胸に焔,闇に刃,君よ赫き血潮に哭け

第十一章 赫の芽吹き・姉妹

　　１

　朝の白石廊には、清めの音が静かに響いていた。

　白石廊――それは邪馬統神勅の聖域にあって、もっとも静謐(せいひつ)なる場所のひとつであった。

　礼拝堂の外縁をぐるりと囲むように設けられたこの回廊は、全面が、穢れを知らぬ白大理石で造られており、壁も床も天井も、やわらかな灰白の光を帯びていた。

　柱と柱のあいだには、等間隔で磨かれた格子窓が並び、朝の斜光が差し込んでは、廊下の一部をほのかに金に染めていた。

　気温の低い朝には、石肌がほんのりと結露を帯び、履き物の音が吸い込まれるように小さく響く。

　その静けさは、ただの建築的な静寂ではない。神の領域に近づけた者だけが、感じることが可能な、極めて霊的な静寂であった。

　そこでは、数人の巫女見習いの少女たちが、手にした箒を静かに動かしていた。

　長い柄の先を、音を立てぬように石の継ぎ目に添わせ、細かな塵を集めては、布巾で拭い、また整える。

　陣幕卯月じんまくうづきもまた、そのひとりだった。

　深藍の髪を肩の前に垂らし、白と藍の礼装の袖を汚さぬよう気をつけながら、石床を丁寧に掃き清めていた。

「ここは、神様の御息がお通りになられる場所だから」

　姉、弥生が教えてくれたときの言葉だった。

　ただ単に掃除をするのではない。霊場を整え、神気を澄ませるという行いそのものが、邪馬統神勅の巫女にとっての初歩はじまりなのだ。

　箒の先が、白く磨かれた石床を撫でるたびに、ほのかに湿った砂の音が耳に心地よく響いた。

　その細やかで優雅な所作を担っているのは、邪馬統神勅の巫女見習いの一人――卯月だった。

　黒に近い深藍の長髪が、小さく揺れるたびに、和やわらな光を帯びる。

　白と藍の礼装は端整で、凛とした線を描きつつも、まだ未熟な巫女の幼さと、どこか儚げなる神性を帯びた、余りにも可憐な愛おしさを同時に漂わせていた。

　朱の袴の裾がわずかに翻るたび、軽やかな草履の音が石の回廊にやさしく響く。

　卯月は十五歳。

　齢の割に言葉少なく、表情も薄いと評されることが多いが、実際は感情を深く内に秘める質だった。

　仲間の巫女見習いたちにも分け隔てなく接し、掃除や祈祷の習礼には一切の手抜きを許さなかった。

「卯月様、もうそんなに丁寧に……。誰もそこまで見てませんわよ」

　同輩のひとりがからかうように笑いかける。

　卯月はふと手を止め、顔を向けた。小さく微笑んだが、答えは返さなかった。

「もしかして、またお姉様のことを考えていたんでしょう？」

　その言葉に、箒を持つ手がほんの一瞬だけ止まった。

「……考えて、いたの……、かもしれませんね」

「本当にお慕いしてるのですね、蒼刄姫様のこと」

　その言葉に、卯月はただ、静かに頷いた。

　弥生は、自分とは異なる聖域サンクチュアリに立つ闘いの女神ディーヴァだった。

　剣を振るい、人の世の闇を斬る。

　戦場に立つことはない。

　刃を振るう資格もない。

　自分は癒しの言霊を学ぶだけの、蔭で仕える者……。

　その決して辿り着けない距離が、ただ、余りにも遠くて、ただ、ただ眩しかった。

「――卯月様」

　ひときわ低い声が、廊の入口から届いた。

　振り返ると、黒衣の信徒が一人、廊下の端に立っていた。

　表情がない。あるいは、沈痛そのものだった。

　ただ、その佇まいがすべてを語っていた。

　卯月の胸がざわついた。

　箒を握る手に力が入る。

「……何か、あったのですか」

　問いながら、すでに答えは半ば理解していた。

「蒼刄姫様が――」

　その言葉が発されるよりも前に、卯月は箒を取り落としていた。

「ど、何処……ですか……お姉様は」

　声が震えている。

　巫女たちの視線が集まる中、卯月は歩み寄り、その答えを待った。

「地下聖堂。制裁の間です。大変な深傷ふかで――とのことです」

　儀礼の言葉ではなかった。

　信徒の声が、それだけで事態の重さを告げていた。

　卯月は、一歩、二歩と、無意識に後退った。

　視界が揺れる。息が浅くなる。

「お姉様が……」

　自分の声が、まるで他人のように遠く感じられた。

