ソッチドッチ ～魔王と聖女の入れかわり！ 入れかわれば、本当の姿が見えてくる？～

第415話 故郷の森

　フランスたちの目の前に、ふたりの美しい女があらわれた。

　背の高い女だった。どちらも似た姿を持っている。

　ふたりの女は、驚くほど大きな木のそばから、するりとほどけたものが戻るようにして、姿をあらわした。

　髪には、印象的に美しい白い花飾りがついている。

　それは、あの紫の霧を出していた、蔦に咲く花に似ていた。

　片方の女が言う。

「なつかしい香りだ。あの方の、香り」

　一歩、女が足をふみだす。

　どうやらその女は、目が見えていないようだった。その目は、どこを見ているともしれない目だ。もうひとりの女が導くように腕をひいている。

　腕を引いている女が言う。

「なつかしい姿だ。あの方と、似た姿」

　その女は、足を悪くしているようだった。女が一歩足を踏み出すと、目が見えないほうの女が、その腕を支える。

　ロビンが、その姿を見て、小さな声でつぶやくように言った。

「ドリュアデスだ」

　ドリュアデス。

　木のニンフね。

　ドリュアデスは、お互いを支え合うようにして、一歩、また、一歩と進んだ。

　そして、アミアンの目の前までやってくる。

　目の見えない女が言った。

「あの方の香りがする。美しい森の香りだ」

　フランスは、はっとして言った。

「あの方とは、もしや、アルセイデスのことですか？　あなたがたの目の前にいるのは、アルセイデスの娘です」

　足の悪い女が、アミアンをしっかりと見つめながら言う。

「なんと、あの方は、人とのあいだに子をもうけたのか……。そうか、それで、ここに戻って来られないのだな。あの方は、今どこに」

　アミアンが、ドリュアデスをまっすぐに見つめ返して言った。

「母は、死にました」

　目の見えない女が眉をしかめる。

「まさか、あの方が死ぬはずはない。あの方は、長い時を生きる精霊だ。我々のような、木に宿るものとは違う。森そのものを司る、尊いお方なのだ。あの方は、どこに」

「母は、わたしを助けるために、運命の魔法を使いました」

「まさか……」

　目の見えない女が、眉を下げた。

　足の悪い女が、まじまじとアミアンの顔をのぞきこみ、そして、落胆して言った。

「本当だ。おまえの中に、運命の魔法の痕跡が見える……」

　ドリュアデスたちは、お互いに寄り添って温めるように立ち、お互いに額をつきあわせて、祈るように言う。

「あの方は、もういらっしゃらないのか」

「去っておしまいになったのだね」

「愛を見つけたんだね」

「尊い愛を」

「我々は、ずっと、あの方が帰ってきて下さるのを待っていた。もうすっかり、病んでしまったのに」

「あの方がお戻りになれば、また、明るく美しい森に戻れると思っていた。あの方は……、もう戻らないのだね」

　ドリュアデスたちは、お互いを慰めるように、互いの腕をなで、重いため息をついて言った。

「愛を見つけたのなら、しようがない」

「愛のためなら、仕方がないね」

　アミアンが、優しい声で聞いた。

「森に広がる霧は、あなたがたの力ですか」

　目の見えない女が答える。

「そうだ。我々は、ほかの生き物の強い感情をかてに、わずかに生きながらえている。眠りの中で、増幅されるおそれが、我々の命をつないでいる。おそれは、死を遠ざけるために必要な気持ちだからね」

