ソッチドッチ ～魔王と聖女の入れかわり！ 入れかわれば、本当の姿が見えてくる？～

第427話 向き合うべきこと

　アキテーヌでの暮らしは、ずいぶんと落ち着きはじめた。

　朝目覚めると、フランスの女公としての勤めがはじまる。

　勉強もしつつ、政務も補助されながら行う。

　その日の仕事が収まれば、妖精たちが商売をしている市場を見に行って、ついでに奉仕活動的なこともしたりする。

　どうやら、うわさを聞いて、人間の国で暮らす半妖精も、市場に集まってきているらしい。

　フランスとシトーは、小さな掘っ立て小屋を市場の近くに建てた。小さなこの小屋を、教会として、妖精や半妖精たちに読み書き計算を教えたり、食事を提供したりしている。妖精や半妖精たちが、人の国ですこしでも暮らしやすくなるように。

「よう、女公陛下って、そんなこともするのか？」

　フランスが小屋の前の雑草を抜いていると、ロビンが声をかけてくる。

「なんだってするわよ。それに、こういう時間も大切よ」

　フランスは、雑草をにぎったままの手で、額の汗をぬぐった。

　美しく立派な女公としての衣装に包まれて、それに見合った権限を行使することにも、慣れてきた。

　でも、あんまり立派なかっこうに包まれて、相対する人々が自分に向けて身を低くするという状況が続くと、なんだか自分が遠ざかるような感覚になった。

　フランスにとっては、誰かのために何かをしたいということは、どんな状況でも変わらない。

　たとえ女公になったとしても、変わらずにありたい部分がある。

　こうして、誰にも気さくにされる場所で、立っているのが、心地よかった。

　ロビンが、フランスの顔を見て、首をかしげながら言う。

「ふうん。フランスは今日も可愛いな」

「そう？　野良着だけど……。ロビン様は今日も素敵ね」

　ふたりでにっこりやる。

　フランスは、シトーが青空教室で読み書きを教えているのを眺めながら、完全に心地よい気分になった。

　最近は、聖女フランスが奉仕活動をしていると聞いて、小さな掘っ立て小屋にすぎない教会に、癒しの力を求めて訪れる者もあった。その中には、人も、妖精も、半妖精もいる。

　小さな掘っ立て小屋にすぎないが、フランスはこのちいさな教会をとても気に入っていた。

　何事も、大きくするのが正解とは限らないのかも。

　こうした小さな場所で、手の届く範囲のことに努力して尽くすということは、驚くほどフランスの心を満たした。

「でもまあ、そのうちこの教会も、すきま風をふせげるくらいには立派になってくれるかな」

　フランスは、掘っ立て小屋の隙間に、石をねじこみながら、満足な気持ちでつぶやいた。

　夕暮れ時になると、赤い竜が飛んでやってくる。

　イギリスが、笑顔で言う。

「フランス、そろそろ帰ろう」

「そうね！」

　こうして、いつも帝国での政務を終えたイギリスが迎えに来てくれて、一緒にアキテーヌの城にもどる。

　これが、フランスにとっての新しい日常だった。

　その日、夜に食事を終えてから、イギリスとふたり、アキテーヌの城にある庭園で、酒を飲むことにした。

　大切な、ふたりっきりの時間。

　フランスは、黒イチゴ酒を楽しみつつ言った。

「ねえ、イギリス」

「なんだ」

「そろそろ、アキテーヌでの暮らしも落ち着いたし」

「うん」

「わたし、ずっと悩んでいたんだけれど、あなたに話したいことがあるの」

「……」

　フランスは、先をうながすイギリスの視線を受けて、ちょっと、ためらってから言った。

「その話なんだけど……、もし聞いてもらえるなら、ある場所に行ってから、話したいのよね」

「どんな話なんだ？」

「エールと、マーガレットのこと」

「……」

　フランスは、注意深く、イギリスの表情をうかがいながら、ゆっくりと言った。

「あなたは、もしかして、聞きたくないかもしれないけれど、わたしが見たエールとマーガレットの姿は、きっとあなたの目には隠されていた部分だと思う。それを聞いて、ふたりのことをゆるしてあげてほしいとか、そういうことじゃないの。ただ……、わたしが見て感じたこととか、すごく悩んだこととか、それをあなたに聞いてもらいたい」

　フランスは、持っていたグラスを置き、イギリスの手にふれて続けた。

「エールのお墓に、一緒に行ってみない？」

「……」

「無理にとは言わないわ」

「墓には、いつか行きたいと思っていた……」

　そう言ったイギリスの表情は、複雑だった。

　悲しむような、後悔するような、受け入れがたいような、なんともいえない表情。

　イギリスが、フランスの手をにぎり返して言った。

「エールと……」

　イギリスは、ひどく言いづらそうにためらってから、ようやっとその名前を口にした。

「……マーガレットについて、きみの話を聞きたい」

「うん」

　ふたりで、くっつく。

　話すのは、勇気がいるわ。

　でも、イギリスが聞くために持つ勇気は、より大きなものに違いない。

　イギリスとなら、どんなことも乗り越えていける。

　……多分。

　フランスの両肩に、浮気をした、というおそろしく重い石がのしかかっていた。

　どうしよう。

　愛想尽かされたら……。

　いや、これは、完全に自分が悪いのだから……。

　愛想尽かされても、しょうがない……。

　フランスは、泣きそうになるのを抑えつけようと、黒イチゴ酒をいっきに流し込んだ。

　　　　　＊

　数日後。

　フランスとイギリスは帝国のかなり端まで、竜の姿で飛んだ。

　降り立った場所は、近くの村からも少し離れている。まわりには、たいして何もなさそうな場所だった。

　フランスとイギリスの目の前に、石造りの建物がある。

　かなり古い建物で、ところどころ朽ちているが、丁寧に手入れはされているようで、木戸なんかは新しいものが使われている。

　フランスは、いかにも田舎な雰囲気の、あたりを見渡しながら聞いた。

「ここは？」

「孤児院らしい。記録によると、エールの墓は、この孤児院の近くにある」

　だが、まわりには何も、そういった墓があるような場所は見当たらない。

「孤児院で、墓がどこにあるか聞いてみましょうか」

「そうだな」

　イギリスとフランスがたずねると、急なことだったのに、人の良さそうな院長が出て来て言った。

「エール様のお墓を。それは、それは。血縁のおかたでしょうか？」

「ええ、まあ」

「そうでしたか。エール様は、この孤児院をおつくり下さって、生前は近くに住まわれていたということです。彼の墓は、この孤児院の裏庭にあるのです。どうぞ、こちらへ」

　エールったら、わたしが言った助言、実践してくれていたんだわ。

　奉仕活動、していたのね。