第十一話「祟り神の孤島」後編
――嫌だっ、嫌なのに……！
腰が抜けた恭介へ、鏡介の白い手が伸びる。
息が詰まった。彼の指は、死人の如く冷えきっていた。心臓が凍りつく。すると、耳元へまた囁きが吹き込まれた。
〈〈力を抜け〉〉
あまりにも甘い響きで下腹部が疼く。吐息だけが人間の温度だった。言葉の意味は、遅れてついてきた。
眼前に迫る金色の瞳。虹彩の輝きに吸い寄せられて、身体が言うことを聞かない。逆らえない。意思や思考は最早役に立たなかった。肉体だけが底なし沼に引きずり込まれる心地だった。
鏡介の手がシャツの下に滑り入る。触れられた箇所が、氷温と微熱のあわいで恐慌する。身を捩った拍子に眼鏡がずれた。視界がぼやけて、より他の感覚へ没入してしまう。
〈〈そう……全部俺に委ねちまえ〉〉
首筋に柔らかいものが触れる。仄かに生肌が香った。脳裏に自身の尊厳が蹂躙される“最悪”の光景が浮かぶ。だが身体は、そうなることを望んでいた。思考を放棄し、この蜜のような声に溺れ、己の全てを捧げてしまいたい……。
――もう、ダメだ。
瞼を閉じたその刹那。
湿った空気を、泥臭い音色が裂いた。
「……誰かいるのか！？」
聞き間違えるはずがない。ひどく懐かしくて、二度と聞けないはずの声だった。
「だ、大輔！？」
ぱっと目を見開くと、鏡介は消え失せていた。
恭介は乱れた服を整え、立ち上がる。幸いにも施錠は内側からだった。扉を乱暴に開け放ち、廊下へ飛び出した。
等間隔に並ぶ牢の一つ。格子の隙間から、痩せ細った人影がこちらを凝視している。
「大輔！ 生きてたんだね！」
「……恭介、恭介なのか！？」
松明の明かりに照らされた頬はこけ、眼窩は窪んでいる。だが、顔と背丈は紛れもなく倉持大輔だった。
「お前……まさか、あのメモをマジにしたんじゃないだろうな？」
「ううん。でも君が無事で本当によかった……！」
涙腺が熱くなるのを堪え、恭介は檻の錠前に手をかけた。
「君こそなぜ、ここにいるんだい？」
「あの事故の後、俺はこの島に流れ着いたんだよ。そのまま石見って奴に監禁された。『お前は倉持家の血筋、お前こそ神婿に相応しい』って……意味わかんねぇよな」
大輔の乾いた笑いが、恭介の脳内で不穏な断片を繋ぎ合わせる。
かつて、倉持家は海の祭祀を担う一族だと聞いた。ならば彼の中に流れる血こそが、禍澗島の因習が求める“正当な生贄”ということか。本人がそれを知らずに育ったのは、親族によるせめてもの防衛策だったのかもしれない。
「何でもいい、早くここから脱出しよう！」
恭介は鞄から針金を取り出し、鍵穴へ滑り込ませた。初めてのピッキングに悪戦苦闘する。
ようやく鉄格子が軋みを上げて開いた。大輔は一瞬だけ目を伏せ、淡く苦く、弱々しげに笑う。
「この島を出たらさ。……旅行、やり直そうぜ」
言葉の裏にある思いを察した。知らないままでいることが、双方のためだと感じた。
大輔の腕を引き、一歩を踏み出したその時。
ドタドタと、無数の足音が頭上の階段から雪崩落ちてきた。
「掟を破ったな」
石見を先頭に、松明と農具を手にした島民たちが地下通路を埋め尽くす。揺らめく炎が、彼らの無表情な顔を不気味に浮かび上がらせていた。
「余所者と結託して脱走を試みるとは何と愚かな。お前は神婿に相応しくない」
石見の声には個人の憤怒よりも、理を乱す異物への忌避反応があった。
抵抗する間もなく、二人は屈強な男たちに拘束される。
地下から引き立てられ、夜の広場へと連行された。周囲を松明の火の環が囲む。熱気と煙が酸素を奪い、視界を歪ませる。
大輔が広場の中央に突き飛ばされた。
「やめろ！ 彼は関係ないだろう！」
恭介の叫びは、夜風にかき消えた。
石見が静かに右手を挙げる。
執行の合図だった。
村人の一人が構えた槍が、何のためらいもなく大輔の胸郭へ突き出される。
ドスッ、と湿った音がした。
「ぐあぁっ……！」
鮮血が噴き上がり、地に吸い込まれていく。
思考が白く弾け飛んだ。
大輔が、刺された。
なぜ。どうして。
「そん、な……」
膝から力が抜け、地面に崩れ落ちそうになる。
その瞬間、脳裏にあの声が忍び寄った。
〈〈いい怒りだ。俺だって胸糞悪いよ〉〉
