ソッチドッチ ～魔王と聖女の入れかわり！ 入れかわれば、本当の姿が見えてくる？～

第417話 小竜公のおそれ

　フランスの視線の先にある、一本の木。

　すこし高いところにある、ちいさなうろから、こちらをのぞいている目があった。

　小さなコウモリの目だ。

　不安そうな瞳でこちらを見つめている。

「ヴラド‼」

　フランスは、コウモリが、すこしだけ顔を出してこちらをのぞいている、木のうろに向かって走り寄った。

　だが、フランスが近づくと、コウモリは、さっと身をかくすように、暗いうろの奥のほうに引っ込んでしまった。

　あれ？

　……え？

　ヴラドよね？

　今のは、絶対、ただのコウモリじゃなくて、ヴラドだったと思うんだけど……。

　フランスが、木の根元に足をひっかけるようにして少しのぼり、うろの内側の暗がりを見つめると、奥のほうにコウモリがはりついているのが見えた。

　おびえた顔でこちらを見ている。

　わあぁ、思いっきり震えている……。

　か、かわいそう……。

　フランスは、刺激しないように、柔らかな声で、言った。

「ヴラド、もう大丈夫よ。迎えに来たわ」

　だが、コウモリは、出てくる様子はない。疑り深そうな目をこちらに向けている。

「ヴラド、どうしちゃったの。出ておいで。もうこわくないよ」

　フランスが手を差し入れると、小さなコウモリは、おびえたようにキィキィ鳴いて、さらに奥にへばりつくようにした。

　……え？

　こんなに、怖がって……。

　どうしちゃったの。

　しばらくフランスはなだめてみたが、おそらくヴラドであろうコウモリは、一向に出てくる様子がない。

　これじゃ、いつまでたっても帰れないわ。

　失礼します。

　フランスは、思いっきり手をつっこんで、小さなコウモリの身体をつかんだ。

　コウモリが嫌がるようにあばれて、フランスの指先に噛みつく。

「痛い、痛い、ヴラド！　やめて！」

　結構な痛みだったが、フランスは、しっかりとヴラドの身体をつかんで、うろの中から取り出した。

　コウモリは、うろから出た途端、フランスの手から逃れて姿を人にかえた。

　会いたかったヴラドの姿がそこにあった。

　だが、喜んだのもつかの間、ヴラドは、フランスから距離をとって立ち、睨むようにして言った。

「あっちへ行け！　おまえは、フランスなんかじゃない！　幻め！」

　ヴラドもおそろしい幻を見たのね。

　フランスは、あんまり刺激しないように、できるだけ優しく言った。

「ヴラド、これはもう幻じゃないわ。触れられたでしょ？　ね？」

　フランスが一歩ヴラドに近づくと、ヴラドが一歩下がる。

　彼は、警戒した様子でかたくなに言う。

「あっちへ行け‼」

　フランスのうしろから声がする。アミアンとシャルトルの声だった。

「一体どんなおそろしい幻を見たんでしょうか」

「どうやら、フランスの幻を見たようですね。よっぽどおそろしいフランスだったのかもしれません。こわいですね」

　シャルトルが、またいじわるな顔をしているかもしれない。

　シトーがぼそっと言う声も聞こえた。

「おそろしい、フランス……」

「おい、ヴラド、しっかりしろ」

　フランスのとなりに、イギリスがやってきて、そう言った。

　フランスは、イギリスたちの姿を指し示して、さらに言った。

「ほら！　みんないるわ！　これは幻じゃない。あなたのこと迎えに来たのよ。遅くなっちゃってごめんね」

　ヴラドが、フランスのまわりにいるみんなの姿をまじまじと見た。

　そうして、不安そうな様子で、ぼそりと言う。

「迎えに……？」

「そうよ。ほら、イギリスもいるでしょ」

「イギリス……」

　ヴラドが、じっとイギリスを見つめる。

　かなり長いこと、じっとイギリスを見つめたあと、ヴラドは顔をくしゃっとゆがませて、情けない声を出した。

「うわぁぁぁ」

　ヴラドが、泣きそうな顔で走ってくる。

　フランスは、両手をひろげて、泣きそうな気持ちでかまえた。

　ヴラドが走ってきて、両手をひろげて、思いっきり抱きついた。

　イギリスに。

　……。

　……そっち？

　フランスは、こっちに来るかと思って広げていた手をそのままに、隣で思いっきりイギリスに抱きついているヴラドを見た。

「うわぁぁぁ、イギリスだぁぁぁ！　おまえは幻に一度も出なかったもんなぁぁ。幻じゃないのかぁぁぁ。うわーん」

　ヴラドは、イギリスにかじりつくみたいにして抱きつき、泣いていた。

