おせおせおせっせカーニバル

第28話 また間違ってないか？

「はぁー……楽しかったぁ」

　沙奏はカフェのソファへ深く腰掛け、満足そうに息を吐いた。

　ゲームセンターで取った二体のちょんまりんは、大きなビニール袋に収まり、沙奏の足元に置かれている。

　テーブルに載っているのは、生クリームがこれでもかと盛られ、チョコソースまでたっぷりとかかった、やたらと甘そうなドリンクだ。

　沙奏はストローを咥え、幸せそうに頬を緩めていた。

「ん～っ、おいしい……」

「…………」

　見た目だけなら、優雅にブラックコーヒーでも飲んでいそうなのだが。

　俺は隣でコーヒーを一口飲む。

　ゲームセンターを出た俺たちは、少し休憩しようと近くのカフェへやってきていた。

「ゲームセンターって、あんなに楽しいところだったんだね！」

「姉唐さんなら、どこへ行っても楽しめそうなものだが」

「そんなこと……ないよ」

　沙奏はそう言うと、そっとドリンクをテーブルへ置いた。

「こんなに自分をさらけ出して、思いっきりはしゃいだの……久しぶりだもん」

「そうなのか？」

「うん。私ね……小学生の頃から、ずっと自分を隠してきたの」

　ぽつり、ぽつりと話し始める。

「背も周りの子より高くて……発育も早くて。一人だけ、クラスの中で浮いてた」

　沙奏は、自分の胸元へ視線を落とした。

「でも私、みんなが着ているような可愛い服が好きだったの。フリルのついたスカートとか、可愛いキャラクターとか……今だって、ちょんまりんみたいなのが大好き」

　そう言って、袋の中のちょんまりんへ目を向ける。

「でもね……だんだん、そういうものは私に似合わないって言われるようになったの。子どもっぽいとか、変だとか……気持ち悪いとか」

　沙奏は困ったように笑う。

「好きでこんな見た目になったわけじゃないのに、ね」

「姉唐さん……」

「それから、自分の好きなものを口にするのが怖くなった」

　沙奏は俯いたまま、ストローの袋を指先で弄ぶ。

「だから、逆にみんなが思ってる私になっちゃえばいいって思ったの」

「みんなが思ってる姉唐さん……」

「うん。大人っぽくて、余裕があって……男の人の扱いにも慣れてる、『お姉さん』」

　沙奏は深く息を吸い、ゆっくりと目を閉じる。

　再び瞳を開いたとき、その口元には艶やかな微笑みが浮かんでいた。

「ふふっ……男の子が考えていることなんて、お姉さんには全部分かるのよ？」

「…………」

　初めて見たときの……沙奏だ。

　だが、その笑顔はほんの数秒も続かなかった。

「……なんてね」

　すぐに表情が崩れ、沙奏は寂しそうに目を伏せた。

「そうやって演じて、嘘に嘘を重ねてるうちに……いつの間にか、本当の私とは正反対になっちゃった」

　恋愛経験豊富で、男の扱いにも慣れている。

　そんな『姉唐沙奏』が、周りの中で勝手に出来上がってしまった。

「気づいたときには、もう手遅れだったの」

　沙奏は脚をぶらぶらとさせる。

「『本当は恋愛経験なんてない』『可愛いものが大好き』って言っても、みんな笑うだけだもん。『沙奏さんがそんなわけないじゃん』って」

　沙奏は膝の上で、両手をぎゅっと握った。

「……私だって、みんなと同じ普通の女の子なのにね」

「姉唐さん……俺は——」

「いいの」

　沙奏は小さく首を振った。

「伊阪利ちゃんのおかげで、吹っ切れたから」

「吹っ切れた？」

「今日、伊阪利ちゃんと一緒にいて……思いっきりはしゃげたから」

「姉唐さん……」

「だから、もういいの」

「もういい？」

「うん。最後に素の私で思いっきり楽しめたから、もう満足」

　その言葉とは裏腹に、沙奏はどこか寂しそうに笑っていた。

　そして、意を決したようにソファから立ち上がる。

「これからは、ちゃんとしたお姉さんになる。見た目だけじゃなくて、中身まで大人の余裕に満ちた、本物のお姉さんに」

　沙奏は照れくさそうに笑う。

「ありがとね、伊阪利ちゃん」

「…………」

　その笑顔は、今まで見てきたどんな妖艶な微笑みよりも眩しく見えた。

　けれど、その言葉が胸に引っかかり、俺はすぐに返事をすることができなかった。

　——それからしばらくして。

　少しずつ空が暗くなり始めた頃、俺たちはぱなえと合流した。

「沙奏さん、デートどうだった？」

「すっごく楽しかった！」

「おっ？」

「ほんと……夢みたいな時間だった」

「……夢みたいな、ね」

　ぱなえが意味ありげに俺を見る。

「なんだ、その顔は」

「べっつにー？」

　沙奏は二体のちょんまりんが入った袋を、大事そうに抱える。

「でも……これ以上、伊阪利ちゃんとぱなえちゃんに頼ってちゃダメだと思うの」

「……姉唐さん」

「私一人の力でやってみる」

　そう言って沙奏がぱなえにお願いし、俺たちはこの街でも有名なナンパスポットへやってきた。

「本当にやるの？　沙奏さん」

　ぱなえが先ほどまでとは違う、真剣な表情で尋ねる。

「うん」

　沙奏は力強く頷いた。

「私……本物のお姉さんになりたい」

「…………」

「男の人の一人や二人くらい、余裕で手玉に取ってみせるの！」

　そう宣言すると、沙奏は俺たちから離れ、一人で人通りの多い場所へ歩いていった。

「沙奏さん……ほんとに大丈夫かな？」

　俺とぱなえは少し離れた物陰に隠れ、沙奏の様子を見守る。

「…………」

　本当に……これでよかったのだろうか。

　沙奏は今、自分を変えようとしている。

　たくさん悩んで、それでもなりたい自分になるために頑張っているんだ。

　その覚悟に、俺が口を挟むべきじゃない。

　そう自分に言い聞かせながら、沙奏の背中を見つめる。

　そして——。

　沙奏がそこに立ってから、ものの数十秒。

「ねえ、お姉さん。マジでイケてるね。一人？」

　早速、一人の男が声をかけてきた。

「…………」

　見た目は、いかにも遊び慣れていそうな男だ。

　だが顔立ちは整っており、背も高い。

　年齢も、俺たちより少し上に見える。

「もう声かけられるとか、早っ。さすが沙奏さん……」

　隣で、ぱなえが感心したように呟く。

「…………」

　その言葉を聞きながら、俺は沙奏と男の姿をじっと見つめていた。

　なぜだろう。

　胸の奥が、少しだけざわついていた。