ソッチドッチ ～魔王と聖女の入れかわり！ 入れかわれば、本当の姿が見えてくる？～

第420話 体力勝負なこともある

　フランスの目の前で、水晶でできたような半透明の扉は、ぴったりと閉じた。

　扉が閉じた瞬間、向こうがわに見えていた景色の一部がかわる。

　人の町が見えなくなった。

　それに、森のはしっこから先は、なんだかぼやけたようになっている。

　ぼやけた場所に近づいてみると、まるで水でできた壁のようにも見える。景色が見えそうで見えない。ゆらぎのある壁だった。

　手を近づけると、ふれられないのに押し戻される不思議な感覚があった。

　一体、どんな複雑な魔法なのかしら。

　修復することはできても、一から作り出せはしなさそうよ……。

　とりあえず、閉じたから、今のところはこれでなんとかなるわね。

　フランスは、みんなを振り向いて言った。

「実は、わたし、扉をしめてまわる以外にも、行きたい場所があるの……」

　ロビンが、頼りになる感じで言う。

「もう、ここまで来たら、どんと来いだ」

「扉って、あとどのくらいあるのかしら？」

「さあ、正確な数は分かんないけど。とんでもなく範囲が広いから、どうかな。ぼくが知らない場所だってたくさんあるだろうし、気長に聞いてまわりつつ探しながら閉じていくしかないかもな」

「そっか。妖精の国も、大きいのね」

「うん。はしっこのほうと、はしっこのほうじゃ、全然お互いのこと知らないで暮らしているよ。ぼくは妖精王様について色々まわったから、けっこう知っているけれど」

　そっか……。

　そりゃそうよね。

　人の国だって、同じ国でも地域が違えば、それぞれの事情なんかは分からないし、さらに国が違えば知らないことだらけだもの。

　妖精の国だって、そうよね。

　なぜかわからないけれど、妖精の国はもっと狭い範囲で、みんな顔見知りのような気がしていた。

　人の国ばかりが大きいと考えるのも傲慢ね。

　しかし、そうなると——。

　フランスは、うーんと考えながら言った。

「それじゃあ、すべての扉を数日でどうこうはできなさそうね」

「壊れた扉は多分古いやつだ。妖精王様の力が元々弱まっていたやつが影響を受けたんだよ。古い場所だけ先にまわって、あとは、ゆっくりまわればいいさ」

「そっか」

　扉をしめてまわる旅に何年もかかるんじゃなくて良かったわ。

　イギリスが、ちょっと心配するような顔で言った。

「で、どこに行きたいんだ？」

「時の回廊につながる大穴よ」

　ヴラドが、思い出すようにして言う。

「妖精王に落とされたって場所か」

「そう。わたし、タイターニアと約束したの。あれは、彼女が古い時代にあけた大穴で、塞いだはずのものだけれど、開いてしまっているのなら危ないから閉じて欲しいって」

「どうやって閉じるんだ？」

「……分からないけど、とりあえず、行ってみたら何か思いつくかも」

　横からイギリスが、むかつく感じの顔で言う。

「いつものやつだ。計画性に優れた聖女様のお言葉には、もちろんさからうことはゆるされないんだろう」

　腹の立つ〜。

　言いかた！

　帝国の男って、これだから！

　行き当たりばったりって言いたいんでしょ。

　なんで、おそらく『行き当たりばったりの計画でも、ついて行ってあげるよ』が、そういう言い方になるわけ‼︎

　優しくて素直な兄王子が恋しい！

　その後、数日かけて、四人は妖精の国をまわった。

　ほころびた扉を閉めて回る。

　イギリスは、政務に戻りつつ、行き来しながら、妖精の国の探索についてきてくれた。

　そうしてある程度、扉をふさいでしまってから、一行は、問題の大穴へと向かった。

　竜の翼で飛べば、あっという間の場所だったが、人がゆくなら、かなりの時間をかけないとたどり着けないような場所だった。

　フランスは、大穴へと向かう洞窟の入口に立って、安堵のため息をついた。

　ヴラドが、からかうように言う。

「えらくでかいため息だな」

「実は、場所がわからなかったらどうしようかと思って不安だったのよね。攫われたときに、必死で目印覚えておいて良かったわ」

「さすが。攫われながらも、しっかり見ていたんだな」

「よく考えたら、そんなの覚えても、翼がなきゃどうしようもなかっただろうけれど……。必死でやったことって、意外とあとから役に立ったりするものね」

　フランスは、洞窟の入り口から、中の様子をうかがいつつ言った。

「この奥に大穴があるんだけど……、どうやって塞ごうか……」

　イギリスがとなりに並んで言う。

「もともとは塞がれていたんだよな？」

「ええ、そう言っていたわ。タイターニアがオーベロンとともに、過去に一度ふさいでいたはずよ」

　どうやってふさぐか……。

　これをふさぐほどの、何か大きなものが必要よね。

　そういえば……。

　フランスは、オーベロンが、時の回廊の前で言っていたことを思い出した。

　たしか、こう言っていた。

『人の国ではヘラクレスの柱を『アトランティスの場所を示すもの』と伝えているが、実際はそれだけのものじゃない。あの大岩は、アトランティスの生き残りの魔術師が、時の回廊をふさぐために置いた巨大な石だ』

