６.夫婦、戦う
自分で作った設定にやっつけられそうです…。
頑張ります！
四日目の朝。見張りを交代して夜を超えた二人は、小屋の外で簡単な食事を済ませていた。食事と言ってはいるが、いくつか拾ってきたリンゴもどきだ。
昨日、千尋の指導の下、慎重に試食を行い、このリンゴもどき（味もまさにリンゴだった）は安心して食べられるものに格上げになった。もちろん、量は少量から徐々に増やしていこうということになっている。
「昨日よりは眠れたけど、ちょっとこのリンゴを食べたら、余計おなかすいたな～。今日はちゃんと食べ物を探したい。できれば、噛み応えのあるやつ。」
真琴は最後のひとくちをがぶりと齧り、名残惜しそうに手元を眺めた。千尋も否定しない。水と火、寝床まではどうにかなったが、食料だけはまだ安定していなかった。
「俺も同意。昨日の小川のほうも見たいけど、まずは草地の周りをもう少し広く調べよう。戻る方向を見失わない範囲でね」
「了解。魚がいたら捕まえたいと本気で思ってたんだけど。りんご生活も長くはもたないでしょう？」
「魚もいいな。釣り道具とか網もないけどね。あぁ、あれだ！熊の置物みたいに」
「手でざっぱーんってね！いやいや、さすがにそれはさ」
あはは！と笑いながら、昨日の夜に双創で作成した、簡易槍を担いだ。千尋も石斧を持ち、いざという時に備ええた。昨夜も何も近づいては来なかった。だが、この森そのものが安全だと決まったわけではない。
二人は昨日より少しだけ探索範囲を広げた。
木々は相変わらず高く、枝葉の隙間から落ちる光は細い。明るさは十分あるが、影も十分あるので、暑くもなく寒くもない、ちょうどいい温度になっている。湿った土を踏むたびに、靴底から柔らかな感触が返ってくる。
「こうして歩いていると、最初の日より森の音とか鳴き声とか、落ちてるものに足を取られたりすることが減った気がするよね。何か鳴くたびに立ち止まらなくなったし」
「慣れたというよりは、反応しなくていい音が少しわかってきたということじゃないかな？知らない音がしたら、まだ気を許さず立ち止まった方がいいからね」
「ＯＫ。そういうところは相変わらず慎重だね。でも今はそのくらいがいいんだよね。私はすぐに気を許しちゃうから、ありがたし、ありがたし」
軽口を交わしながら進んでいた真琴が、不意に足を止めた。表情から笑みが消え、槍を持つ手が静かに下がる。
「千尋、ちょっと待って。右前の茂み、今、風と違う動きした」
「うん……一つじゃないな。左にもいる」
二人の声が自然に低くなる。右前方の葉が揺れ、その奥から灰色の獣が姿を現した。
狼に似ているが、地球で見るものより一回り大きい。細身の身体に長い脚、口元からは鋭い牙がのぞいている。
さらに左の木陰から一頭。少し遅れて、正面奥からもう一頭が現れた。
「三頭か……。こっちから仕掛ける必要はないよね。ゆっくり下がる？」
「そうしよう。背中を向けないようにね。走るのもダメ。向こうが追わないのなら、そのまま離れるよ」
「分かった。来たらその時はやるよ」
真琴は簡易槍を両手で持ち直し、千尋と歩幅を合わせて一歩ずつ後退した。獣たちは直ぐには飛び掛かってこない。正面の一等がこちらを見据えたまま進み、残る二頭が左右へ散った。
「あ～、見逃さない動きだよこれは」
「同意。左右から回りこんでくるね。真琴、前を頼む。俺は横を見る。」
「了解、なんか急に、ゲーム感が強くなったね」
「ずいぶん余裕あるね。前見てて」
「大丈夫よ～任せて～」
口では軽く返しているが、真琴の目は獣から離されていない。足の位置、肩の向き、踏み込める距離。ゲームの画面越しに見てきたものとは違う。けれど、次にどこが動くかを読む癖、視線の置き所などは身体に残っていた。
正面の一頭が低く身を沈めた。
「来る！！」
真琴の声とほぼ同時に、灰色の身体が地面を蹴った。真琴も前へ出て槍を突き出す。速い。だが、獣は穂先が届く直前で身体を捻った。
石の穂先が肩口の毛を浅く裂くだけで抜ける。真琴は舌打ちこそしなかったが、眉が僅かに寄った。
「千尋！思ったより速い！しかも、こっちの槍をちゃんと見て避けた！」
「真琴、左！」
返事をする暇はなかった。二頭目が横から飛び込んでくる。真琴は身体を捻って牙を避けたが、伸びた前足まではかわし切れない。
