第七話「倉持屋敷」前編
『祓い屋』としての初仕事。恭介と亮が向かったのは、新潟の廃屋・倉持屋敷。
地下に潜んでいたのは、非道な人体実験で産まれた怪物だった。
神の“できそこない”を相手に、恭介は己の倫理観を試される。
二〇二六年、四月下旬。
日差しは早くも初夏の気配を帯び、古書店・白夜堂の店内は不快な蒸し暑さに満ちていた。服の内側がじっとりと汗ばむ。恭介は長袖シャツをまくり、今年初めての冷房を点けた。
温度調節に苦心した後、ホルダーからいつかの名刺を取り出す。
――本当に、これでいいのか。
固い紙面を机に伏せて、また裏返す。あの男を頼るとはすなわち、内なる祟り神の現出をお膳立てするも同然だ。必死に抑えてきたものを、自らの手で解き放つ……。
指先から熱が引いた。それでも他に道はない。何度も瞬きをして息を吸い込み、意を決して番号を打ち込む。呼出音は一度だけ――ワンコールで繋がった。
『いやぁ久しぶり！ 丁度こちらから連絡しようと思ってたところでしてね！』
電話先は河本輝政。あまりの声量の大きさに耳からスマホを遠ざけた。
「……ご無沙汰しています。少し、相談がありまして」
言いながら、軽く意識が遠のく。
『奇遇だねぇ！ 実は僕、今仙台に滞在しているんですわ。折角ですし、お会いしましょう』
「つまり……『祓い屋』の面接ってことですか？」
『そう！ 話が早くて助かりますわ』
いつの間にか河本のペースに呑まれ、打ち合わせの日程が勝手に決まった。
『では当日、仙台駅前の大京ホテルにてお待ちしております』
通話が切れると、急に周囲が静まり返った。関西訛りの明るすぎる声が、耳奥でいつまでも鳴り続ける。
――ついに奴を頼ってしまった。
覚悟していたはずの言葉が、思いのほか深く胸を抉る。だがいい加減、“彼”と向き合わねばならない。
恭介は黙って履歴書を書き始めた。
＊＊＊
数日後。東口駅前、大京ホテルの応接室。
河本は美人秘書を侍らせて黒い革張りのソファーに腰掛けていた。醜男に若い女性。昭和の安芝居じみた絵面に鼻白んだ。
「ようこそ！ ささ、くつろぎたまえ」
長引く雑談を適当にやり過ごす。やがて話題が仕事に移ると、意を決して言葉を挟んだ。
「雇用契約書を、確認したいです」
お粗末な条件で使い捨てられるのは御免だ。河本は待っていました、とばかりに秘書づてで書類を差し出す。文言は不気味なまでに整然としていた。
祓い屋――正式名称を『特異現象調査・封鎖技術員』という。一、業務内容は異常現象の調査、並びに原因の無力化。二、第三者の安全配慮義務。ただし怪異の憑依などにより攻撃を受けた場合は、正当防衛として責任を問わない。
……至ってまともな雇用契約だ。ぱっと見では粗がない。あまりに完璧な文面にうすら寒ささえ覚える。恭介は更に目を凝らした。
三、業務完了後は、大京グループが七十二時間の再発防止モニタリングを行う。
――ようやく穴を見つけた。
眼鏡を直し、顔を上げて物申す。
「この透明性を証明してください」
契約書では事後処理が全て大京側調査班の一存となっている。ただでさえ存在が不確かな『怪異』。大京側が証拠を有耶無耶にして、未払いが発生したら敵わない。
「ああ、心配はごもっともですなぁ」
河本は胡散臭い笑みのまま口を開いた。
「調査データは全て第三者が検証可能な形式で残します。再発なしの判断を恣意的に下せば、後々損害を被るのは我が社ですからね。安心してください。君の働きが踏み躙られる心配は無用ですよ」
とても真っ当な理屈だ。気に喰わないのは下卑た語り口だけだ。
「そうそう、幽霊や化け物が出たら遠慮なく戦うんだよ。たとえ元が人でも、我々に牙を剥いたら“敵”なんだからね」
完全には納得できない。しかし、業務なら飲み込まざるを得なかった。
