が——」

「同窓さんには、派手に転ぶところを見られてしまいました。まあ、真っ暗だったので見えていないと思いますけど」

　なじみの言葉を遮り、俺は笑って誤魔化した。

「槍田くん……」

「そうか。まあ、あの暗さじゃ仕方ないな。怪我はないか？」

「はい。少し背中を打っただけです」

「念のため、痛みが続くようなら保健室か病院へ行くんだぞ」

「分かりました」

　先生は俺たちを交互に見たあと、ほっとしたように息を吐いた。

「二人とも無事なら何よりだ。今日はもう帰っていいぞ」

◇◇◇◇◇

　そして、翌日。

「おはよう、なじみ！」

「……おはよ」

「なじみは朝から可愛いな」

「……うっさい」

　なじみは頬にかかった髪を触りながら、照れたように視線を逸らした。

　昨日までなら無視されていたはずなのに、今日はきちんと挨拶を返してくれた。

　しかも、呼び捨てにしても怒られない。

　これは、もしかして——すでに脈ありなのでは？

「なじみ。今日こそ俺のハーレムに————」

「——もう少し静かにしてもらえないかしら」

　横から、冷ややかな声が割り込んだ。

「ん？」

　振り向く。

　そこには背筋をぴんと伸ばし、手帳を手にした一人の少女が立っていた。

「槍田君」

　少女は俺の名を呼ぶと、手にしていた手帳をぱたんと閉じる。

「朝から騒がれると、気が散るのよ」

　眼鏡の奥にある鋭い瞳が、まっすぐ俺を睨みつけていた。