「っ！」
布が裂け、左腕に三本の赤い線が走った。真琴の顔が痛みに歪む。その傷を見た瞬間、千尋の中で何かが切り替わった。
術式も分からない、魔法の使い方も分からない。ただ、身体の奥に大きな何かがあることだけは、ここ数日で感じ始めていた。
それを前へ押し出す。
「真琴から離れろ！！」
空気が歪んだ。
真琴へもう一度飛び掛かろうとしていた獣の身体が、見えない壁に正面から殴られたように跳ね上がる。そのまま地面から足が離れ、数メートル先まで、ばちーーんと勢いよく吹き飛んだ。
「……え、ちょっと待って。今の千尋？」
「多分、俺。でも、どうやったのかは俺にもよくわかんないな」
「この前、私が投げた石みたいに派手な攻撃だったけど」
千尋自身も呆然と仕掛けたが、残りはまだいる。正面の一頭が低く唸り、再び地面を蹴った。
「真琴、まだ来る！」
「分かってる！今度は外さないよ～！」
真琴は真正面から力をぶつけなかった。飛び込んでくる軌道を見て半歩ずれ、その先へ槍を置くように突き出す。
硬いものを抜け、その奥へ沈む感触が両手に伝わった。獣の域を伊賀槍を通して真琴の腕へぶつかる。生きたものの重さだった。
獣が暴れ、血が穂先から柄に伝わる。真琴は歯を食いしばって槍を支えた。やがて脚の力が抜け、灰色の身体が地面へ沈んだ。
真琴は動かなかった。
自分が刺した場所を見つめたまま、槍を握る指にだけ力が残っている。血の匂いが湿った土のにおいへ混じった。
「真琴、大丈夫か？腕も見せてほしいけど、その前に……無理して平気な振りはしなくていいんだよ」
「うん、平気じゃないって程じゃないよ。でも、ゲームとは全然違うね。分かっていたけど、刺した感触も、重さも、手に残ってる」
真琴は一度息を吐き、倒れた獣を見た。目を逸らさなかった。
「私が倒したんだね。向こうが襲ってきたし、やらなかったら、こっちが危なかった。それは分かってる。でも、だからといって、なんとも思わないってわけにはいかないな。」
「それでいいと思う。必要だったことと、軽く扱っていいこととは別だからね」
「うん……慣れるとしても、雑にはなりたくないね」
「俺もそう思うよ」
短い沈黙の間に、吹き飛ばされた一頭が身を起こした。もう一頭も少し離れた場所からこちらを窺っている。真琴が槍を構えなおすと、二頭はそれ以上近づかず、低く唸って森の奥へ退いていった。
「追わないよ。さすがに今ので充分。強い相手ならなんでも追いかけるほど、戦闘狂ではないしね。」
「うん、引くならひかせよう。それより、腕大丈夫？」
「結構いたいんだよ～。どうにかして～」
いつもの調子が少し戻った声に、千尋もようやく息を吐いた。裂けた袖を上げてもらうと、爪の跡は浅い。血は出ているが、深くえぐられてはいなかった。
「洗って消毒しよう。浅くても何が付いてるか分からない。傷が熱を持ったり、腫れたりしたらすぐ言ってくれ」
「分かってるよ～。千尋がその顔してるときに、大丈夫ってごまかしても無駄なのは長い付き合いで知ってるから」
「それなら話は早い。頼むよ」
二人はいったん安全を確認できる場所まで下がり、持ってきた水で傷を洗った。真琴は持っていたバッグから、地球産衛生キットを初めて開いた。消毒が染みるたび顔をしかめたが、騒ぐほどの傷ではなかった。
処置を終えると、倒した獣のところへ戻る。
「さて。これ、どうしようかね。倒したまま置いていくのも、なんか嫌なんだよね」
「俺も同じ。食べられるかどうかは、今の俺達には判断できないから、肉を食うのは保留。ただ、使えるものがあるなら無駄にはしたくないよね」
「うん、倒したなら尚更そうしたい。牙とか皮とか、何かに使えるかもしれないし」
真琴はまだ少し複雑そうな顔をしていたが、獣から目を背けなかった。千尋は簡易ナイフを手に取り、身体のつくりを確かめながら、慎重に刃を入れる。
二人ともさすがに獣の解体経験はない。魚を捌くのとはまるで違い、どこへ刃を入れればいいのかも手探りになる。何度も止まり、位置を変え、使えそうな部位を少しずつ確認していく。
「こういう時、持って帰るための収納があったら便利なのにね。できれば入れたものが傷まないやつがいいな～」
