第91話 レオラ 8/8
数週間後。
「どうだった。人生初の舞踏会は」
王宮からの帰りの馬車の中で、ナヴァンはにこにこと私に問いかけた。
「こんなくだらない会を開催しているなら、砂紋民の支援に予算を回せばいいのに」
私はナヴァンの子女という形で舞踏会に参加した。
馬車の外を流れる景色。そこには行き場を失った砂紋民が粗末なテントを立てて暮らしている。
同じ帝国にいるのに、立場が違うというだけでこうも異なるのか。
ナヴァンの笑みが深くなった。
「だが、そのくだらない会から分かったこともあっただろう」
「……まあ、この国の貴族や高官がいかにくだらないか、よく分かったわ」
少し会話をかわしてみても、まるで国のことを考えている様子は感じられない。
「でも、君は引く手あまただったじゃないか。ルフラン家の子息にも口説かれていただろう」
ナヴァンがからかうような調子で言った。
「あいつは論外」
きっぱりいうと、ナヴァンは可笑しそうに笑った。
馬車の窓に映る自分の顔。美しく化粧を施され、つけ髪をした髪を結われている。ナヴァンの使用人たちの腕がよすぎるおかげで、まるで別人のような淑女となっていた。
「誰か忘れられない人でもいるのかな」
ナヴァンの言葉に、一瞬、”弓”の顔が脳裏に浮かんだ。
言葉につまると、憎めない中年男の笑みが深くなる。
「もしかして、あの聡明な灰色の瞳の書庫守とか？ 君が塔から朝帰りしていたこと、知っているよ」
とんだ見当違いだが、ナヴァンの情報収集能力に舌を巻く。
「違うわ。彼はただの同志」
デイトンには憧れはあるが、特別な感情は持ち合わせていない。私は話題を変えた。
「そういえば、ヴァルゼンベルク様は唯一まともな方だったわ」
「そうだろう」
ナヴァンが得意げに笑った。
舞踏会には、デイトンの父も来ており、ナヴァンとは親しげに話をしていた。どうやら友人らしい。
「でも、この帝国の中枢は腐ってるわね」
私の言葉に、ナヴァンは微笑んだ。
「今のうちによく見ておきなさい。正義の騎士になりたいんだろう？」
相変わらず、何を考えているのか分からない微笑みだった。
半年後。秋。
「ナヴァン様。誠にありがとうございました」
私は膝をつき、ナヴァンに深く頭を下げた。
「まったく。騎士の礼をして、そんな男みたいな恰好で出て行くとは」
ナヴァンは笑って、餞別金だと言って当分の金をくれた。
そして私の耳元でささやく。
「君と、地獄の果てまで一緒に歩むことを約束する」
「光栄です」
また頭を下げると、ナヴァンは微笑んだ。
ナヴァン。この笑顔を絶やさない日和見の第4師団長は、とんでもない男だった。
デイトンとの出会いが、この世界を照らす光のようだと形容するなら、この男はまるで悪魔のようだ。
だが、その誘いに乗るほどには、私も狂っていた。
◇
レオラは今頃どうしているだろうか。
そう思いながらニックが自宅に戻ると、食卓に書き置きがあった。
『軍は辞めました。砂紋民のために戦うことにします レオラ』
既にレオラの気配はなく、その荷物もどこにもなかった。
唐突だな、と苦笑した。
翌日、帝国軍本部へと呼び出された。
道すがら、除隊か、よければ一兵卒からやり直しか、と内心で考え、暗鬱たる気持ちになる。
海の向こうの国では、急進派の動きがかなり活発だった。今まで積み重ねてきた地位をとられるのは痛い。
軍本部につくと、第4師団へと案内された。
……なぜ？
眉をひそめつつも、第4師団の兵に魅入られた。
皆、熱心に修練している。悪くない。
「やぁ」
見覚えのある男が姿を現した。
「ナヴァン師団長。お久しぶりです」
礼をすると、「立ち話もなんだから」と第4師団長、ナヴァンは昔と変わらない微笑みを浮かべて、自室へと案内した。
「単刀直入に言う。お前を第4師団の副団長に任命したい」
ナヴァンの言葉に、ニックは耳を疑った。
「副団長ですか」
第4師団は200人いる。その副団長に、いきなり自分がなれるとは思えない。
「ははは。お前がそんな間抜けな顔をするとはな」
ナヴァンは屈託なく笑ってから、ふと真剣な眼差しをした。
「我が隊には、お前の下につきたいという者が大勢いる。適任だ」
片眉をあげる。「お前もこの第4師団にいたから、分っているものとばかり思っていた」
黙りこくるニックに、「まあ、お前は周りと関わってなかったからな」とナヴァンは笑い、なんてことのない調子で続けた。「それとレオラは、私の手の内にいれた」
途端、凄まじい殺気が部屋を満たした。
「あいつに何をしたのですか？」
「……怖い怖い。さすが、部下思いのニック師団長だな。変なことはしてないよ。ちょっと現実を見せた。それだけだ」
