『蝶は灰国に沈む』～二人で一人の旅路～

第三章 一つの答え④

　セルマは顔を上げる。黒い煙が流れ込み、辺りが焦げ臭くなる。

　ギャンダルが後ずさりして見にいくと、煙が一気に入ってきた。

「へっ、作戦は成功したってか。おいガキ、俺は運がいいぜ。お前の死ぬ姿を拝めるんだからな。さあ、最後まで殴らせろ」

　ギャンダルがやってくる、その前に、

「こ、怖いよおお」

　アストが背中に張り付いた。

「なっ」

指先で、背中に何かを書く。

〈ひ・き・つ・け・て〉

（どういうことだ？）

（セルマはアストくんも信じないの？）

　その言葉が胸に刺さった。鳥肌が立って、全身に力が入った。

　セルマは、立ち上がった。額と頬の血を拭い、ギャンダルを睨む。

「貴様ああああ、誰が立っていいと言った。伏せてろ」

　セルマはわざと震えて崩れるようにまた正座した。

「も、もう、諦める。どうせだから派手にやってくれ。オレの弱点を教えてやるよ。オレは頭突きに弱いんだ。あれだけは、耐えられない」

「な、なるほど。殊勝な心がけだ。ではお見舞いしてやるぜっ。くらえっ」

ギャンダルが、ブリューの入った瓶を懐にしまい、ゆっくりと歩いて、セルマの前にきた――その瞬間、

「くらえっ」

　背後にいたアストがセルマの横に来て黒い粉をぶちまけた。ブラックペッパーだと気がついた時には目が焼けるように痛かった。涙があふれ目を閉じた。

「ぐあっ。な、なんだこれはっ、げほっげほっげほっあああ目がぁ」

　ギャンダルも同じ状態で苦しんでいるようだ。

「もう一発くらえっ」

「あああああっ」

　アストの大声と、ギャンダルの悲鳴が聞こえた。

（何があった）

（アストくんがギャンダルの股間を蹴った。男の子を手放した。アストくんが男の子を抱き寄せた）

「よくやった！　アスト、頼むぞ」

「うんっ」

　複数の軽い足音が遠ざかる。

（セルマ、ついでに立ち上がって右足で蹴ってみて）

　その通りに全力で振り回すと、何かに当たった。

「ぐはっ。このおお」

（ギャンダルを蹴ったのか？）

（そう、顎だよ。あっ、しゃがんでッ。顔面にパンチが来る）

上空で風が流れた。

「くそっ、視界が。どこだっ、ルマーダ」

（その姿勢のまま回し蹴りをして）

「ゲぼああああ」

　ふたたび全力で振り回した足が、ギャンダルの柔らかい部分に当たり、パリンッ、とガラスの割れる音がした。

（さっすがあ）

（レインッ）

（あ、えっと蹴りがギャンダルのケツに当たって吹き飛び、部屋の奥の窓ガラスに嵌った。セルマ、そのまま直進して。この部屋から出るんだ）

　セルマは通路に出た。

「ルマーダお兄ちゃん、ごめん。目、大丈夫？」

　ゆっくり目を開ける。目の前にはアストと男の子、女の子がいた。

「オレは大丈夫だ。さすがアストだ。でかしたぞ」

「うんっ。もう悔しくてたまらなかったよ」

　ゴオオオオオオオオッ。

「うわっ」

目の前で火柱が上がり、驚いた男の子が尻餅をついた。女の子が起こす。

　ガスの臭いが混じっている。

　焼けるような熱さよりも、進路が塞がってしまった焦りがみんなの表情を支配していた。

「ルマーダお兄ちゃん、どうしたら……」

「先を確認してくる」

　セルマは炎の中に突っ込んだ。

　壁が続いている。階段が見えてこない。

（待って。ここ、右隣は大きな部屋みたい。壊れやすいかも。セルマ、大丈夫だよ。誰も見てない）

　すぐさま腕をノクーヴェに変えて、壁を殴った。レインの言う通り、広い部屋だ。火事で周囲が燃えているが床の中心には火の手が回っていない。

　次は床を殴った。抜け落ちて下にいく。

　キッチンだ。

　冷蔵庫を持ち上げて壁に突っ込むと、外への穴が開いた。

（やったねセルマっ）

「うわああっ」

　アストの叫び声が聞えた。

　足もノクーヴェに変えて急いで戻る。

　アストたちがいるだろう、炎の先へ飛び込んだと同時に、人の姿に戻った。

「なっ、アストッ」

　通路でギャンダルがアストを抱えていた。もう片方の手にはブリューの入った瓶を持っている。

「へへっ――なっ」

　焼けた柱が崩れ落ち、ギャンダルを襲う。

（今だっ）（今だっ）

　足をノクーヴェに変えて俊足で近づき、柱に気を取られていたギャンダルの顔面を蹴る。同時にアストを奪い取った。

　ギャンダルは吹き飛び、壁に叩き付けられたあと、瓶から黄色い液体、ブリューが飛び散って口に入ってしまった。

「ああああああ。嫌だ、嫌だぁ。ゲホッ、ゲホッ。クソ、おえええ。おえええ。吐き出ろよ。おえええ」

