恭介 ～祟り神を宿した祓い屋の軌跡～

第九話「影の檻」後編

　また喉が乾いてきた。

　舌が紙やすりみたいに粘つき、唾を飲んでも飲んでも焦燥が収まらない。

　ペットボトルを傾けてもスポーツドリンクは一滴しか落ちない。底に残る甘い匂いだけが鼻を刺し、空の容器が情けなく鳴った。

　……このまま死んでしまうのだろうか。

　口腔の渇きは、恐怖をいたずらに増幅する。埃を吸う痛みが追い討ちをかけた。壁の染みが獣の顔に見え、遠い配管音は人間の嘲笑に似る。早くこの建物から脱出しなければ……。

　もつれかける足を整え、手すりへ爪を立てるようにして一階へ降りた。踏み外したら終わり、という確信だけが背中を押す。

　その時、壁をすり抜けて“彼”が現れた。

　冷気が、嘲りを帯びて立ち上がる。恭介と同じ輪郭、同じ服。違うのはやはり金色の瞳だけだ。

「……どうだ、気は変わったか？」

　余裕の笑み。当然こちらが屈するだろうと高を括っている。恭介は深く息を吸い、声を張った。

「いいや。この身体は譲らない！」

　どんなに苦しくとも、自我までは明け渡したくない。吐いた言葉の熱で喉が焼けかけた。

「僕は僕だけのものだ！」

　“彼”の表情が凍りつく。次の瞬間、距離が消えた。

　瞬きより先に殴り飛ばされていた。

「がっ……！」

　星が散る。視界が白く弾け、頬の裏に鉄の味が広がる。それでも恭介は立ち上がった。拳を握ろうとしたが、指が痺れて言うことをきかない。

「一発じゃ足りねぇみたいだな」

　低い声が至近距離で囁く。

　ついに“彼”は馬乗りになって殴りかかった。拳が顔面にめり込み、鼻梁を砕く。殴打のたびに魂が浮き、意識が遠のいた。

「が、はっ……！」

　恭介は血を吐く。

　渇きに鉄臭い液が混ざる。

　金眼の男は、明らかにこちらを弄んでいた。

　――今まで怪異を一撃で葬ってきた“彼”が、僕を殺せない訳がない。

　拳より、その事実の方が痛かった。殴られた拍子に鉄格子が視界に入る。廊下の向こう、どこにも通じない格子。

　頭に流れ込んだのは、『座敷牢』の光景だった。四畳半の空間。湿った畳。出口なき闇。遠のきかけた意識の淵ではっと思い至る。

　――まさか“彼”は……いや、“彼”も――。

「ずっと『座敷牢』の中にいたのか！？」

「……今さら気づいたかよ」

　“彼”は舌打ちする。馬乗りの体重が、ほんのわずかに増した。

「お前が起きてる間、俺は闇で腐ってた。檻には何もなくて、どこにも行けなかった」

　己と全く同じ声が、怒りだけでない感情で沈んでいる。

　閉所に閉じ込められる恐怖。手も差し伸べられない無力感。自分が体験した苦しみを、“彼”は何十倍も何百倍も長く味わっていたのだとしたら……。

　想像が膨らみ、目の奥が熱くなる。涙じゃないと言い訳する暇もない。

「……ごめん。ごめん、なさい……」

「謝っても遅い」

　冷笑。だが、裏側の虚無に似た欠けを隠せていなかった。

「だったら俺を殺せ。俺を楽にしてみろよ」

　“彼”の言葉が、刃みたいに突き刺さる。

　次の瞬間、“彼”の姿が霧散した。馬乗りになっていた体重が消える。背中が床の冷たさを思い出し、恭介は呻きながら起き上がった。

　自分は今まで、“彼”を得体の知れない化け物だと決めつけていた。恐れ、拒絶し、抑制することばかりに躍起だった。だが、先に触れた悲しみは、紛れもなく“人間”のものだった。視界が再び滲む。

