第七話「倉持屋敷」後編
廊下側できしり、と新たな音が響き、恭介は身構えた。現れたのは、帰宅したはずのこだまであった。
時刻は二十一時。成人男性が女子高生を連れ歩くには危険な時間だ。安全確保義務違反にも繋がる。廊下の窓ガラスには夜の海がねばつき、異臭が昇り始めていた。
「君、帰りなさい。怒られるのは我々なんだよ」
「でも！ まだ『ずるずる』の正体がわかってないもん！」
こだまの頬肌は紅潮し、瞳は妙に冴えていた。怖いのか楽しいのか、若い呼吸は落ち着きなく上下している。
彼女と口論になりかけたその時、井戸が粉々に割れた。
湯水が沸騰するがごとく、真っ黒な異形が溢れ出す。
現れた怪物は“海”を凝縮し、腐臭を放っていた。見上げる程の巨躯。鱗に、蠢く鰓。吸盤を備えた無数の触手。ぬめる皮膚の間から泡が破裂し、冷たい飛沫が頬を刺す。人智の及ばぬ深海の悪夢が、そのまま這い出てきたような悍ましさだった。
「なぎさ……ちゃん……」
こだまが異形へ呼応する。虚ろな目で吸い寄せられ、触腕に捕まった。制服の裾がぶら下がり、足が床から浮く。
「こだまちゃんを離せ！！」
亮が角材の破片を手に戦うが、全く歯が立たない。叩きつけるたびにぬるりとした肉が変形し、逆に武器を弾き飛ばす。
恭介は“なぎさちゃん”の一言でひるんでいた。
こいつは元人間だ。
だから――倒せない。
その結論に至った瞬間、別の論理が背後から突き刺さった。
ならば、助けることもできないのか。
触腕がこだまを抱え、地階へ運ぶ。スカートが宙で揺れ、足先が空を蹴った。
恭介は悟る。
迷いは、第三者を殺す。
“敵”の定義を、ここで決めねばならない。
人であった過去ではなく、今この場で加害する事実。
――それだけで十分だ。
河本の言葉が倫理に線引きした。
『我々に牙を剥いたら“敵”なんだからね』
恭介は線を踏み越え、封じていた名前を呼ぶ。
――出てこい！
頭蓋に雷光が走った。零秒で肉体が“彼”へ乗り替わった。
「遅ぇよ。バカ」
からかい半分で嗤う、内なる祟り神。異形へ飛びかかるなり、こだまを捕えた触腕を引き千切った。ぎちぎちと繊維が裂ける感触が掌に絡みつく。少女の身体が宙に浮いた。落下直前のところで亮が受け止める。
「“敵”なら……殺っていいんだよなぁッ！！」
高揚のまま異形の鰭を掴み、梁へ叩きつけ、ふやけた骨をへし折る。家が悲鳴を上げて軋み、体液が天井にまで噴出した。足元を濡らす黒水は冷たいのに、握った拳は熱い。息継ぎの瞬間、目を覚ましたこだまが地面を見て叫んだ。
「待って！ もう一人いる！」
床の隙間から暗色の液体が溢れ出る。液は瞬く間に隆起し、怪物と全く同じ形を成した。亮が尻餅をつく。
「神は……二柱いた！」
“なぎさちゃん”は双子だった。
真に見捨てられた片割れが咆哮する。
屋敷全体が波打ち、床板が沈み、柱が捻れる。障子紙が震え、塩辛い風が廊下を駆け抜けた。
「丁度いい。一人じゃ足りなかったところだぜ」
異形の双子が同時に迫る。“彼”は全身の力で受け止め、触腕を抱え込んだ。吸盤が皮膚に食いつき、筋肉ごと引き剝がそうとする。
「うらあああぁぁっ！！」
“彼”はジャイアントスイングの如く何度も巨体を柱へ打ち据えて、ついには天井高く放り投げた。
異形の肉体が屋根を破る。外気が怨念を浄化し、巨躯が夥しい量の海水となって屋敷に降り注いだ。潮の匂いが膨張し、水飛沫が全身に叩きつける。
――これだ……ずっと欲しかったのは、この瞬間だ。
暴れ、壊し、征服するための夜。
法の名目で禁じられてきた衝動を、ようやく解放しきった。
“彼”は両腕を大きく広げ、天を仰ぎながら潮水を浴びた。背に貼りついたシャツが冷え、火照った皮膚に心地よい。
「……恭ちゃん、もう大丈夫だよ……！」
だが、愉悦に水を差す者がいた。
亮だ。
無邪気に肩へ触れ、揺さぶる。
「黙れよ」
金の瞳がすうっと縮んだ。勝ったのに。“俺”は最初から無事だったのに。胸中で焦燥と烈怒が混濁する。高揚が、ざらついた憤りへ反転した。
「せっかく“沈めきった”んだ……この余韻を濁すなら……」
亮は返答に窮する。その間に、“彼”は首根を捕まえて宙吊りにした。
「お前も“敵”だ」
祟り神は容赦なく首を締め上げる。浮いた足先が床を探して虚空を蹴った。酸素が絶たれ、頬がみるみるうちに紅潮してゆく。
「あ、ぐ……、恭、ちゃん……」
ひゅう、と漏れた声が――恭介と重なった。
