紋様の民と鉄の時代【長編民族ダークファンタジー 全123話 転生・魔法なし】

第１章

第8話 美しく、生きてみよう

※デイトン視点です。

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……食事が喉を通らない。

白銀鉄でできた、白く輝く食卓。

その上には、手の込んだ食事が並んでいる。

野営中の食事とは大違いだ。

むろん騎士は、野営中でも食事には恵まれているが。

向かいに座る弟が、優雅な所作で食事を口にはこんでいる。

その隣で葡萄酒《ぶどうしゅ》のグラスを傾けたのは、母上だ。

二人とも、俺とは血がつながっていない。

母上がとげとげしい口調を俺に向けた。

「まったく。同期の騎士たちは次々と昇進していくのに、どうしてあなたはずっと最下級のままなのよ」

「……申し訳ありません。母上」　

弟が母上と父上に分からないように、口の端で笑みを浮かべたのが見えた。

「また社交界で馬鹿にされるわ。これ以上うちの格を下げないで」

冷たい口調。もう一度、申し訳ありませんと感情を殺して繰り返した。

「まあ、家督《かとく》はミカエルで決まりよね」

勝ち誇ったような母上の言葉に、金髪に青い瞳のいかにも貴族らしい風貌《ふうぼう》を持つ弟は、穏やかに微笑んだ。

「母上、父上。私はいつでも準備ができております」

弟の言葉は、いつも揺らぎのない自信をまとっている。

「まあ頼もしい」

母上はにっこりと微笑んで、父上の方を向いた。

「ヴァルゼンベルク様。もうよいのではなくて？」

「その話は、もうしばらく考えると言っただろう」

父上の力強い双眸《そうぼう》が俺をとらえた。

「デイトン、よく戦地から戻った。ゆっくり休め」

瞳には温かい色が浮かんでいる。父上だけは俺の味方であるように思うが、いまひとつ俺には父上が何を考えているか分からない。

母上とミカエルが一瞬、無表情になって、それから憎らしげに俺を見た。

胸の奥が、すっと冷えていく。

父上に手短に礼を言うと、疲れたから、と言って足早にその場を辞した。

結局、食事には一つも手を付けられなかった。

迷路のような廊下の途中で、めまいがしてうずくまった。

握った拳が、わずかに震えている。

……まずい。

冷たい声が頭上から響いた。

「笑えるよ。そんなていたらくで、本当に騎士なわけ？」

弟のミカエルだ。整った顔を歪めて笑い、吐き捨てる。

「これ以上家名に泥を塗るなよ。卑しい混血めが」

静かに、頭を下げた。

「……心得ています、次期当主さま」

「ふん、分かればいいんだよ」

そう言い捨てて足早に去っていく。母上のところにいくのだろう。

急に心臓が激しく脈打ち――視界が白くなった。

目を覚ますと、心配そうに俺を見つめるネルヴァと目があった。

見慣れた天井に安堵する。ヴァルゼンベルク家の邸宅から少し離れたところにある、自宅の寝台の上にいた。

いつの間にか気を失っていたらしい。

「ネルヴァ。迷惑をかけた。ここまで運んでくれるなんて」

声をかけると、俺の世話役であるネルヴァは微笑した。

ネルヴァは古くからの家臣だ。父上と共に戦に出たこともあるらしい。

前線を退き、俺の世話役になった。そんな役目さえ負わなければ、もっと良い老後があっただろうに。

「実は、運んだのは私ではないのです」

ネルヴァは、さっと横にずれて一礼をした。

はじめて、ネルヴァの後ろにもう一人いることに気づいた。

「デイトン。いつも妻とミカエルがすまないな」

父上が俺の手を握った。温かく大きな手に包まれる。

「この前、医者に見てもらったんだろう？　発作の原因はなんだったのだ？」

目を伏せて答えた。

「原因はありません。……ただ己の心が弱いのです」

