胸に焔,闇に刃,君よ赫き血潮に哭け

第十二章 赫の芽吹き・愛づる

　　　１

　癒(いや)しの間には、夜の帳が静かに降りていた。

　天井の欄間(らんま)から吊られた銀の灯火が、柔らかく揺れる。

　その淡い光に照らされた寝台の上で、弥生は目を閉じていた。

　癒(いや)しの呪帯はすでに取り外され、今は薄い絹の包帯が肋を巻いている。

　痛みが引いたわけではない。

　だが、弥生の呼吸はわずかに深く、整っていた。

　その横に侍る、卯月。

　白と藍の礼装を脱ぎ棄て、今は薄衣に身を包んでいた。

　深藍の長髪が櫛けずられたまま結ばれず、肩にふわりと落ちた。

　ふたりの間には言葉がなかった。

　もはや、言葉は必要がなかった。

　長い沈黙の後に、弥生が先に口を開いた。

　不意に吹いた風が外の小枝を鳴らした時だった。

「……どうして、来たの」

　声はかすれていた。が、冷たくはなかった。

「お姉様に呼ばれた気がしたのです」

　卯月は膝を折り、弥生の横に腰を下ろした。

「なれば、勝手に……駆けつけました。巫女としては、仕置きを受けることだと思います」

「馬鹿ね……」

　弥生は目を閉じたまま言った。

　しかし、声には微かな揺れがあった。

「でも……来てくれて、嬉しい……」

　卯月の指先が、弥生の手の甲に重なった。

　小さな、温かな、かすかなぬくもり。

「お姉様。……傷は、痛みますか」

「うん。まだ、息をするたびに」

「じゃあ……今夜は、私、眠らないで、お姉様のお身体をおさすりしましょうか」

　その提案に、弥生は小さく笑った。

「駄目よ。眠らないと、卯月まで倒れる」

「……それでも」

　卯月の声は真剣だった。

　その瞳には、深い愛情と、何かを背負う決意が宿っていた。

　やがて、弥生が静かに身体を横向きにし、空いている片腕を開いた。

「入りなさい。……冷えるでしょう」

　卯月は、驚いたように瞬いた。

　だが、何も言わず、そっと布団の中に身を滑らせた。

　肩と肩が触れた。

　弥生の呼吸が近くで感じられた。

　張り詰めていた空気が、少しだけ緩んだ。

　長い沈黙が、今は心地よい。

「お姉様は……私のこと、どう思ってますか」

　卯月の声は、ごく小さく、震えていた。

　弥生は、しばらく黙っていた。

　その沈黙が、卯月の心をじわりと締め付ける。

　だが、やがて返ってきた声は、思いがけず優しかった。

「私が初めて、あなたを見たとき。……こんなに小さな子が、と思った。そのとき、感じたの。……私が一生涯、この子を護らなくちゃって」

　卯月は目を伏せた。

　視界が滲む。

「でも、私……護ってもらってばかりで」

「いいのよ。そういうものよ、姉妹って」

　弥生の手が、そっと卯月の髪を撫でた。

　その手のぬくもりに、卯月の身体がわずかに震えた。

　そして、喉の奥から、ことばにならない言葉が漏れた。

「お姉様……すき、です」

　それは、姉妹の愛情だった。

　それは、孤独を埋める祈りであった。

　それは、小さな命が震えるほどの、言霊だった。

　卯月の声が、想いが、無意識のうちに愛のウタヒとなって放たれていく。

　その響きが、空気を震わせ、弥生の痛みを、少しずつ、包み込んでいく。

「……変な子ね」

　弥生は、そう言って微笑んだ。

　ふたりは、布団の中でそっと身体を寄せた。

　指先が、手の甲に滑る。

　頬が触れ合い、鼻先がかすめる。

　弥生が小さく息を飲んだ。

「ごめんなさい、お姉様。私、いま……どうしても、こうしていたいのです」

「……いいのよ」

　卯月の額が、そっと弥生の胸に当たる。

　弥生の腕が、柔らかく妹を包み込む。

　沈黙が、長く続いた。

　そしてその沈黙の中で、ふたりの胸の鼓動が、ゆっくりと重なっていく。

「眠れそう……？」

「うん……」

「じゃあ、寝なさい」

「お姉様は？」

「……一緒に、眠るから」

　その言葉に、卯月はようやく目を閉じた。

　寝台の上で、姉妹はひとつの影のように寄り添っていた。