　……それでも。

　身体を譲りたくない。“死ぬ”と“乗っ取られる”は違う。

　海難事故の後、死にたいと願ったことは確かにある。しかし、それは終わらせたい願望であり、誰かへ委ねる許可ではない。

　自分で考え、自分で選び、自分で失敗したい。人生の主体だけは奪われたくなかった。

　――僕は『恭介』でいたい。

　“彼”に身を任せれば楽になるのは知っている。

　だがどれだけ痛くても、歪んでも、行動の責任は最期まで手放したくなかった。

　……生きたい。

　生きて、ここから出たい。

　思考を、自我を保ててる内に脱出しなければ。

　恭介は壁に手をつき、呼吸を刻んだ。血の味に眩暈を覚えつつも廊下を進む。

　やがて一階の大広間に到達した。

　静止した空間の中、埃だけが舞っている。

　壁の案内図が薄闇に浮かんだ。指でなぞると紙がざらつき、古い糊の匂いが立った。

　――「県立北奥精神病院」。

　粘る唾を飲み込む。

　ここは今回の祓い屋業務、本来の目的地だった。

＊＊＊

　一体いつ辿り着いたのか。

　それを考える余裕はもうなかった。

　恭介はロビーへ駆ける。靴底が欠けたタイルを叩き、反響が追いすがった。

　出口が見えた瞬間――“彼”が立ちふさがった。

　暗闇に、金色の瞳が静かに灯っている。

「覚悟はできたか」

　瓦礫の破片が投げ渡される。

　掌に収まったそれは、ナイフのように手へ馴染んだ。指先が切れ、温い血が滲む。

「それで俺を刺せよ」

　恭介は、瓦礫片を構える。

　命令に従うのは簡単だ。暴力に走れば、何も考えずに済む。だが――その選択は逃げだ。

「……本当の望みは違うだろう？」

　その言葉は“彼”だけではなく、自分にも向いた。

「何？」

「君はずっと、誰かに認めてほしかったんだ」

　口にしてしまえばあまりに単純なことだった。恭介は破片を捨て、微笑む。

「僕らは身体を共有しているんだ。苦しい時も、『座敷牢』でお互いを見ている」

　戸惑う“彼”へ手を差し伸べた。

「君がどう在ろうとも、僕は――そばにいるよ」

　金色の瞳が、初めて人間的な熱で揺れた。

　“彼”はそっと手を差し出した。指先が静かに触れ合う。温もりが伝わる。長い永い時を経て、ようやく“彼”とわかりあえた気がした。

　……僕も本当は、誰かにこうしてほしかったんだ。

　眩しい光が視界を呑み、世界が裏返った。

　……。

　…………。

　いつの間にか、真新しい病室で寝ていた。腕には点滴。音を刻む心電図。消毒薬の匂いが鼻を掠める。

　綾子の細い指が、自分の手を握っていた。

「よかった！　目が覚めて……！」

　綾子は涙を落とした。恭介は状況が飲み込めず、ただ視線を泳がせる。

　その時、勢いよく病室のドアが開いた。

　河本輝政だ。

「流石だ恭介くん！　想定以上の数値だよ！」

　彼は書類の束を手にし、物凄く上機嫌だった。

「実験大成功！　『祓い屋』実働モデルの完成だ！」

「……実験、だって……！？」

　恭介は青ざめる。腕に刺さった点滴の針が、遅れて痛みを運んだ。

「今回の案件、実は祟り神を出すテストだったんですわ。噂は常々お伺いしてたんですけど、中々見る機会がなかったもんでね」

　信じられない言葉に、恭介の掌がわなわなと震えた。だが思い返せば、確かに、河本へ直接“彼”の力を披露したことは皆無だった。

　頭に血が登る。起き上がった勢いでベッド脇の点滴棒が倒れかける。

「お前は、人の心を弄んで……！」

　傍らの綾子も涙ながらに河本を責めた。

「恭介さんを酷い目に遭わせて、何が楽しかったんですか！？」

　二人の怒りとは裏腹に、河本の語り口はビジネスみを帯びる。

「誤解せんといてください。これはイジメじゃなくて適応訓練ですよ。祟り神を制御できなければ『祓い屋』を長期継続するのは難しい。それに肉体の主はあくまで北条恭介。己の一部を否定し続ければ、精神は必ず破綻する。だから彼自身に折り合いをつけてもらう必要があったんですわ」

　恭介も綾子も反論できず、ただ唇を噛む。

「でもこの調子なら大丈夫でしょう。今後ともよろしく頼むよ。恭介くん！」

　河本は手を振り、でっぷりとした背中を向けた。

「一つだけ聞かせてくれ！」

　恭介は震える声で問いかけた。

「私は……実験で人を殺したのか！？」

「いいや。君の中の神は、もう人間相手じゃ満足できんよ」

　河本はニヤつきながら病室から去った。

　恭介は拳を握る。爪の隙間には僅かに血の跡が残っていた。

　それが誰のものか、今や確かめる術はない。

「私はあなたを……信じてますから……」

　綾子の慰めがひどく空疎に聞こえる。

〈〈どんな時でも、俺がついている〉〉

　対して“彼”の言葉は、胸の底から力強く響いていた。

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