　床に吐こうとしているが、唾液しか出てこない。

　セルマは抱えていたアストを下ろした。

「火柱の先、右隣の部屋の床が落ちていて外に出られる。アスト、他の子どもたちを任せたぞ」

「う、うんっ」

　三人は目配せして頷き、火柱の中に突っ込んだ。

　セルマは安堵した。

だが、すぐに表情が消えた。目から熱が消え、視線だけが細く鋭くなって、床に寝転がるギャンダルに迫った。

「その液体は、どこで手に入れた？」

　ギャンダルの顔がサメのように変化している最中だった。薄気味悪い笑みを浮かべる。

「お前も一緒に死ぬか？」

「ああ。だから教えろよ」

「えらあああああい人だよ」

「オルトロス王子か？」

「アッハッハッハ。なんだ、分かっているじゃないか。アイツめ、どうやってこんな物を作ったんだ」

　顎が震えた。でも、抑えて下を向く。

（そうか……）

「ああ、くそ。目が。ルマーダの顔が歪んでいく」

　ギャンダルの顔が完全にサメと化した。さらに両腕は蛇になった。その変化した蛇の腕が長く伸びてきてセルマの体に巻きついた。もう片方の蛇も頭を噛んできた。涎が垂れる。

「汚ねーよ」

　頭を勢いよく下げた。蛇が離れ、帽子が取れる。

　前を見るとギャンダルが固まっていた。

「お、お前、女？」

「そうだ。残念だったな。美味しそうな男の子じゃなくて」

「殺してやる。可愛い男だからいたぶるのも楽しかったのに」

　蛇が帽子を放し、首を絞めつけてきた。

「ふっ、そんなんで私を殺せるか」

　思わず口角を上げた。蛇を掴んで力任せに無理やり引き離す。

　ギャンダルを見ると、ただ口を開けている顔があった。

「な、なんだ、その力……」

「……お前が探してたヤツだ」

「何？　あ、ああああ、お、お前、ノ、ノクーヴェ？」

　セルマは目を赤く光らせ、体ぜんぶをノクーヴェに変えた。顔だけ人のままだが、首から伸びる青紫色の肌が頬の一部に侵食している。

　体に巻きつく蛇の腕を、自分の腕を力任せに広げて離した。すぐにギャンダルのサメの頭を鷲掴んで持ち上げる。ノクーヴェの腕の模様が蠢き、ギャンダルの体が震えた。

「お前は正解だった。だが、挑発に踊らされ、チャンスを見失った」

「こ、このっ、悪魔のノクーヴェめ！」

　鷲掴んだ手に力が入る。爪がめり込む。

「……ノクーヴェが全員、戦いたいんじゃない」

「なら、この俺を助けろ。そうだ、共闘して国を乗っ取ろうぜ。ふぎゃ」

　頭突きを食らわせた。ギャンダルが地面に叩きつけられる。

「まて、ノクーヴェよ、話を聞け」

　セルマは、折れた細長い柱を拾い、ギャンダルの太ももに突き刺した。

「ぐああぁあぁああぁぁあああああ」

　柱は、太ももを貫通している。

「こ、このぉ、た、戦いたくないんじゃないのかっ！」

「……」

　苦しむギャンダルの首を片手で掴んで持ち上げ、数秒間、凍てつく視線をぶつけると、目玉を殴った。

「がああッ」

「……」

「お、お前っ――ぐはっ」

　ギャンダルを床に叩きつけた。直後、セルマはジャンプして、ギャンダルのもう片方の足、正確には膝に勢いよく膝蹴りをした。ゴキッ、グギャ、ゴリゴリと鈍い音がした。

「ぎゃああああああああああ。い、痛いッ」

　脳内に、ブリューを呑まさせる瞬間の子どもたちの顔が浮かぶ。

「……」

　セルマはノクーヴェ特有の、腕をレイピアのような細い剣に変えて、ギャンダルの左肩を突き刺した。

「ぎゃあああぁぁあぁあぁ」

「……子どもたちは、もっと痛かった……」

　突き刺したまま、セルマは小さく言った。

「な、なにっ？」

「……」

　アストを迎えに行ったとき、遊んでいる子どもたちの顔が浮かんだ。

「子どもたちはっ、もっと痛かったんだっ！」

「ル、ルマーダ、こ、このぉ」

「地獄の土産に教えてやる。私はセルマだ」

　腕を引き抜き、ふたたびジャンプして、ギャンダルの腹部に渾身の膝蹴りをした。

「ゴバあああッ」

　ギャンダルはブリューを吐きだした。すぐに顔が人に戻っていく。

「詫びれよ。二人の子どもに。人の心で」

「た、助けてくれよぉ」

　姿を見せたその表情は、瞳孔を小さくして震えているだけだった。

　セルマは帽子を被り、踵を返して去っていく。

　自分で作った道を通り、一階に飛び降りたとき、屋根が崩れた。

「ぎゃわあああああ」

ギャンダルの叫び声が微かに聞こえた。

　セルマは外には出ず、階段へ向かい地下へと駆けていく。

（どこに行くのさっ。早く戻ろうよ。アストくんが心配するよ）