　巫女たちが騒ぎ始める。誰かが手を伸ばそうとした。

　だが、卯月はそれを振り払い、踵を返し、走り出した。

　草履のまま、白石廊を駆ける。

　いつもなら歩を整え、音を立てぬように運ぶその足が、

　いまは激しく、焦りのままに、早鐘のように石床を叩いていた。

　巫女としての所作も、心得も、このときばかりは頭から完全に抜け落ちていた。

　胸の中には、ただ一つの言葉しかなかった。

　――お姉様を、助けなくては！

　草履の音が、白石廊を震わせて響きつづける。

　巫女としてあってはならぬほどの勢いで、卯月は礼拝殿の回廊を駆け抜ける。

　いつもは慎み深く歩くこの回廊も、今日は冷たい石畳がやけに遠く、険しい。

　地下聖堂への階段は、西棟の影に隠されるように続いていた。

　大理石の段を一段ずつ踏みしめながら、息は浅く、呼吸は乱れている。

　体力がないわけではない。だが、胸が重く、考えが追いつかない。

　頭の中でただひとつの言葉が何度も渦巻いていた。

　――お姉様が、倒れた。

　信徒の声が冗談や錯覚であるはずがなかった。

　誰よりも強く、誰よりも冷徹で、そして誇り高い、あのお姉様が――。

　（ありえない……）

　だが、そう願う自分の心こそが、現実を受け入れつつある証拠だった。

　聖堂へ降りる階段の中程で、卯月はふと足を止めた。

　手すりを握る指が震えている。視界の端がわずかに霞む。

　頭に浮かぶのは、幼いころの記憶だった。

　まだ物心もおぼつかない自分に、弥生は手を差し伸べてくれた。

　鍛錬で失敗し、泣きそうになったときも、笑わず、責めず、ただ隣に立っていてくれた。

　あの澄んだ声で言ってくれた。

　――おまえは、私の妹だ。胸を張れ。

　誰からか「血は繋(つな)がっていない」と言われたことがある。

　あの猛々しい弥生様と、弱々しい卯月様の間に、血の繋がりがあろうわけがない……。

　卯月はそんな噂は信じない。

　あの眼差しを、あの背中を、妹として慕ったのは卯月自身だ。

　（私が、今……行かなくて、誰が行くの……）

　唇を噛みしめ、涙をひとつ呑み込んで、再び階段を下る。

　やがて、地下聖堂への最後の鉄扉が見えてきた。

　両開きのその扉は、異様なほど静かだった。

　まるで彼女が来るのを拒んでいるかのように、そこに"気"が沈殿している。

　足を止める。

　手が伸びない。

　――見たくない。

　弥生が、傷ついた姿で横たわっているのを。

　あの誇り高い姉が、誰にも見せたことのない弱さを見せているのを。

　でも。

　――行かなければ。

　物心ついた時から、父、源治からの慈愛が自分だけに注がれていたことに、卯月はずっと引け目を感じていた。

　弥生は誰よりも健気に戦い、邪馬統のために貢献してきた。

　それなのに、父からは、何故かいつも冷たく、突き放されていた。

　それでも――

　お姉様は、自分を妹と呼んでくれた。

　卯月は、両手で扉を押した。

　冷たい鋼の感触が、掌に重くのしかかる。

　軋むような音とともに、聖堂の空気が彼女を包んだ。

　薄暗い聖堂の奥。

　石畳の中央に、誰かが倒れている。

　白い礼装の背が、ゆるやかに呼吸をしているのが見えた。

「……お姉様……」

　その名を呼んだ瞬間、喉が詰まった。

　それでも、卯月の足は止まらなかった。

　床を蹴るように走り出す。

　装束の裾がひるがえり、髪が風に舞う。

　涙が、もう抑えられない。

「お姉様あっ……！」

　叫びにも近い声が、冷たい空間に響いた。

　それは悲鳴にも、祈りにも聞こえた。

　その場に膝をついたとき、弥生の顔は蒼白で、唇に色がなかった。

　胸の帯に結ばれた癒しの呪帯が、かすかに震えている。

　ひときわ深い血の色が、彼女の脇腹から床へと流れていた。

「……お姉様……どうして……どうして、こんな……」

　卯月は弥生の名を呼びながら、その額にそっと手を当てた。

　その手は震え、冷えていた。

　けれど、頽(くずお)れた姉に伝えたかった。

　――卯月は、ここにいます。決して、卯月はお姉様のおそばをはなれません。

　涙で滲んだ視界の向こうで、弥生のまぶたがわずかに揺れた。