心に負荷がかかったときに突発的に現れる病だということだ。

「……そうか」　

父上は目を閉じ、しばらく考えこんでから、静かに口を開いた。

「私のわがままでお前を追い込んでしまった。家督はミカエルに譲ろう」

「そうしてください。父上」

ほっとすると同時に、どこか言いようのない寂しさも感じた。

もうとっくに区切りをつけたはずなのに。

「デイトン、私はお前が真の後継者だと心から思っている。ミカエルは能力はあるが……これからの時代ではやっていけん」

父上は苦しそうな声で続けた。

「ノルク家が取りつぶしにあった」

「……なぜ」

信じられない思いだった。ノルク家と言えば、長年帝国王を支え続けた伝統ある家柄だ。

「対砂紋民政策《たいヌルムせいさく》に異を唱えたからだ」

「…………」

言葉が出なかった。正しい者ほど、死んでいく。

「我がヴァルゼンベルク家も睨《にら》まれている」

父上は上着を脱ぎ、左腕につけている、家紋が入った腕輪をそっとなぞった。

「……我らは昔から砂紋民《ヌルム》と関係が深い」

ヴァルゼンベルク家の家紋は、砂紋民《ヌルム》の紋様に似ている。

俺の左腕にもある、その腕輪。

代々嫡子がつけるそれを、確か6つの時に父上につけてもらった。心の底から誇らしかったことを覚えている。

服の上から腕輪にそっと触れ、呟いた。

「……父上。正義なんて貫かないでください。死んでしまいます」

美しく生きたからといって、なんだというのだろう。

「お前が一人で戦っているのに、そんなことができるか。……読んだぞ」

父は帝国報《ていこくほう》を指さした。ごく小さな欄に、ひとつ記事が乗っていた。

『シュラクの街に正義の騎士現れる。騎士育成基金、街に発足』

不覚にも目の前がにじんだ。

「こんなの偽善です。私は多くの砂紋民《ヌルム》を――」

力強い手が肩に置かれた。

「いや、確かにお前の行動は意味がある。その信念を忘れるな」

「……はい。父上」

声が震えた。

「私の方がダメだな……」

物憂げな表情が一瞬、浮かんで消えた。

「何か困ったことがあったら言え。いつでも私はお前の味方だ」

「父上」

その優しさに縋《すが》り、思わず引き留めた。

「私の本当の母上が、砂紋民《ヌルム》だというのは、まことですか？」

瞬時に父上がこちらを振り返った。

「……誰から聞いた？」

言いようのない圧に、思わず小声で返す。

「ミカエルです」

「……そうか」

父上は押し黙り、長い沈黙のあと、口を開いた。

「その通りだ。……強いひとだった」

その顔に、初めて見る表情が一瞬だけ浮かんだ。今の妻には決して向けることのないような情愛が。

俺が何か言葉を発する前に、父上は部屋を出ていった。

「ネルヴァ。俺の母上は――」

俺が3つの歳に死んだ、卑しい妾《めかけ》。

そう聞いていた。

「今の奥方がいる手前、ヴァルゼンベルク様は仰いませんが――」

ネルヴァはそっと目を伏せた。「妾《めかけ》ではなく、当時は正妻でした。ヴァルゼンベルク様は心から愛しておられましたよ」

「本当に病気で亡くなったのか」

ネルヴァは沈黙した後、口を開いた。

「戦死です。これ以上は父上からお聞きください」

ネルヴァはさて、と話を切り替えた。「デイトン様。文が届いています。アリヤ様からではありませんが……差出人は不明です」

ネルヴァが手紙を差し出した。

差出人の欄には、シュラクの街の酒場の絵があった。お世辞にも上手とは言えない絵だった。

……もしかして。

手早く封を開くと、そこにはトルーシスらしい綺麗な筆跡で近況や、ネルの面白いエピソードが書かれていた。そして、最後に『君を応援している』と。

――あぁ。

消えそうだった心に、火が灯ったようだ。

もう少し。もう少しだけあがいてみよう。

美しく、生きてみよう。