「ちなみに村瀬くんならとっくに面接をパスして、今岩手で働いてるところさ」
マジかよ。あいつ行動早すぎるだろ。
……と、心の中でこの場にいない幼馴染へツッコんだ。
一件あたりの報酬は凡そ百万円。魅魔坂事件の罰金を補填して有り余る額だ。新車購入の目処も立つ。そして何より、惹かれるものがある。
――祓い屋になれば、“彼”は鎮まるのだろうか。
今まで祟り神が顕れるたびに罪を犯してきた。だが今後は職務として正当に力を振るえるなら、胸に溜まり続ける澱も少しはマシになるはずだ。
ホテルを出ると夏じみた陽気が全身を刺す。熱を帯びたのは、肌だけではなかった。
＊＊＊
翌週、恭介は亮のヴィッツで新潟県に向かった。助手席で揺られている内に不安が頭を擡げる。
「祓い屋って交通費出る？」
「出るよ～」
今ばかりは“先輩”の亮が頼りに思えた。
現場は村上市の廃屋、通称『倉持屋敷』。元は江戸時代から続く、地元の名家が所有する豪邸。その名を聞いた瞬間に心臓が跳ねたのを覚えている。倉持とは亡き親友・大輔とその姉・綾子の姓。珍しい苗字だし、とても無縁とは思えなかった。
由緒ある邸宅も現在は廃墟。更に黒い“何か”が出る肝試し会場として、オカルト系YouTuberに人気なことを車中のスマホで知った。河本曰く、敷地の真下には湯脈があり、良い温泉旅館に改築できそうだという。屋敷を取り巻く人間の俗悪さに早くも胸焼けがしそうだった。
やがて、座敷が見えた。
外観は古き良き日本家屋。特段手を加えずとも、民泊として再利用できそうな佇まいだった。
現地ガイドは倉持こだま。十六歳の女子高生、倉持屋敷元所有者の曾孫。ショートカットと潮風に焼けた肌色がいかにも快活な印象だ。彼女は急病で倒れた両親に代わり、急遽代理でやってきたと話す。
「あたしに任せて！ こう見えても霊感あるから！」
「すげー！ じゃあオバケが出たら教えてね！」
こだまが薄い胸を張る。傍らの亮はすかさず囃し立てた。恭介はそんな二人を微笑ましく眺める。……霊感などただの感覚過敏、もしくは思春期の幻想に過ぎないのだから。
三人は屋敷内に踏み込む。
内部は歴史相応に古く、木造の柱や畳のあちこちが傷んでいた。更に増改築の継ぎ接ぎばかりで、窓の上に階段の手摺りが置かれた異様な光景に眉を顰める。倉庫の中に井戸があり、思わず震え上がった。
「大丈夫だよ恭ちゃん。もう塞がってるから」
亮に言われて初めて近づくと、本当にコンクリートで封鎖済みであった。水への不安が失せてほっと息を吐く。
一通り探索した後、三人は座敷で休息を取った。部屋の隅には手入れの行き届いた神棚。畳の裏からは何か埃や黴とは違う異臭がする。違和感をやり過ごすべく、こだまの話に耳を傾けた。
「実は倉持家って、代々えらい神様に仕えてたらしいの」
「へぇ、そうなんだね」
「あたしが巫女になったら、綾子おねーちゃんに舞を見せようかな！」
「あ、綾子！？ 君、綾子さんと顔見知りなのかい？」
「うん。おねーちゃんは叔母さんだよ。子供の頃は、宮城から毎年こっちへお墓参りに来てたの。ていうか、おじさんこそおねーちゃんと知り合い？」
「……まぁね」
やはり倉持姉弟と関係があった。奇妙な興奮で浮足立つ。海難事故には、触れないでおいた。
「それでね、その神様はえらいけど、実はとってもこわ～い御方なんだって」
「神様の名前は知ってる？」
「うーん、確かくろ……くろかがみの、まがつかみ……だったかな」
「黒鏡禍神だって！？」
恭介は大人気なく飛び上がった。
禍澗島に住まう謎の神。
祟り神“彼”との関連を疑われる存在。
なぜ今その名が？
「ちょ、恭ちゃんビビりすぎ！ 確かにいかちぃ名前だけどさぁ」
横から亮が茶化すが、それどころではない。
