ソッチドッチ ～魔王と聖女の入れかわり！ 入れかわれば、本当の姿が見えてくる？～

第308話 妖精王の心変わり

　昼下がりの森から、狩猟笛の音が聞こえる。

　フランスは、森の入り口付近に用意された天幕で、くつろいでいた。

　ウリムが、大きな焼き菓子にかぶりつきながら言う。

「イギリスとヴラド、どっちのほうが大きい獲物を狩って来るかな？」

　トンミムがお茶をふうふうしながら言う。

「ぼくは、ヴラドだと思うな」

　フランスは面白がって聞いた。

「あら、なぜ？」

　トンミムが、邪気のない声で言った。

「ヴラドは、昨日、馬上槍試合で負けた上に、はげちゃったんだよ？　今日勝てなきゃ、ほんものの敗者さ」

「ま……まぁ……」

　なんという残酷な意見なの。

　トンミムは、笑いながら弱り果てた者に蹴りを入れる、みたいなところがある。たまに。

　でも、そうね。

　今日もイギリスに負けちゃったら、ヴラドもさすがにへこんじゃうかも。

　はげちゃったし。

　フランスはあたたかいお茶を飲みつつ言った。

「今日は、ヴラドのこと応援してあげなきゃね」

　ウリムも優しい声で言う。

「そうだよ。はげちゃったかわいそうな青い竜を、応援してあげないと」

　トンミムも。

「おはげの竜、がんばれ」

　あんまりはげって言わないであげて。

　泣いちゃうわよ。

　殿方が狩りに出ている間、ご婦人方は森のほとりでお茶会を開催する。そっちに行っても良かったが、いかんせん、月のもの二日目で、身体も心もどんよりしている。

　イギリスが出るなと言わなくても、あんまり外に出たい気分にはならなかった。

　でも、さすがにちょっと外の空気でも吸おうかしら。

　フランスが立ち上がると、トンミムが首をかしげて聞いた。

「フランス、どこいくの？」

「ちょっと、外の空気を吸ってくるわ」

　ウリムが食べていたお菓子を皿の上にもどして言った。

「じゃあ、ぼくも行く」

「あら、そんな遠くには行かないわよ」

「イギリスから、目を離さないでくれって頼まれているもの。見て。ぼくの一番右の目は、ずっと君から離れていない」

　ウリムが動いても、六つある目のうち一番右の目だけが、フランスをとらえて微動だにしない。

　その動き、こわいわ。

　フランスはかなりびびりながら言った。

「す……すごいわ、ウリム。頼りになる」

　ウリムとトンミムを両肩にのっけて、外に出る。

　天幕の前には、ひらけた草地の先に森が見えていた。

　森のなかでは、今ごろどんな感じで狩りが行われているのかしら。

　ヴラドが、一番立派な獲物を狩っているといいけれど。

　大きな鹿とか！

　ん？

　なんだか妙に静かね……。

　近くでご婦人方が茶会をひらいているはずなのに、人の話すざわめきのようなものも、音楽も、何も聞こえない。

　それに、天幕のまわりに、誰もいない。

　護衛の騎士も、使用人のひとりも？

　そんなことある？

　そのとき、フランスの目の前の、草地の上に、真っ白なうさぎがあらわれて、目が合った。

　美しい緑の目をしている。

　愛らしいうさぎだ。

　いつから、そこに？

　うさぎは、ぴょんぴょんと、二度森のほうへとはねて、フランスをふりむいた。

　フランスは、二歩進んで、そのうさぎに近寄った。

　また、うさぎが跳ねて、フランスから離れて森へと近づく。

　フランスも、うさぎがはねたぶんだけ、足をすすめた。

　ウリムが肩先で言う。

「フランス。そのうさぎには、ついて行かないほうがいい気がするよ？」

「……」

　ウリムに何か答えなきゃと思うのに、フランスの足はうさぎがはねるたびに前へと進んだ。

　反対側の肩先で、トンミムが言う。

「フランス。これじゃあ、すっかりイギリスたちの所から離れてしまうよ？」

「……」

　トンミムの言ったことは、はっきりと聞こえたはずなのに、なぜかその内容をうまくつかめない。

　フランスはぼんやりとした心地で、ただ、うさぎがはねるのにあわせて、足を前へ、前へと進めた。

　あたりがすこしずつ、霧につつまれる。

　下草と、うさぎだけが見えた。

　ここが、森の中か外かも分からない。

　そのうちに、誘うようなゆったりとした笛の音が聞こえるようになった。

　かすかに聞こえていた笛の音は、足を進めるたびに大きく、はっきりと聞こえるようになる。

　そうして霧の先に、笛を吹いているものの姿があらわれた。

　フランスの前をゆくうさぎは、その笛をふくものの足元に走ってゆくと、ことりと横向きに倒れた。

　倒れたのは、木彫りのうさぎだった。

　笛を吹いていた者が、それを拾い上げる。

　フランスは、まだぼんやりとする頭で、そこにいる者の名を思い出して言った。

「……ロビン？」

　ロビンが、元気のない様子で言う。

「やあ、フランス」

「ロビン、なぜここに——」

「わたしが命じた」

　後ろからの声に、フランスは勢いよくふりむいた。

　ぼんやりとした頭の靄が、急にはれたようになる。

　オーベロンの姿が目の前にあった。

　フランスは、妙な状況に警戒しながら言った。

「わたしに、何かご用ですか？」

　フランスがそう聞くと、オーベロンはうなずいて答えた。

「ああ。きみに手伝ってもらおうと思ってね」

「……タイターニアのことですか？」

「そうだ」

　オーベロンは、すこし考えるような仕草をして言う。

「過ぎ去ってしまったことを、あらためて知る必要はないと思っていた。だが……、気が変わった。真実を知りたい」

　タイターニアが身ごもっていたことを知ったのだもの。

　真実を知りたいと思うことは、まっとうなことに思えた。

　フランスは、オーベロンの思いに歩み寄って言った。

「わたしに手伝えることであれば、協力します。ただ、イギリスたちに——」

「わたしが、愛したはずの者が、なぜ消えなければならなかったのか。その真実への鍵は、おまえだ」

　フランスの言葉をさえぎり、そう言ったオーベロンは、たちまち姿を大きな白い竜に変えて、その大きな手でフランスをつかんだ。

　そのまま、容赦なく飛び上がる。

　フランスは、ウリムとトンミムが落ちないように、肩にいるふたりをつかんで耐えるだけで精一杯だった。

　どこに行くつもり‼