　大岩。

　大岩って……。

　フランスは洞窟の近くにある、天をつきさすようにそびえる大きな崖を見上げた。

　大きな岩の塊に見える。

　あまりに大きくて、それ自体山に見えるほど。

「ヘラクレスの柱って、多分、あれよね？」

　フランスは山ほども大きい一枚岩を仰ぎ見て、絶望的な気持ちになった。

　フランスの真正面に、洞窟の入り口がある。そして、崖はその反対側、すこしはなれた場所から始まっている。

　蓋はソッチにあって、大穴はコッチにある。

　……。

　ふむ。

　フランスは、ヘラクレスの柱を指して、みんなに説明する。

「多分、ソッチの大岩が、オーベロンが言っていた蓋だと思う。これって、もしかして長い時間をかけて、ヘラクレスの柱の位置がずれちゃったとかかしら」

　ヴラドが、洞窟の入り口と、大岩を交互に見ながら言う。

「だいぶ、ずれたな」

　そうよね……。

　まあ、でも、やることは分かったわ。

　フランスは、覚悟を決めて言った。

「よし。押してみましょう」

　ヴラドが、信じられないというように叫ぶ。

「あの、山みたいなやつをか⁉」

「そうよ。三匹の竜で押せば、いけるかも」

「腰をやっちまうよ！」

「ちょっとした運動と思えばいいわ。思いっきり力を出し切るなんて、なかなかできないし、いいじゃない」

　イギリスは、無表情だがちょっとわくわくした顔で言う。

「面白そうだな」

　そうだった、イギリスって意外と先陣きってやってやるぜタイプなんだった。

　ためらいなくつっこむわよ、この男は。

「ロビン、方向を指示してくれない。見晴らしのいい場所から、進めとか止まれとか、指示して」

「まかせとけ！」

　赤い竜、白い竜、青い竜が、三匹並んでヘラクレスの柱の下に立った。

　あまりに大きい一枚岩だ。

　竜の姿よりも、はるかに大きい。

　こんなもの動かせるかしら……。

　まあ……、とりあえずやってみるしかないわね。

　フランスは、岩に両手をつけ、頭もくっつけて、いくぞ、という意味でわうわう言った。

　イギリスが真面目に、わうわう返してくる。

　ヴラドは若干不安げなわうわうを返してきた。

　一声、合図に鳴いて、思いっきり押す。

　後ろ足と尾に、力をこめて、全身で押す。

　手元にある岩が砕けるほどの力で押す。

　力をこめすぎて、全身がふくらんだような感覚になる。

　頭に血が上ったみたいな感覚。

　くうう、頭から血でも吹き出すんじゃないの、これ。

　ふんばってもがく足が、後ろにある木にあたって、めりめりとなぎ倒すようになる。尾が当たったものも、破壊しているかもしれない。

　フランスは、吠えながら、さらに押しまくった。

　がく、と一瞬力が抜けたような感覚があった。

　思わず、両隣の竜と目を見合わせる。

　ちょっと、動いたっぽくない？

　いける！

　フランスは、さらに吼えまくって、岩を押しに押した。

　岩は、少しずつ、少しずつ、動く。

　三匹の竜は、苦しげに吼えつつ、荒い息を吐きながら、岩を押し続けた。

　何かを見る余裕も、考える余裕もないほど力を使って、もうこれ以上頑張れないのでは、出直しでは、と思い始めたころ、ロビンの声がひびいた。

「止まれ、止まれーっ！」

　ヘラクレスの柱の上に、ロビンがいた。

　フランスは、思わず、力をぬいて、竜の姿のままその場に、ごろっとなった。

　イギリスとヴラドも、同じように倒れる。

　大きな竜の腹が、はげしく上下する。

　ヴラドが、なさけない鳴き声を垂れ流している。

　これ……、明日、筋肉痛とかいう範囲を超えてない？

　大丈夫かな、これ……。

　なんか、もう、吐きそう。

　フランスは、必死に息をしながら、いったん、目をつむった。

　ちょっと……、もっと鍛えよう……。

　おえっ。