（ダメだ！ そいつだけは殺さないでくれ！）
意識の奥で、恭介は叫ぶ。
切なる願いが殺意の指先へ走った。
握力がわずかに緩んだ。
亮の身体が、つ、と下がる。
「……チッ」
“彼”は拘束を解き、赤い頬へ優しく触れる。
冷えかけた肌の温度を確かめる内に――
瞳が黒色に戻った。
降り注ぐ潮水が、ようやく止んだ。
＊＊＊
「よかっ、た……」
恭介はぼろぼろと泣いた。”彼”が鎮まってくれた。亮も気を失っているだけであった。
双子が変じた海水は畳と柱の根を洗い、静かに海の方角へ流れていく。
「海神さまだ……」
一部始終を目撃していたこだまがぽつりと呟いた。
……自分を見て言ったのか？
恭介は困惑する。濡れた眼鏡で、少女に黒い瞳の焦点を合わせた。
「ねぇ、おじさんは海神さまだったの！？」
やはり自分――いや、”彼”を指していた。戸惑いを、喉がうまく飲み込めない。
「教えてくれ！ 僕の力は海神のものなのか！？」
鼓動が早まる。思わず眼前の少女へまくしたててしまった。こだまは目を丸くしつつも、確かな口調で語り出す。
「……古い言い伝えがあるの。『潮の主を宿す者、神性を発現せし時、瞳が金色に輝く』って。そして力は、奇跡にも災いにも転ずるって……」
身体からどっと力が抜けた。かつて比留子村で聞いた伝説に酷似している。“彼”の正体は海神だったのか？
想像以上に大きな名前で震える。喉が乾き、指先が冷えていく。更にこだまを問い詰めた。
「もっと教えてくれ！ 海神の、この地域の伝承のことを……！」
「ごめん！ あたしもこれ以上は知らないんだ。詳しくはま……まがみじま？に行けばわかるんじゃないかな」
また禍澗島の名が浮上した。
確信は、渡航する決意に変わる。
……冷静になると、怒りが込み上げてきた。
「こだまさん！ なぜ屋敷に戻ってきたんだ！」
思わず声を荒げた。こだまの肩がびくりと跳ねる。
「ごめんなさい、ごめんなさい……！」
「僕らがいたから助かったけど、あのままなら君は死んでたぞ！」
崩れた廊下を振り返る。海底のような暗がりに、まだ冷たい気配が張り付いていた。説教に熱が入る。こだまは何度も頭を下げ、ショートヘアから雫を落とした。泣き出しそうになる彼女を見て、ようやく舌の力を抜く。
「……もういい。これから大人が沢山来る。騒ぎになる前に帰るんだ。いいね？」
「……はい……」
こだまは袖で顔を拭く。最後に井戸跡を一瞥し、今度こそ屋敷を去った。
数十分後、恭介の連絡を受け、大京ホテルグループのモニタリング調査班が到着した。夜の敷地へ、作業着の男たちがワンボックスカーと計測機器を運び込む。作業員は梁や焦げ跡を淡々と撮影し、やがて瓦礫から骨壷を発見する。壺に刻まれた名は『倉持渚』。隣にはもう一人書かれるべき空欄があった。
その空白が、片割れの不在をいつまでも告発していた。
業務を完遂、事件は解決。目覚めた亮は、恭介に殺されかけたことを黙秘した。“彼”の飢えも満たしたはずだ。
……なのに、やるせないのは何故だろう。
現場検証を終えると、河本が現れ、恭介と亮に休養を命じた。半ば強引に傘下のビジネスホテルへ押し込み、風呂の鍵を渡してきた。
シャワーを浴びると、血と潮の匂いがみるみる肌から剥がれ落ちた。だが、新鮮な湯に浸かっても、胸中の靄は消えない。
撤収の車中、大京の人間が運転する後部座席。
窓の外で、薄明の海岸線が後方へと退いていた。屋敷に溢れていた潮水が、あるべき場所へ還ってゆく。
「……帰れなかっただけ、か」
自嘲とも溜息ともつかない声が零れる。百年前の双子は海へ至れなかった。それだけで、祟りと扱われた。
隣に座る亮がそっと肩に触れる。
「亮。どうして私を赦すんだ。君を殺しかけたんだぞ」
「だって“戦ってた”のは……恭ちゃんじゃないから」
弱かった指先の力が、わずかに強まる。
眼の奥がじゅんと潤んだ。視界が滲み、車窓の景色と夜明けの光が溶け合う。
悪夢の残滓も、罪の匂いも、海原に眠る大いなるものが拭ってゆく。
だが、内なる昂ぶりは収まらない。
――もっと、もっと、更なる戦いを寄越せ。
拳に残る異形の感触。
手応えを反芻して、再び鼓動が高鳴る。
その渇望は“彼”のものか、恭介自身のものか。
境界が静かに崩れ出していた。
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