　戦いに傷ついた姉と、癒しの想いをその身に宿した妹。

　そしてその部屋の外では、夜が静かに満ちていった。

　　　２

　夜は更けていた。　

　癒しの間の障子の外では、誰も声を発していなかった。

　月の光すら届かぬ廊下に、ただ微かな灯火と、見張りの巫女たちの気配だけが在った。

　それでも、気の流れは確かに変わりつつあった。

　静かだった部屋の中で、姉妹は静かに寄り添っていた。

　弥生は深くは眠っていない。

　だが、まぶたの裏で何かがほどけていくような、そんな柔らかな感覚に身を預けていた。

　体の奥の痛みが、遠のいていた。

　卯月の小さな掌が、自分の胸のあたりに触れている。

　熱くはない。

　だが、その温もりが、痛みに呼ばれた心臓の鼓動を和らげる。

　言葉ではない声が、空間に満ちていた。

　それは直接耳には聞こえない。

　されど、自ずと、それは伝わってくる

　肌に感じる。

　骨に沁みる。

　心に触れる。

　“愛”という名の、深く、静かな波動。

　それはまるで、目に見えぬ風のように、部屋の四隅を満たし始めていた。

　廊下を歩いていた巫女のひとりが、歩みを止めて、ふと胸元に手を当てた。

「……あら……？」

　動悸を感じたわけではない。哀しいことがあったわけでもない。

　しかし、なぜか涙がこぼれそうになった。

　理由はなかった。

　誰かの温もりが、だれかの胸の奥に流れ込んできたような、不思議な感覚。

　もうひとりの巫女が顔をしかめた。

「……妙ですね。気の流れが、変です」

　普段なら気づきもしない程度の違和感。

　されど、ここは聖域である。

　場の“気”のわずかな変化さえ、霊感を有する者ならば、すぐに察知できる。

　さらなる奥、回廊の影に立っていた信徒の男が、ひとつ息を吐いた。

「懐かしい……」

　ふと漏らしたその言葉に、傍らの者が怪訝な顔を向ける。

「何がです？」

「いや……昔、病に倒れた時に、妻にそっと手を握られたときの、あのぬくもりを、何故か、俺は今、感じている……」

「……？」

　それ以上は語らなかった。だが、その場にいた誰もが、同じように“何か”を感じていた。

　一方で、冥影は書斎の書見台の前にいた。

　乾いた羊皮紙の古書に目を落としながらも、視線は動かない。

　しかし、その“気”には明らかに反応していた。

　――ただの癒しのウタヒではない。

　彼は静かに立ち上がり、廊下に出た。

　癒しの間の、障子のほうへと目を向けた。

「愛のウタヒ……か」

　低く呟いた声には、驚きよりも納得があった。

　力とは、常に拳や剣だけに宿るわけではない。

　それは、心にも宿る。

　人の心を揺らすもの。

　人の心を包むもの。

　そして、抗いがたく、人の心を“惹き寄せるもの”。

　おのずと中から溢れ出すものがある。

　名前をつけるとするならば、ただ一つ、“愛の力”としか言えなかった。

　弥生が、微かに瞼を開けた。

　その瞳が、静かに卯月を見つめている。

「……不思議ね」

　その言葉が、かすかな息とともにこぼれる。

「何もしていないのに……痛みが、遠くなってきているの」

　卯月は、目を細めた。

　自分のウタヒが、愛の言霊が、確かに弥生に届いていることを悟った。

「……お姉様。私は、ここにいます。どこにも、行きません」

　冥影は、廊下の奥に立ち止まり、その光景をそっと見守っていた。

　異能を宿した彼の禍眼(まがん)は、癒しの間を廊下から隔てる障子を透かして、室内を覗(うかが)うことができる。

　寝台で抱き合う、二人の影。

　卯月が、ひとつ、ゆっくりと息を吐く。

　卯月はただの癒し手ではない。

　卯月のウタヒは、場を変え、人を動かす。

　ひょっとすると、赫と邪馬統の垣根をも、あるいは越えていくやもしれぬ。

　もっと苛烈な、現世の中の悍(おぞ)ましい争いをも、乗り越えるやもしれぬ。　

　 禍眼導師・冥影の目に、ある種の“怖れ”が揺れた。

　夜は、なおも静かだった。

　だが、確かに何かが変わり始めていた。