「そりゃ、喉から手が出るほど欲しいよな。あるかどうかも分からないものを当てにはできないけど、もしこの世界にそういう道具があるなら、優先して探したい」
「鞄に入れられれば、在庫管理もしやすいしね」
真琴が小さく笑う。在庫管理は千尋がゲームをする場合には一番こだわりのある部分だった。その笑い声に、張りつめていた空気が少しだけほぐれた。
やがて千尋の刃先が、胸の奥で硬いものに触れた。骨とは感触が違った。周囲を傷つけないように少しずつ開くと、肉の奥から半透明の塊が現れた。
「真琴、ちょっとこれ見て。骨でも臓器でもないよな」
「何これ。石……じゃないよね。中が光ってるように見える」
取り出した塊は手のひらに収まる大きさだった。表面は硬く、奥には淡い光がにじんでいる。千尋が指先で触れた瞬間、角ウサギの近くで感じたものより濃い何かが伝わった。
「たぶん、魔力に関係してるな。触ると感じるんだ。でもキセマホにはいわゆる魔石みたいなアイテムはなかったよな」
「魔石か……うん、キセマホには無かったね。でも、ここで調べるのは無しね。私も万全ではないし、灰色狼が戻ってくるかもしれない」
「うん、家持って帰る。ゆっくり考えないとおかしなことになるからね」
千尋が塊を包んだ。その時だった。意識の中へ見慣れ始めた文字が浮かぶ。
【技能を取得しました】
《魔力操作・初歩》
「……出た。魔力操作が初歩になった。」
「じゃあ、さっきのばこーんはやっぱり魔法だったんだ。第１号にしては派手だったね」
「派手にするつもりはなかったんだよ。たぶん真琴が石を投げた時と同じで、出す量を加減できてない」
「夫婦そろって出力調整が課題かぁ……。力があるのはありがたいけど、扱えないと普通に危ないね」
真琴が自分の手を開いてみたところで、今度は彼女の表情が止まった。
【技能を取得しました】
《武器適応・初歩》
「おっと、私も出た！武器適応が初歩だって。さっきの槍で認識されたのかな？」
「たぶんね。身体能力が高いのと、武器を使えることは別ってことだろうな。今日はそれをかなり実感した」
「ほんとそれ。強く動けるのに、思ったとおりに動けない。なんか変な感じ」
「今は強いというよりは、力が強い、ということだと思うんだよね。俺も同じ。もう一回さっきのをやれって言われたら、できる自信はないよ」
「じゃあ、練習しかないよね。私は力加減。千尋は魔力加減。似たような課題ができたね」
「そうだな、ただし今日はもう終わり。怪我した状態で試すことはない」
「異議なし！今日は素直に帰るよ」
二人は持ち帰れるものは全部まとめた。この後どう役に立つか分からないから、無駄にするつもりは毛頭なかった。食べられるかわからないが、念のためすべてのものを持って帰ることにした。
小屋へ戻る道すがら、真琴は何度か左腕を気にした。そのたびに千尋の視線がこちらへ向くので、三度目には苦笑して肩をすくめる。
「大丈夫だよ。ちゃんと痛かったら言うからさ。さすがの私も無茶はしないって」
「ゲームじゃないからさ。回復魔法がまだ使えないし。ポーションないし。」
「それはそうだね。でも、とっても確証はないんだけど、自己治癒力も上がってる気がする。うふふ。でも、さっき千尋が吹っ飛ばしてくれてなかったら、もう一回凄く嚙まれてたかもしれない。ありがとうね」
「間に合ってよかったよ。次は偶然じゃなく止められるようにする」
真琴は一瞬だけ千尋を見て、それ以上は何も言わずに笑った。
木々の隙間から、四角い小屋が見えてくる。扉もない簡素な建物なのに、二人ともその建物を見たとたんに自然と足取りが軽くなった。
「あ～！帰ってきた！って感じするね。まだ作ったばっかりなのに」
「寝る場所を決めるだけでも、拠点って感覚になるよね」
「今日はゆっくりしたい。できれば明日はもう少し平和な食料探しがしたいな」
「魚とかね。熊並みの活躍を楽しみにしてるよ」
「うふふ、頑張る。少なくとも魚は包囲してこないと思うしね」
真琴の言葉に、千尋も笑った。
四日目。二人は初めて、この森で自分たちを獲物としてみる存在と戦った。
命を奪う重さも、持っている力の危うさも、もうゲームの出来事ではなく、現実世界のものであると再確認した一日であった。
ここまでお読みいただきありがとうございます。
楽しんでいただけたら幸いです。
どうぞよろしくお願いいたします。