　ちょっとの間固まっていたイギリスだったが、ヴラドがひっついてわんわん泣くから、なぐさめるように背をぽんぽんとやっていた。

　しばらく、イギリスにあやされて、ヴラドの泣きが落ち着いたあと、ヴラドがそうっとフランスの姿を見て言った。

「じゃあ、これは、幻じゃなくて、ほんとのフランス……」

「そうよ、こわくないでしょ？」

　そう言って、フランスが一歩近づくと、ヴラドが、さらにイギリスにかじりつくみたいにくっついて、おそれる声で言う。

「フランス、こわいよぉぉ」

「ちょっと！　どんな幻を見たのよ。こわくないったら！」

　フランスが近づくと、あんまりヴラドがこわがるものだから、イギリスがぎゅっと抱きしめてヴラドを落ちつかせた。

　また、うしろからアミアンとシャルトルの声がする。

「お嬢さま、完全に怖がられていますね。一体どんなひどいことをされたんでしょうか」

「おそろしいですね。おっと、フランスがこっちを見ています。われわれも、おそろしいことにされるかもしれません」

「こわいですね」

　ふたりとも……、楽しそうね。

　そのあと、イギリスにしっかり抱きしめてなでなでしてもらい、なんとか落ち着いてきた様子のヴラドに話を聞いてみると、こうだった。

「何度も、フランスが出て来るんだ。で、俺の前では、やさしくするのに……、おれのいないところで、おそろしいことばっかり言うんだ。あの気持ち悪いコウモリとか、役立たずの引きこもりとか、人の墓に住んでいる変態とか、血をほしがる化け物とか……うぅ……もっとひどいことも言ってた……」

　か、かわいそう……。

　それじゃ、こわくもなるわね。

　ひとりでずっと、そんな幻を見続けていたのかと思うと、心がいたむ。

　でも、ちょっと文句を言いたい気持ちにもなる。

「ヴラド、約束するわ。もし、あなたのこと悪く言いたくなったら、目の前で言う」

「うわーん」

　フランスの言葉に、ヴラドがまた泣く。

　イギリスが、ヴラドの背をなでながら、やれやれという顔で言う。

「フランス、それはなぐさめには、ならないんじゃないか」

「だって、ヴラドひどいわ！　わたしがそんなこと言いそうだと思っているってことなの？」

　ヴラドが、フランスの顔色をうかがうように、しょんぼりしてから、小さな声で言う。

「ちがう。でも、こわいんだ。幻だって分かっていても、こわいだよ」

　その反応に、ちょっときつく言ったことが申し訳なくなって、フランスはしょんぼりして聞いた。

「まだ、わたしが近づくのはこわい？　わたし、あなたに拒絶されたのが悲しくて、つい、きつく言っちゃった。ごめんなさい」

「……」

「一人にしてごめんね。守ってくれてありがとう。あなたは、とっても素敵で、頼りになる人だわヴラド。あなたのこと、気持ち悪いなんて思ったことない。そりゃ、最初は、人の血を飲むことをおそろしく思ったりもしたけれど……。でもわたしの手から血を飲んでいるあなたのことは、甘やかしたくなるくらい可愛いと思うし、墓に住んでいることだって、たったひとりでずっといるのを心配していても、変に思ったことなんてない」

「……」

　まだ不安そうなヴラドに、そっと聞いてみる。

「あなたに……、そんなふうに、陰で言うものがいたの？」

「……あの女はそうしていた」

「あの女？」

　ヴラドは、ひどく言いづらそうにして、なかなかその先を言わなかったが、フランスの視線にうながされてようやっと、小さい小さい声で言った。

「母親だ」

　たしか、弟は、ふつうの人間のようだったと言っていた。

　それに比べるとヴラドは……。

　驚くほど色素のうすい、人間離れした姿を持っている。

　そして、人の血を飲みたがる。

　ヴラドは、はじめて会ったときに、たしか自分のことをこう言っていた。

『人の血を飲みたがる。そんな人間がいるか？　まるで、ばけものだ』

　彼に『ばけもの』だと思わせた原因のひとつは、もしや彼の母親だろうか。

　ヴラドの前では表立って出さなくても、母親はもしや、彼のことをおそろしく思うことがあったのかもしれない。そして、陰で母親がなにか言っているところを、ヴラドは見てしまったのかもしれない。

　つらいわ。

　フランスの右目から、ぽろりとひとつ涙がこぼれた。

　ヴラドが、フランスの涙をそっと指先でぬぐうために近づく。

　フランスがずっと探していたコウモリちゃんは、ようやくイギリスからはなれて、フランスにぎゅっと抱きついた。