鏡介だ。
恋人のような距離感で囁きかけてくる彼。
〈〈憎いなら、俺がこいつらを殺してやる〉〉
視界の端に、紋付袴の袖が見えた。背後から抱き寄せるように、白い腕が伸びてくる。
〈〈お前の痛みは、俺が抱く。その憎しみも、絶望も、全部俺に寄越せ〉〉
そうだ。彼に身を委ねれば楽になれる。理性を手放し、破壊衝動をもって、この耐え難い喪失感を肩代わりしてもらえばいいのだ。
だが。
恭介は奥歯を噛み締める。
……こいつはどこまで僕を奪う気なんだ。
自分と他人の境界線すら曖昧にして、僕の人生を、僕の感情を、何もかも食い潰すつもりか。
全身の血液が沸騰し、血管を焼き尽くす。
「違う……！」
恭介は隣にいた村人の手首を捻った。そのまま骨を折り、彼が悲鳴を上げる前に槍を奪い取る。
「これは僕の怒りだ！！」
叫びと共に、恭介の肉体が加速する。
長く鏡介を宿し続けた身体は、正気のまま常人を超えていた。凄まじい速度で得物を振るう。
石見が何かを叫ぼうとして、その喉元を槍の切っ先が貫通した。
「僕は正気！ 僕は正気だ！ 僕は正気なんだッ！！」
血飛沫を浴びながら、恭介は呪文のごとく繰り返す。
暴走ではない。唆された結果でもない。自分が自分であるための最後の確認。自我を飲み込もうとする鏡介への、決死の呪い返しだ。
「僕の怒り！ 僕の怒りだ！ 僕のっ……！」
槍が折れれば鉈で、鉈が潰れれば素手で。
精密機械のような正確さで、急所だけを破壊する。恭介はただひたすら、全自動的に、目の前の有機物を屠り続けた。
「……は、ぁっ、はぁっ……」
やがて、広場から動くものが消えた。
火の粉だけが微かに舞う。
気付けば、儀式に集まった島民全員の死体が転がっていた。
恭介は肩で息をしながら、よろめく足取りで中央へ戻る。
大輔は――もう、動かない。
駆け寄ってその身体を抱き起す。体温が急速に失われ、心音は微弱な雑音になりかけていた。
「……ごめん」
彼は虚ろな目で恭介を捉え、笑おうとして、ゴボリと血を吐いた。
「本当は……もっとお前と、一緒に……」
最期の一言は、形を成す前に空気へ溶けた。
友の瞳から光が消える。
恭介の腕の中で、首ががくりと落ちた。
＊＊＊
広場に乾いた風が吹き抜けた。砂埃が舞い、濃密な血の臭いを攫っていく。
止まっていた思考が、ようやく動き出した。
「……ぁ、あ……」
終わった。何もかも。
僕は人を殺した。
あの比留野村での惨劇とは違う。当時は“彼”が肉体を乗っ取り、自分は内側からその殺戮を傍観していた。飛び散る赤も、肉が裂ける不快な音も、制御不能な悪夢の景色だった。
けれど今回は、紛れもない自分の意思で刃を振るった。
掌に残る脂の滑りも、骨を断った硬い衝撃も。全ては自分が選び、自分が執行した現実である。
二十人以上を殺してまで守りたかった”僕”とは、一体何だったのだろう。
横たわる大輔は今や、四年前の海より冷たい。
彼は死んだ。
今度こそ本当に、物言わぬ肉塊となった。
何もかも失った。
例え本土へ帰れたとして、罪の重さと孤独が待つだけ。生きていける自信がない。
呆然と立ち尽くしていると、広場の向こうから紋付袴の男が歩み出てきた。漆黒の袂を揺らし、足音もなく近づく彼。辺りに広がる死屍累々を、まるで我が子の“成長”でも採点するかのごとく、じろりと眺めた。
「……ふぅん。俺がいなくてもやるようになったじゃねえか」
人の心を持たぬ神の目線だった。
再び血液が沸騰し、視界が赤く明滅する。
その時、石見の死体の懐から《潮断》が滑り落ちた。
黒い鞘が乾いた音を立てる。
恭介は刀を拾い、柄を強く握り締めた。指の関節が白く浮き、爪が掌に食い込む。
「この手がどれほど汚れても、お前と決着を付けてやる」
恭介は鏡介を睨みつける。
切っ先越しに殺意を突きつけても、彼は悠然と微笑んでいた。
鏡介の声が厳かな神の色を纏う。
〈〈来い〉〉
闇色の背中は鳥居の向こう側、禁足地「子島」への道に消えた。
恭介は後を追う。
彼に命じられたからではない。
自分と彼との境界線を取り戻すために――。
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