「その神について詳しく聞かせてくれ！」
「お、おとぎ話でいいんなら……」
こだまは恭介の気迫に若干引きながらも語り出した。
「黒鏡禍神さまはこの世に恨みを持つ亡霊で、常に蘇りたがってる。そのために人間をどこかに攫っては、自分の身体にするために“改造”しちゃうんだって……」
一単語を強調する語り口に怖気が走った。かつて“彼”が語った目的に似ている。流石の亮も「怖っ」と小さく呟いた。
――ふいに、床下からぴちゃりと音が響いた。
背筋を悪寒が撫でる。畳が染み出した“何か”で浮き上がった。心なしか異臭も強まる。
「……こだまさん。この屋敷に地下室の類は？」
「あるよ」
「……どの辺に？」
「倉庫前の廊下。ひいおじいちゃんが塞いだらしくて、あたしも入ったことはないけど……」
おばあちゃんに何度も怒られたからね、と、こだまは付け足した。
三人は恐る恐る倉庫へ向かう。皆で床を踏み散らかすと、確かに一箇所だけ返る音の軽い所があった。亮が工具で床板を剥がすと、例の異臭と共に地下へ続く階段が現れた。
先は真っ暗で何も見えない。スマホのライトを点け、亮を先頭に一列になって階下へ降りた。
「思ったより広いな……手分けして調べた方がよくね？」
「そうだね。そうしよう」
「あ、待って。あたし先に霊視しとくね」
こだまが額に指を当て、目を瞑って唸った。
「……うーん、ここ、あんまりヤバい感じはないかも！」
「マジで？ じゃあ余裕じゃん」
亮が笑う。恭介も張り詰めた肩の力を僅かに緩めた。こだまなりに緊張を緩和する冗談なのだとしたら上出来だ。
三人はそれぞれに水音の根源を探す。
調査の中で恭介は地下牢に行き当たった。錆びた鉄格子に朽ちた畳。壁一面に飛散したどす黒い液体の跡からは、潮とも磯ともつかぬ生臭さが漂う。恐怖の中で、ふと疑念が湧いた。
……なんか、『座敷牢』に似てないか？
脳裏に魅魔坂事件で幻視した牢屋が蘇る。祟り神の瞳が部屋の隅で煌めき、背筋に震えが走る。
それでも、勇気を出して戸を開けた。
内部は『座敷牢』よりかなり広い。よく見たら格子の造りが違うし、そもそもこんなに目立つ壁の染みはなかった。
早とちりに頬を掻く。
気を取り直してその染みに指を伸ばすと……視界が急激に歪み、眩暈と共に何者かの記憶が流れ込んだ。
「何！？」
――再生されたのは、大正期の映像だった。
男が屋敷から逃走した。だが追っ手に見つかり、地下牢に放り込まれる。
『この野郎！ 生贄が逃げやがって！』
男は床へ蹴り倒された。白衣姿の男たちが群がり、丸まった背や脇腹へ容赦なく靴底を叩き込む。骨の軋む音が響き、口から血を吐いた。
ひとしきり暴行を加えると、男たちの一人が黒い液体の入った小瓶を取り出した。
『今こそ黒鏡禍神の御業を再現する。口を開けろ！』
顎を乱暴にこじ開けられ、瓶の中身を喉の奥へ流し込まれる。猛烈なえぐみと共に生臭さが鼻腔を満たした。
『がはっ、ごぼ……っ！』
噎せた直後、全身の肉が沸騰した。折られた骨が皮膚を突き破って飛び出し、その周囲に新たな肉塊がボコボコと膨れ上がる。表皮も体組織も残らず黒く爛れてゆく。神の力に拒絶反応を引き起こしたのだ。
激痛に目の前が白く爆ぜる。
その時、白衣の集団の向こうで、ふいに空間が歪んだ。
視界の隅に、紋付袴姿の青年が立った。生気の薄い白い肌に、底冷えするほど冷たい美貌。闇へ溶け込む黒い結い髪。
彼の金色の瞳は、醜悪な肉塊へと生まれ変わる男と、狂喜に沸く一族をただ冷たく見下ろしていた。
――何なんだ、今のは！？
あの変貌が“改造”の末路なのか。
袴の男こそが黒鏡禍神だと？
現実に戻った恭介は震え上がった。
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