　おそれ……。

　あの霧の中で見せられた幻は、それぞれが持つおそれだったのだろうか。

　ドリュアデスは、アミアンから視線をそらし、お互いを抱きしめるようにする。

　ふたりは、そうっと囁くように言った。

「この森の総意で生かされたが、迷い込んだ者も多かった。すべてを還しましょう」

「すべてを還して去りましょう」

「あの方のもとへ」

「あの方のもとへ」

　ふたりの女が、ぎゅっとお互いを引き寄せて、よりそうようにした。

　風が吹く。

　ふたりの女の姿が、ざあっと、風に吹かれて、消えた。

　まるで、そこに、何もなかったかのように。

　何も残らない。

　あたりにまだ残っていた紫の霧も、風にはらわれるように消える。

　そこらじゅうに広がっていた蔦にある、薄紫のように見えていた小さな白い花が、すべてこう垂れて、しぼんでゆく。

　どんどん、色が悪くなる。

　花も、蔦も、枯れてゆく。

　枯れた色が、そこらを覆った。

　フランスは、ドリュアデスのうしろにあった、巨大な木を見た。

　一本の大きな木だと思っていたが、よく見ると、ことなるふたつの木が絡み合うようにして、ひとつの大きな木になっている。

　古い木だ。

　あちこちが、朽ちている。

　幹には空洞ができているし、大きく広がる枝は、いくつも支えきれずに、地におちてしまっているようだった。

　ロビンが、その木を見て言った。

「きっと、アルセイデスが去ったから、年経た木は耐えられなかったんだ。アルセイデスがいるだけで、森はぐっと強くなるからな」

　フランスは、もう物言わぬ木となってしまった、立派な木を見つめて、切ない気持ちで言った。

「他のニンフたちが来てくれれば、また強い森になれるかしら」

　ロビンが残念そうに言う。

「さあ。もう、ほとんどニンフも残っちゃいないから……。エルフもドワーフも去ったし、古い妖精たちもどんどんここから去っていくんだ。森は……、どんどん弱くなっている」

　あたりから霧が完全に消え去ると、森は、すこし明るくなった。

　木々の間から光がさしこんでいる。

　古くて、美しい森だ。

　だが、よく見ると、大きな木々は、ほとんどが枯れ始めているようだった。

　草の間から、小さな羽もちの妖精が飛び立つのが見えた。

　気づくと、あちこちで、妖精たちが目覚めて動き始めている。何もいないように見えた場所から、木陰から、葉蔭から。

　妖精の羽が、木漏れ日を浴びて輝いていた。

　大きな木から、キラキラしたものが飛び出しはじめるのを見て、フランスは思わず言った。

「きれいね……」

　アミアンも、フランスと同じように、妖精たちが飛ぶ様子を見上げながら言う。

「ほんと、きれいです」

「アミアンのお母様の故郷なのかしら」

「そうかもしれませんね」

「美しの森ね」

　フランスは、しばらくあたりを見つめてから、不思議な気持ちで言った。

「こんなに古い森を守っていたアルセイデスだったのね、アミアンのお母様」

「いつから、生きていたんでしょうか。とっても、不思議です」

　ロビンが教えてくれる。

「この森は、昔、エルフも住んでいたらしい。妖精の国の中でも、かなり古い森だ。ドワーフやエルフが、この地から去る前からあった森なのかも。もしそうなら、森も……、もう寿命なのかもな」

　たしかに、ドワーフが作った道もそばにある。だとしたら、その時代は、どんな様子だったんだろうか。エルフが木陰で休み、ドワーフがあたりで談笑することもあったのかもしれない。

　でも、もう、誰も残っていない。

　何もかも、ずっと同じように若木ではいられないのね。

　いつかは、すべて去ってゆくのかもしれない。

　永遠に続くものは、ないんだわ。

　たとえ、不死と言われる精霊でも。

　人間よりはるかに長い時間を生きる森でも。

　フランスは、自分に言い聞かせるように、小さくつぶやいた。

「とりあえず、妖精たちも目覚めたみたいだし、おそろしい森でなくなったのは良いことよ。きっと、この先は良くなる。きっと、先にはめでたしめでたしがある。……そうよね」

　アミアンとくっつく。

　何か、大きなことが終わった感じがして、フランスは、ひとつ息をついた。

　……。

　あれ？

　何か……。

　フランスは、またしても叫んだ。

「で、ヴラドは⁉︎」