なおも鋭い視線を向けられていることを気にした様子もなく、ナヴァンは飄々と続けた。「正確には、私も手の内にとりこまれた1人なのだよ」
ニックは眉をひそめた。「誰にですか？」
「デイトンだよ」
……デイトン？
思わず目を見開いた。ナヴァンは面白がるように続けた。
「面白いひとだ。塔番の時に、”一緒に帝国をひっくり返さないか”って持ちかけられてね。彼がそんな激しい思いを胸の内に隠しているとは思わなかった。……だが」
ナヴァンは笑った。
「魅入られたんだ。私の思想とも近い。あとで知ったが、あのやり手のヴァルゼンベルク卿の子息というじゃないか」
「あなたの動機は？ 日和見の第4師団がたったそれだけで動くとは思いません」
ニックの言葉に、ナヴァンはにこりと笑った。
「日和見というのはね、いざという時に力を蓄えておくためのものだ。で、そのいざという時というのは」
ナヴァンはささやいた。
「この帝国に反旗をひるがえすときだ」
「そう、ですか」
ニックは驚きを押し殺した声で相づちをうった。
「強いリーダーが必要だ。レオ中佐も申し分ないが」
「そんなリーダー、なかなかいないのでは」
「いや、いるよ。私の目の前に」
ナヴァンはにこりと笑った。
ニックの目が見開く。
「いい加減、仮面をかぶるのにも疲れてきた頃合いじゃないかな」
「……あなたとデイトン、それにレオラは何を企んでいるのですか」
絞り出したようなニックの言葉に、ナヴァンは微笑んで答えた。
「帝国王を殺し、革命を起こす」
ニックは思わず笑い声を立てた。
――デイトン。お前、人のよさそうな顔をして大層な計画を立てているじゃないか。
正義に心を燃やす馬鹿正直な同僚は、いつの間にか、したたかな戦略も考えられる人間へと変わっていたらしい。
ニックは頷いた。
「わかりました。ナヴァン師団長。私もその計画に乗りましょう」
ニックとナヴァンは固く握手をかわした。そのあと、ニックが思いだしたようにナヴァンに聞いた。
「そういえば、今レオラは何を？」
ナヴァンは笑った。
「帝都の下町で仲間でも募っているんじゃないかな」
◇
「ただいま」
革命組織の扉を開くと、いつものように皆が修練をしていた。
「レオラ！ お帰り！」
両腕となって働いてくれている、ダグラスとルカが出迎えてくれるが、私は内心でため息をつく。
人を集めて革命組織を作った。
集まったのは、砂紋民30人ほど。だが、所詮寄せ集めの兵に過ぎない。第5師団と比べると雲泥の差だ。
しかし、うつむいてはいられない。
深夜。
地下通路を進み、とある家につながっている隠し扉を叩いた。
「やぁ」
ニックが顔を出した。そのまま家へと上がり、共に夕食を食べた後、ニックは私の顔を見て微笑んだ。
「なんだか最近、特に表情が暗いね。もっと戦力がほしいんだろ？」
ニックには私が思っていることなど、お見通しのようだ。
頷くと、「ならこいつを仲間に入れろ」とニックはおもむろに懐から手のひらくらいの大きさの紙を取り出した。
……これは。
娼館が店の娘を宣伝する時に使うものだ。
美化された肖像画が描かれている。
だが。
そこに描かれているのは娘ではなかった。
とても美しい顔をした男だった。
――テルシヴァン。
そう名が書いてあった。
「強いの？」
どうしてもこの美しい男が戦う姿を想像できない。
「あぁ。とても」
ニックが深くうなずく。「名を変えただけで、トルーシスである可能性がある」
息をのんだ。
トルーシス。
砂紋民の村々から、一時帝国軍を退けた英雄。
「分かった。必ず仲間に引き込む」
力強く頷くと、ニックは微笑んだ。
そうして私はトルーシスに接触を始めることになった。
かなり気後れし、実際に話しかけるまでずいぶん時間がかかったけど。
＜レオラ編 完＞
ボリュームのあるレオラ編、お読みいただきありがとうございました！
続いては幕間をはさみ、ヘブライ、ラジャト（各一話ずつ）へと進みます。
どうぞよろしくお願いします！
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※こぼれ話
レオラが初めてトルーシス（テルシヴァン）と虚華亭であった時に着ていた黒いドレスは、ナヴァンと暮らしていたときに着ていたもので、ナヴァンがプレゼントしたものです。
レオラは、この時の生活で、一応一通りの淑女らしい振る舞いは身に着けています。
ですが、本人曰く、「性にあわない」とのこと……
一人で書いていると、届いているのかどうか分からなくなる時があります。
もし何か感じてもらえたなら、一言でも教えていただけると、とても励みになります。
